Capítulo Onze: Nem Mesmo os Palácios Escapam ao Frio Persistente

— Que os céus me protejam! Que os céus me protejam! Por pouco escapei da morte! —

Jiang Shouyi chegou ofegante ao portão da cidade, ainda abalado pelo que acabara de viver. Achava que sua sorte estava selada, já se preparava para apostar tudo com o sino de bronze, e no fim, milagrosamente, sobreviveu. Que objeto estranho seria aquele sino? Era claramente um sino mudo, soldado e sem som, mas, ao cruzar-se com aquela mulher, soou de repente...

Jiang Shouyi suspeitava que fosse um artefato imortal, mas, por não entender do assunto, preferiu não se preocupar. O importante era estar vivo. Olhou para Yan Nu, o garoto em seus braços, que em algum momento havia conseguido se soltar das faixas e sugava o frasco de remédio.

— Garoto travesso, está com fome, não é? Nem sabe o que é isso e já põe na boca... — Jiang Shouyi sorriu, mas não o impediu. Sabia que aquele menino era extraordinário, bebia remédios como se fosse leite... Mas, espera aí...

— Cof, cof, buááá! —

Yan Nu engoliu o frasco inteiro e começou a tossir, chorando alto. Havia algo errado! Não era ele capaz de comer de tudo? Por que, de repente, não conseguiu? Seria aquele remédio especial?

Jiang Shouyi rapidamente tomou o frasco, vendo que era um pó diferente, nunca usado antes. Talvez fosse poderoso demais, nem mesmo um monstro aguentaria. Desesperado, bateu nas costas de Yan Nu para que ele pusesse tudo para fora. Mas, mesmo vomitando, os lábios do menino ficaram azulados, o corpo convulsionava, os olhos vidrados, envenenado!

Jiang Shouyi provou um pouco, sentiu o cheiro forte, metálico. Não sabia que substância era, mas remédio sempre tem veneno — como deixar um bebê comer assim, sem cuidado? Lamentou profundamente não ter impedido a tempo. Jamais imaginara que uma criança tão misteriosa, capaz de sobreviver partida ao meio, poderia ser envenenada por um único frasco.

Antes, diversos medicamentos não lhe fizeram mal algum. Por que justo agora? Teria perdido seu poder estranho? Não, as feridas na cabeça e no abdômen ainda estavam lá; se o poder tivesse cessado, Yan Nu já estaria morto!

Desesperado, Jiang Shouyi saiu à procura de um médico, mas, no caminho, hesitou. Que médico daria conta de um caso assim? Nem desintoxicar seria possível. Um médico, ao ver que o menino era capaz de retirar os próprios intestinos, desmaiaria de pavor! E, se as autoridades soubessem, Yan Nu seria considerado um demônio e queimado sem piedade.

— O que faço? O que faço? —

Vendo Yan Nu convulsionar e gemer de dor, Jiang Shouyi foi tomado pelo desespero. Ainda mantinha uma ponta de esperança — Yan Nu era tão miraculoso que talvez sobrevivesse. Comprou alguns pãezinhos no vapor e alimentou o menino, que, mesmo fraco, mastigou e engoliu. Isso aliviou Jiang Shouyi: afinal, continuava um fenômeno!

Que bebê conseguiria comer pão seco assim? Yan Nu sobrevivera nos últimos dias só com os pãezinhos do corpo de Chen Hu; sinal de que seguia extraordinário.

— Então, esse veneno, talvez ele aguente... Vai aguentar... — Jiang Shouyi aninhou o menino num beco, implorando a proteção divina. A cada momento, dava-lhe mais um pedaço de pão, até que os restos se esgotaram rápido.

Mas, passado um tempo, os sinais de envenenamento de Yan Nu não melhoraram, pelo contrário, agravaram-se: o corpo inchado, arroxeado, como se o veneno tomasse conta de tudo. Sem saber o que fazer, Jiang Shouyi aproveitou a distribuição de sopa feita por uma família rica e conseguiu uma tigela para Yan Nu.

Dessa vez, porém, foi pior: Yan Nu não conseguiu engolir o mingau, que ficou entalado na garganta. Jiang Shouyi, apavorado, bateu e tentou desobstruir, até Yan Nu poder respirar de novo.

— Consegue comer pão, mas não mingau? O que está acontecendo, Yan Nu?! — Jiang Shouyi gemeu, sentindo-se absolutamente impotente.

Não suportaria a dor de perder o neto em seus braços; sentia-se um verdadeiro portador de infortúnio. Seria possível que até uma criança milagrosa, enviada dos céus, acabasse morrendo sob seus cuidados?

