Capítulo Cinquenta e Um: Respirar Debaixo d’Água

No exato momento em que Yan Nu travava uma feroz batalha contra o boneco de papel, na pacata aldeia ao longe, os aldeões gritavam e choravam de terror.

Seus olhares voltavam-se para fora do vilarejo, onde, sobre o rio que por gerações sustentou aquela terra, uma mulher emergia das águas.

Do alto de sua cabeça, um feixe de luz rasgava os céus, e seus olhos fixavam-se no povoado.

Por alguns instantes, ela apenas observou, até que, de súbito, sua expressão tornou-se carregada de fúria assassina. Pisando sobre as ondas, avançou impetuosa.

Atrás dela, centenas de correntes de água, parecendo tentáculos vivos, agitavam-se ameaçadoras, deixando claro que sua chegada não era amistosa.

Apavorados, os aldeões agarraram-se uns aos outros, levando consigo idosos e crianças, fugindo desesperados na direção oposta.

— Corre, marido! — gritava uma mulher.

— É um monstro! — ecoava outro.

Não havia tempo para recolher pertences; alguns até perdiam os sapatos na fuga.

Trinta jovens robustos, armados com lanças, permaneceram na retaguarda. Ombro a ombro, apontavam suas armas para a criatura aquática, mas recuavam, tomados de medo.

Esse grupo era composto pela milícia local, formada por filhos da terra. O líder, trajando uma túnica militar, era um guerreiro de segunda categoria, ocupando posto no exército de Anqiu.

Graças à sua influência, várias aldeias da região estavam sob sua proteção e, de acordo com as leis do país, podia recrutar soldados sem precisar levar todos os jovens da aldeia.

Por isso, os habitantes viviam relativamente bem, mesmo em tempos de caos, contrastando fortemente com as “aldeias de velhos” próximas ao Monte Bandeira.

A força protege o lar; a posição social abençoa os seus.

Porém, a coragem desses jovens servia contra bandidos, não contra monstros.

Diante da poderosa mulher-d’água, sua resistência era apenas uma tentativa de atrasar o avanço, protegendo os idosos na fuga.

Para enfrentar criaturas sobrenaturais, os mortais dependiam do fogo mundano — mas, se o monstro ignorasse tudo, nada podiam fazer.

— Rapazes tolos! Fujam! — bradavam os idosos.

— Deixem que eu fique para ser devorado pelo monstro...

— Erdan, obedeça!

Os velhos, ao perceberem que não conseguiam correr, pararam de repente. Agarraram os jovens, incitando-os a fugir rapidamente.

Os rapazes eram o futuro da aldeia. Os anciãos, julgando-se já sem utilidade, sabiam que o melhor a fazer diante da tragédia era ficar para trás, sacrificando-se para dar uma chance de sobrevivência aos outros.

Naquela aldeia, a maioria carregava o sobrenome Ge, todos unidos por laços de sangue.

Por isso, diante do sacrifício dos velhos, os jovens relutavam em abandoná-los.

Mas o militar chamado Erdan, enxugando as lágrimas, tomou uma decisão firme: — Vamos!

Guiando a milícia, partiu com o peito apertado, deixando para trás dezenas de anciãos.

Nesse instante, a mulher-d’água invadiu a aldeia, observando friamente as casas alinhadas, o silêncio e a paz do lugar, uma fúria crescente em seu olhar.

Seu peito arfava, o rosto de jade endurecido pela cólera: — Cheguei tarde demais.

Ondas violentas se ergueram e se espalharam em todas as direções, pairando sobre o solo.

Essas águas varreram casa após casa, jorrando chuva densa que desabava sobre o vilarejo.

Os telhados de palha cederam ao peso, os pertences foram arrastados pelas correntezas, espalhados por toda parte.

A aldeia parecia devastada por uma enchente; galinhas e cães corriam assustados, e as casas, antes intactas, transformaram-se em caos e desordem.

Logo depois, a mulher-d’água dirigiu-se ao extremo oposto do povoado, fixando os olhos nos anciãos que haviam ficado.

— Sem o fogo mundano, ainda ousam permanecer? — exclamou. — Estão pedindo a morte!

Tomada pela ira, lançou jatos de água contra eles.

Os velhos, com semblante resignado, não ofereceram resistência inútil, sendo rapidamente envolvidos pelas águas.

O fogo mundano logo reagiu, ardendo ao encontro das águas, mas a mulher-d’água parecia ignorar.

