Capítulo Um: O Grande Império Jin Floresce em Prosperidade

Na imensa terra de Shenzhou, sob o domínio da dinastia Jin, era o décimo nono dia do primeiro mês do primeiro ano da era Taixi.

Na região de Heluo, o vento cortante uivava, a neve se acumulava em três palmos de altura, cobrindo toda a terra com um manto branco. No entanto, numa propriedade opulenta nos arredores da capital imperial, luzes etéreas serpenteavam, e riachos límpidos fluíam suavemente pelo jardim. Entre flores de pessegueiro em plena floração e salgueiros que balançavam graciosamente, pavilhões e árvores entrelaçavam-se numa dança de sombras e reflexos; borboletas voavam despreocupadas entre as flores, pássaros cantavam nos bosques, peixes saltavam nos lagos de lótus, compondo um cenário de beleza inigualável.

Lá fora, o vento e a neve pareciam não ousar atravessar os limites da propriedade. Ao levantar o olhar, via-se um céu límpido, e o ar trazia uma brisa morna, como se fosse plena primavera.

“Senhor Shi, este Jardim de Ouro realmente é maravilhoso!" exclamou um jovem aristocrata de aparência refinada. Sua pele era alva como jade, as faces polvilhadas com pó dourado, as sobrancelhas delineadas, exalando um perfume inebriante de seu pingente de jade. Vestia-se com trajes leves e decotados, deixando o peito à mostra enquanto se apoiava languidamente numa mesa, degustando vinho em uma taça dourada, com um leve ar de embriaguez.

À sua frente, um ancião de expressão imponente, cujos cabelos e barba eram já prateados, vestia-se ricamente e brincava com uma árvore de coral de quatro pés de altura, as mãos ornadas por anéis de ouro e jade. Era Shi Chong, filho do fundador do reino Jin, detentor do título de Marquês hereditário de Xiuwu, oficial de alta patente, com domínios vastos e fortuna incalculável. O Jardim de Ouro, apenas uma de suas muitas residências, era o mais suntuoso de todos.

Ao redor, por dezenas de quilômetros, erguiam-se pavilhões e torres, construídos segundo a topografia dos rios e montanhas de Heluo. Lagos artificiais e canais serpenteavam pelo jardim, e as águas murmuravam suavemente. Paredes de seda, muros adornados com pimentas, árvores enfeitadas com ouro e jade! Tesouros vindos do Ocidente e do sul – pérolas, ágatas, âmbar, chifres de rinoceronte, marfim – tudo para decorar as construções com tal esplendor que ofuscava até mesmo os palácios imperiais.

O clima de luxo dominava a dinastia Jin, e Shi Chong era seu maior expoente.

“Meu jardim não passa de uma trivialidade mundana", disse Shi Chong com modéstia, “apenas usei dez mil quilos de argila vermelha para que o mestre Zhang de Zhongnan desenhasse a matriz ‘Primavera Serena de Ouro’. Usando cento e vinte e nove mil e seiscentos grãos de ouro, alinhados segundo as estrelas, garanto a primavera eterna dentro do jardim!"

Apesar das palavras humildes, havia orgulho em seu olhar. Ostentar e exibir sua riqueza era seu hábito, como se quantidades colossais de tesouros fossem apenas ninharias. Mas ao notar que diante de si estava um verdadeiro mestre, o Realista Gong Yu do Monte Ziguai de Jingzhou, descendente da renomada família Wang de Langya, seu orgulho vacilou. Seu patrimônio, por maior que fosse, talvez impressionasse antes de Gong Yu alcançar a iluminação. Mas agora, diante de alguém com ossos de imortal, treinado pela seita celestial de Penglai e possuidor de uma caverna natural sem dono, que em trinta anos alcançara o domínio do Tao, tornando-se capaz de beber vento e néctar, resistir ao fogo e à água, Shi Chong sentia-se inferior.

Pensando que o outro ainda era seu júnior, Shi Chong sentiu uma pontada de inveja, mas disfarçou: “Ah, meras bugigangas não são dignas de menção! Nada comparado à maravilha da ‘Caverna de Jade Púrpura’ do mestre. Se aprecia este cenário, fique à vontade para residir em meu jardim. Tenho mais de dez mil servos, prontos para servi-lo."

Gong Yu riu alto: “E esse tal de Zhang, teria ele alguma rixa consigo? Ou o senhor o ofendeu de alguma forma?"