Ainda bem que tinha algum dinheiro e correu para comprar mais pãezinhos iguais aos anteriores. Como esperava, Yan Nu comeu sem problemas. Jiang Shouyi coçou a cabeça, perplexo com a situação incompreensível do menino. Mas percebeu que, ao menos, Yan Nu podia comer o que já havia comido antes.

Quando será que ele perdeu a capacidade de digerir outros alimentos?

— Será por causa... de Xue’er? —

Jiang Shouyi organizou os pensamentos e, de repente, percebeu que tudo começou depois que se separou de Xue’er. O pão podia comer, mas o mingau não. Faziam quase duas horas e o veneno ainda não passara.

— Então, vocês vieram juntos ao mundo porque não podem ser separados? —

— Se separam, o milagre deste menino desaparece? Ou talvez... fique suspenso? —

Nunca imaginou que os dois bebês que recolhera tinham uma ligação tão profunda. Mas fazia sentido: foram encontrados juntos, ambos extraordinários, só que a menina parecia normal.

— O que faço agora... — Jiang Shouyi mordeu os lábios; já tinha entregue Xue’er, e a dama nobre provavelmente já dera à luz.

Se voltasse para pedir a menina, buscaria a morte. E mesmo que a trouxesse, não teria como criá-la.

— Não... Basta sobreviver a este veneno. Só preciso que se vejam uma vez... Depois Yan Nu crescerá como uma criança comum, já estará bom assim. —

Tomando essa decisão, Jiang Shouyi correu de volta até a porta dos fundos da Mansão Zhu!

De nada adiantava hesitar; era hora de arriscar tudo, mesmo que isso lhe custasse a vida!

O crepúsculo já se aproximava quando bateu à porta. Saiu um porteiro novo, jovem e arrogante como os demais.

— Peço humildemente para ver a senhorita Xiangyun. —

— Quem pensa que é, miserável?! — O porteiro olhou-o com desprezo. — A casa está em festa, a senhorita está ocupada!

Jiang Shouyi improvisou: — Foi ela mesma quem me mandou vir... —

Falou de maneira vaga, sem revelar detalhes, para não prejudicar Xiangyun e a senhora. Se desse errado, não importava morrer, mas Xue’er, como nobre, perderia sua felicidade.

Jiang Shouyi era sagaz; sabia que, tendo agora um segredo com as duas, bastava aparecer para ser recebido... nem que fosse para ser morto.

— Hum? Espere aí! Se a senhora se irritar, vai se ver comigo! — O porteiro, arrogante, mas cumpridor do dever, não ousou ignorar o pedido.

Jiang Shouyi aguardou do lado de fora, ansioso ao ver Yan Nu cada vez mais fraco, tremendo e sem consciência. Apostava tudo; os nobres da família Zhu não permitiriam vê-lo novamente.

Se Xue’er já havia "nascido", provavelmente estava aos cuidados de uma ama de leite, ou circulando entre parentes. Podia estar agora mesmo nos braços de algum nobre.

Ele, um miserável, voltando para pedir Xue’er? Xiangyun provavelmente o mataria ali mesmo.

E, de fato, não estava longe da verdade. Quando Xiangyun ouviu o recado, quase explodiu de raiva.

— Esse velho, já poupei-lhe a vida, e ele ousa voltar? —

— Ainda bem que soube antes! Se a senhora soubesse primeiro... seríamos todos marcados... —

Xiangyun, furiosa mas contida, manteve-se ao lado da sala de estar. Ali estavam reunidos vários anciãos da família, e uma velha senhora segurava Xue’er no colo, apalpando-lhe os ossos delicadamente.

Procurava por ossos imortais.

A velhinha era a esposa principal do patriarca, mãe do filho mais velho. Com o patriarca servindo na corte e o filho sendo libertino, era ela quem mandava na casa. Enquanto não fosse embora, ninguém ousava agir.

— Mãe, e então? Minha filha tem ossos imortais? — De repente, entrou um homem na sala.

Vestia-se com um manto vermelho de penas e pele de raposa branca, pele alva, rosto coberto de pó dourado, cabelos soltos. Era Zhu Yazhi.

— Yazhi, o que andou fazendo que nem sabe que teve uma filha? — Um velho de barba elegante comentou.

Zhu Yazhi, com olhar turvo e corpo aquecido, parecia bêbado: — Qin’er entrou em trabalho de parto de repente, corri o mais rápido que pude... Estava tomando remédios com meus primos...

Já passava dos trinta, mas seguia ainda mais desregrado que na juventude.

O terceiro tio não conteve o sermão: — Já é pai de dois, não pode ser mais responsável? Um dia será chefe desta casa!