Ao mesmo tempo, no alto do céu, sentado sobre um grande pássaro, um ancião de cabelos brancos e rosto jovial observava tudo com um leve sorriso.

Em suas mãos, um espelho refletia constantemente a luz da lua, projetando-a sobre a cabeça da mulher-d’água.

Subitamente, seu semblante mudou drasticamente; as veias saltaram, sangue jorrou de sua boca e seu rosto empalideceu como ouro.

Olhou incrédulo para um ponto distante e murmurou, assustado: — Que criatura demoníaca é aquela?

Seu avatar de papel e seu bastão mágico haviam sido destruídos — explodidos por um mortal, que possuía uma reserva absurda de energia vital.

Com isso, sua consciência depositada no artefato também fora aniquilada; sua alma sofreu um golpe, e o brilho do espelho se apagou.

Num instante, a visão da mulher-d’água mudou.

Ela percebeu, horrorizada, que envolvera com suas águas um grupo de anciãos, enquanto o fogo mundano avançava, impiedoso.

— Não! — exclamou, recolhendo as águas, mas já era tarde. O fogo já fora ativado; sempre que se usava magia para ferir ou controlar mortais, ele era atraído.

Em um momento, todo o débito que acabara de quitar, todo o progresso de um dia de cultivo, perdeu-se.

Acabara de contrair uma dívida de mais vinte anos!

— Ilusão? — murmurou Shen Leling, cerrando os dentes ao olhar ao redor.

Aos seus olhos, antes a aldeia ardia em chamas, cheia de cadáveres; os fugitivos eram bandidos, não camponeses.

Num piscar de olhos, porém, esses ladrões revelaram-se aldeões, e a destruição era resultado da inundação que ela própria causara.

Na verdade, tudo estava intacto antes.

— Quem fez isso? — perguntou Shen Leling, procurando em vão por outro cultivador, até que ergueu a cabeça e avistou o estranho sentado no pássaro monstruoso.

Mesmo usando a visão espiritual do seu estágio de cultivo, quase não percebia a presença do homem.

Sem dúvida, fora vítima de um poderoso feitiço de ilusão.

Ninguém pode julgar o cultivo alheio apenas olhando; Shen Leling sabia que perdera todo o seu progresso, mas o adversário não.

Ele apenas percebia seu talento singular, suficiente para atingir o estágio de consciência divina com vinte anos de prática — ou até menos, em caso de inspiração súbita.

Para evitar que ela progredisse e se tornasse uma ameaça, o cultivador, mesmo sendo poderoso, preferiu usar truques e ilusões para levá-la a massacrar a aldeia, numa estratégia covarde.

— Maldito, não vai escapar! — gritou.

Viu então o cultivador de cabelos brancos, sangue escorrendo dos lábios, tenso, tentando escapar montado no pássaro.

Shen Leling não sabia o motivo de sua fraqueza, mas, vendo a oportunidade, não hesitou: controlou as águas para atacá-lo.

Seu poder, duplicado após beber vinho, estava muito além do simples aumento de magia; seu corpo, mente e energia estavam fortalecidos.

A velocidade e a força de seus feitiços cresceram de modo notável.

Num gesto, fez jorrar uma torrente de água, como um grande rio subindo aos céus, perseguindo-o.

— Pequena criatura aquática, acha mesmo que pode deter-me? — zombou o inimigo. — Imobiliza!

Ao seu redor surgiram folhas de talismã, bloqueando facilmente a torrente.

A água perdeu a força, caindo como chuva miúda.

Era uma técnica de defesa semelhante à que Shen Leling usara antes contra Yan Nu, mas claramente o poder do inimigo era muito maior.

Com alguns talismãs básicos, anulou o ataque devastador dela.

Aquele cultivador era, sem dúvida, o verdadeiro Mestre das Montanhas de Yimeng. Sua alma estava ferida, e, diante da súbita aparição de Yan Nu, não ousava mais lutar.

Não era covardia, mas prudência: jamais arriscava batalhas incertas.

Mesmo tendo maior poder, um nível superior e vários artefatos, planejava cada passo, dispersando seus inimigos.

Porém, todos os seus cálculos ruíram diante de um mortal com uma quantidade absurda de energia interna.

— Estou partindo! — declarou.

Bloqueou as águas de Shen Leling, mas não revidou; bateu no pássaro, acelerando a fuga.

— Ousa me menosprezar? — murmurou Shen Leling, tirando de repente uma tabuleta de jade.

Era o tesouro ancestral dos Zhang, a tabuleta comunicadora com os deuses.