Zhu Yazhi riu: — Um dia, um dia. Hoje nem acabou, por que preocupar-se com o futuro?

O tio ficou sem palavras, mas a mãe de Yazhi o repreendeu:

— Que falta de respeito, Yazhi!

Ao ver a mãe irritada, ele rapidamente se curvou:

— Filho reconhece o erro.

— E não pede desculpa ao tio? —

Zhu Yazhi fez careta:

— Sou impulsivo, peço perdão, tio.

Que impulsividade! O terceiro tio, frustrado, temia pelo futuro da família Zhu.

Mas, sendo o patriarca pai de apenas dois filhos legítimos, e o caçula Zhu Yuanzhi já tendo se dedicado à vida religiosa, só restava Zhu Yazhi como herdeiro. Não havia alternativa.

— Veja bem sua filha... É realmente bonita. — A velha senhora terminou a avaliação e balançou a cabeça, entregando Xue’er a Zhu Yazhi.

Sem dizer nada, todos entenderam: não havia ossos imortais.

Zhu Yazhi, admirando a filha, exultou:

— Pois então! Se não tem ossos imortais, e daí? Minha menina tem a pele mais macia, translúcida como jade, já nasceu com traços de rainha. Quem sabe um dia não será imperatriz!

A velha sorriu de leve; a menina era mesmo bela. Rainha, talvez não, mas um bom casamento estava garantido.

Lançou um olhar à esposa de Yazhi, silenciosa e respeitosa, como leve advertência, e retirou-se com dignidade.

— Mãe, até logo! — Zhu Yazhi balançou e foi acompanhá-la.

Ao sair, a velha senhora voltou-se:

— Yazhi, agora que nasceu a criança, precisa ir ao gabinete. O império lhe concedeu o cargo de magistrado de Anqiu, deve se dedicar...

— Este ano a neve foi severa. Governando um povo, não pode delegar tudo aos assessores.

Zhu Yazhi, distraído com sua linda filha, ouviu algo sobre neve e riu:

Levantou a filha como uma boneca de jade:

— Se não posso admirar a beleza de Zhu, por que olhar a neve? Não se assuste se a primavera atrasar, melhor que o frio não ter fim!

— Pronto! Minha filha se chamará Zhu Yanxue!

O terceiro tio quase perdeu o fôlego... Com uma filha tão bela, quem se importaria com a neve lá fora? Não se espantem se a primavera tardar; antes isso do que um inverno interminável!

O improviso poético deixou o tio pasmo. Embora acostumado às excentricidades de Yazhi, desta vez passou dos limites.

Este ano, as neves cobriram seis províncias do norte! Só em Qingzhou, mais de cinquenta mil morreram de fome e frio. Em Donglai, refugiados se rebelaram em nome de imortais, e Anqiu, embora menos afetada, recebeu multidões de deslocados... Muitas cidades tinham portões bloqueados por cadáveres congelados.

E o magistrado, em meio a tamanha tragédia, achava o frio insuficiente? Falava em "melhor que o frio não acabar"?

O terceiro tio ia repreendê-lo, mas a velha senhora falou antes.

— Quando eu digo para ir, você vai! O governador de Langya está velho, você já ganhou prestígio por vinte anos. Seu pai é o tutor do príncipe herdeiro, um dia... Enfim, comece a se preparar. Não pode assumir Langya sem nunca ter ido ao gabinete!

A velha insinuava que, assim que o príncipe herdasse o trono, Zhu Yazhi assumiria Langya. O tio, vendo que o assunto se desviara tanto, engoliu as críticas.

Esse era o herdeiro dos Zhu: nunca pôs os pés no gabinete e já estava designado para Langya... E tudo decidido anos antes, salvo se outro assumisse o trono.

Como cobrar-lhe responsabilidades de magistrado?

— Mãe, entendido. Deixe-me ver Qin’er, depois vou ao gabinete! — Zhu Yazhi apressou-se a concordar.

Conhecia bem sua mãe, sabia que bastava mostrar respeito nos momentos cruciais. Assim, tudo ficava bem.

De fato, a velha sorriu satisfeita:

— Pronto, não vamos mais incomodá-los.

E saiu, levando consigo os demais anciãos. O terceiro tio, relutante, teve de segui-los.

Ninguém cogitou ir ao aposento onde Le Qin, ainda na cama, representava com afinco.

Le Qin morria de medo de ser desmascarada, mas no fim tudo era preocupação à toa. Na mansão, ninguém se importava muito com ela; só servos e Zhu Yazhi frequentavam o pavilhão.

— Marido, a velha senhora já foi? —

— Já, mas preciso ir ao gabinete, volto depois para ficar contigo.

Le Qin suspirou, aliviada por ter superado a fase mais difícil.

— Não faz mal, os deveres vêm primeiro. Xue’er tem a ama de leite, e eu conto com Xiangyun...

Ao dizer isso, Le Qin estremeceu: havia deixado escapar o nome que o velho dera à menina.

Nome de criança adotada não importava; agora, como nobre Zhu, teria outro nome.

Mas Zhu Yazhi sorriu:

— Oh? Qin’er ouve tudo mesmo? Sim, Zhu Yanxue, Xue’er. Gosta do nome?

— Se foi você quem escolheu, é excelente. — Le Qin sorriu, achando curioso que o nome escolhido também tivesse "Xue".

Pouco depois, Zhu Yazhi, sentindo o efeito do remédio passar, trocou de roupa, abatido, e partiu ao gabinete.

Só então Xiangyun teve chance de dizer:

— O velho voltou. Vou matá-lo!

Le Qin, que já descansava tranquila, assustou-se e sentou-se, furiosa:

— De novo? Quer nos chantagear?

Esse era seu maior temor: poupar a vida do velho e, ao final, expor tudo. Melhor teria sido matá-lo desde o início.

Quis levantar-se, mas lembrou das amas no quarto ao lado e recostou-se.

— Traga-o aqui!

— Trazer aqui? Não seria melhor que eu mesma acabasse com ele? — Xiangyun hesitou.

Le Qin negou:

— Não faz mal, é só um velho. Depois digo que veio trazer um menino para afastar o azar, mas chegou tarde. Preciso saber com quem mais falou. Ele não voltaria sem motivo!

Em pouco tempo, Xiangyun trouxe Jiang Shouyi.

Ainda do lado de fora, Jiang Shouyi ouviu o choro de Xue’er. Para sua surpresa, Yan Nu parou de se contorcer, abriu os olhos de novo.

— Basta ouvir o choro? Que estranho... — pensou Jiang Shouyi.

Mas, enfim, Yan Nu estava curado! O veneno passou. Era mesmo por causa de Xue’er! Bastou aquele momento, e o veneno que o atormentava por horas desapareceu.

Mas, já que estava ali, sair seria difícil. Xiangyun o conduziu ao salão principal.

Era o quarto de Le Qin; Jiang Shouyi, mesmo presente, ajoelhava-se diante do biombo, na antessala.

— Xue’er acordou, leve-a para mamar. Aqui não precisa de você. — Le Qin falava com a ama.

Jiang Shouyi ouviu a ama sair com a menina chorando, mas não ousou levantar a cabeça.

— Eu disse para não voltar! — Le Qin apareceu, olhando-o friamente.

Jiang Shouyi lamentou, batendo a cabeça no chão:

— Foi erro meu, mas a criança foi envenenada. Não tive outra saída.

— Envenenada? — Le Qin viu Yan Nu ainda um pouco arroxeado, mas os sintomas já quase sumiam.

— Foi o remédio que Chen Hu trazia. Meu neto ingeriu sem querer. — Jiang Shouyi mostrou o frasco.

Xiangyun cheirou e franziu o cenho:

— Wu Shi San?

Le Qin assustou-se:

— Uma criança tão pequena, sem ossos imortais, não pode nem tocar nisso!

Jiang Shouyi não sabia o que era isso, mas concordou:

— Não prestei atenção, Yan Nu ingeriu um pouco... Sei que não devia voltar, mas não tive escolha...

Xiangyun irritou-se:

— Não podia procurar um médico? Mandamos você embora, e ousa voltar? Se alguém perceber... melhor eu mesma acabar com você!

Mas Le Qin a conteve, sentindo-se um pouco culpada:

— Ah, foi minha falha, esqueci de lhe deixar algum dinheiro...

Só então se deu conta: o velho era um refugiado, sem um tostão, e ela tomou-lhe a neta sem dar nada em troca! Só prometeu poupar-lhe a vida e mandou que fugisse, mas até onde conseguiria ir, assim? Melhor teria sido matá-lo.

Pensando nisso, Le Qin relaxou. Aquela história de chantagem era só força de expressão.

Mesmo que tivesse coragem, jamais voltaria para extorquir alguém com tal segredo.

Na verdade, só voltou porque o neto estava morrendo. Queria trocar a própria vida pela do menino. Era alguém capaz de arriscar tudo por quem amava.

Isso era importante: significava que, mesmo por Xue’er, Jiang Shouyi manteria o segredo a todo custo.

— Xiangyun, dê-lhe quinhentas moedas.

— Ouça bem, Jiang Shouyi. É a última vez. Não quero vê-lo nunca mais.

— De agora em diante, ela se chama Zhu Yanxue. É minha filha!

...