Seu nome indicava que mortais a usavam com sangue para evocar poderes, mas, nas mãos de um cultivador, o poder era muito maior.

As águas controladas por Shen Leling logo se cobriram de uma aura azulada, tornando-se duras e cortantes como aço.

No céu noturno, pareciam chicotes de luz, atravessando os talismãs do inimigo.

A chamada aura protetora era a forma ativada da energia mágica, capaz de atacar e defender; para os cultivadores, equivalia ao poder explosivo dos guerreiros.

Shen Leling não dominava essa técnica, mas, com a tabuleta, conseguia liberar uma força impressionante.

— Oh? — O Mestre de Yimeng, vendo-se ameaçado, mergulhou o pássaro, desviando por pouco das águas cortantes.

Mas eram tantos os jatos d’água que logo cercaram todos os caminhos, atacando-o de todos os lados.

— Que artefato maravilhoso! — exclamou o Mestre, com olhar ávido para a tabuleta.

Num salto, desceu do pássaro, que explodiu, bloqueando a água acima.

Movendo os dedos, tirou de dentro da manga um pincel, de onde irradiou uma aura amarelada que rasgou o céu.

Por onde passava o pincel, a energia era tão intensa que destroçou todas as águas de Shen Leling.

O ataque desceu como um raio, mirando a própria cultivadora.

Shen Leling não poderia resistir, mas, tendo inundado a aldeia, estava cercada de água. Fundiu-se nela e deslizou por dezenas de metros.

— Bum! — O pincel explodiu ao atingir o solo, formando uma cratera e vaporizando a água ao redor.

Continuou avançando rente ao chão, perseguindo Shen Leling, evaporando tudo ao seu redor, destruindo casas.

Shen Leling escapava pela água, fugindo desesperada, o pincel em seu encalço, enquanto explosões ecoavam por toda a aldeia.

— Ai... não dá. Essa mulher-d’água é fraca no ataque, mas excelente para fugir...

— Não posso me envolver por muito tempo.

O Mestre de Yimeng sabia que, se continuasse, acabaria matando Shen Leling. Porém, uma luz vermelha surgiu no horizonte, trazendo consigo uma presença aterradora, avançando a uma velocidade impossível.

— Maldição, será que ele é mesmo humano?

A cada segundo, aquele ser liberava poder equivalente a dez mil anos de cultivo, como se não tivesse limites.

E, de algum modo, seu corpo mortal não era destruído por tamanha energia.

O Mestre não queria confronto. Recolheu o artefato, agarrou o pincel e voou pelo céu, tão rápido quanto podia.

O “meteoro de fogo” vinha em seu encalço, obrigando-o a voar sobre o pincel.

Contudo, ainda subestimou a velocidade do outro.

— Não fuja! — gritou alguém ao longe.

Duas luzes cruzaram o céu — uma amarelada, outra vermelha.

Os aldeões, que haviam fugido, olharam para cima e, assustados, viram as luzes cruzarem sobre suas cabeças. Logo a vermelha alcançou a amarela e se chocaram no ar.

— Bum!

Dois vultos caíram do centro da explosão brilhante.

Um, envolto em aura protetora, ajoelhou-se no chão, cuspindo sangue.

O outro, envolto por símbolos de água e fogo, tinha o corpo envolvido por água azul e chamas violetas, e rolou até bater de cabeça numa pedra.

— Yan Nu, você está bem? — perguntou Feng Junyou, surgindo de dentro da barriga de Yan Nu.

Ele não esperava que Yan Nu enfrentasse o inimigo de frente.

A aura protetora era muito superior à energia vital comum — como uma barra de ferro atravessando uma cortina d’água: por mais água que houvesse, ela seria perfurada, apenas perderia força com a resistência.

Yan Nu, atingido por essa energia protetora, teve o pulmão direito quase destruído, com danos persistentes sendo lentamente dissipados pelo símbolo da água.

— Maldição! Você não consegue respirar! — exclamou Feng Junyou, alarmado ao ver que o peito de Yan Nu havia parado de se mover.

No entanto, Yan Nu, completamente nu, levantou-se em um salto, cheio de vigor: — O que você disse?

— Ah? — Feng Junyou percebeu, surpreso, que embora Yan Nu não respirasse pelos pulmões, sua pele, imersa na água, estava respirando.

— Técnica de respiração interna? Não... isso é outro talento dele.

Agora, com os símbolos da água e do fogo ativados, coberto por uma camada de água mística e outra de fogo espectral, todas as partes de Yan Nu em contato com a água estavam respirando!

...