Shi Chong, confuso, respondeu: “O mestre Zhang é amigo de longa data da minha família. Um de meus netos até estuda sob sua tutela, jamais o ofendi... Por acaso há algum problema com a matriz?"

Gong Yu sorriu, terminando seu vinho. Imediatamente, uma serva encantadora aproximou-se e serviu-lhe mais vinho. Subitamente, os olhos de Gong Yu brilharam com uma luz azul que cortou o ar. E então, dos confins da terra, ergueram-se em meio ao ar os cento e vinte e nove mil e seiscentos grãos dourados que compunham a matriz.

A serva, assustada com a súbita manifestação, derramou vinho sobre a mão delicada de Gong Yu, empalidecendo de medo. Ainda assim, Gong Yu a ignorou, limpando o vinho com um gesto displicente, enquanto o líquido evaporava em névoa cálida.

“Zhang é mestre nas artes de matriz e jamais cometeria tal erro", comentou Gong Yu com desdém. “Se fez isso, foi de propósito..."

Shi Chong lançou um olhar aos guardas próximos e respondeu: “Ora, e qual seria o erro? Peço que o mestre esclareça."

Sem que houvesse qualquer ordem expressa, os guardas compreenderam e arrastaram a serva aterrorizada para fora. Só quando estava longe, ela ousou suplicar por sua vida, mas recebeu apenas o silêncio e uma lâmina no coração. O corpo, prontamente removido, e os olhos dos guardas voltaram para as dezenas de outras belas servas aguardando do lado de fora.

Sempre que Shi Chong recebia convidados, fazia questão de que diferentes beldades servissem vinho, para entreter os olhos e os sentidos dos visitantes.

“Próxima", disse o guarda de voz fria, fazendo tremer todas as servas. Uma líder, trêmula, tentou argumentar: “O mestre já não beberá..." Mas o guarda apenas respondeu: “O senhor ainda não mandou parar."

Sem saída, a jovem compôs o semblante e entrou com hesitante sorriso.

Gong Yu, porém, recusou-se a beber. “Não entendo de matrizes, mas sei que não precisava de tamanho trabalho. Era mesmo necessário imitar todo o mapa celeste? Para que a primavera eterna, bastaria evocar o dragão celeste, o símbolo do ‘dragão emergente’. Bastariam trezentos e vinte e quatro grãos para a matriz."

“Claro, para alguém tão rico quanto o senhor, certamente não se importaria com um pouco de extravagância..."

Shi Chong riu: “Ora, que diferença fazem doze mil ou trezentos grãos?"

Sua fortuna era tão imensa quanto o mar, suas mansões se erguiam como montanhas, suas terras e concubinas eram incontáveis, vestidas com sedas e adornadas com pedras preciosas. Toda música, toda iguaria, tudo estava ao seu alcance. Luxo era hábito, e não ligava para detalhes técnicos de matrizes.

Se o mestre Zhang lhe tivesse explicado, talvez, por vaidade, teria mesmo escolhido o método mais grandioso.

Gong Yu prosseguiu: “O problema é outro: o coração da matriz não está aqui... O segredo está na mudança! O dono da matriz deve controlá-la, fazê-la variar. Caso contrário, não passa de uma prisão desenhada no chão."

Shi Chong estremeceu, pois de fato, não podia controlar a matriz, nem mesmo desligá-la. Desde que fora instalada, um discípulo de Zhang vinha anualmente reforçar o poder, mas nada mais lhe fora dito.

“Então, só se pode chamar de matriz aquilo que pode ser manipulado? O coração não está comigo, mas com Zhang?"

Só agora Shi Chong percebeu que fora enganado. Investira fortunas, reunira materiais raríssimos, e no fim, o controle permanecera nas mãos de outro. E ainda agradecia anualmente ao discípulo de Zhang com presentes valiosos, sem saber que apenas mantinham a matriz em funcionamento.

Shi Chong sentiu-se lesado, e mesmo sem resposta detalhada de Gong Yu, percebeu que fora feito de tolo.

“Esse Zhang não tem vergonha. Se tivesse pedido mais tesouros, eu teria dado. Mas esse truque... Os Zhang de Yunan não são nada de especial", resmungou Shi Chong, agora sem o menor respeito.

Zhang podia ter profundo domínio do Tao, mas sua família era de classe ‘média-alta’ apenas, longe do prestígio de Shi Chong.

Sentindo-se amargurado, Shi Chong lamentou: “Dizem que imortais não nascem em famílias humildes. Como pode alguém do meu nível não ter ossos de imortal?"

Gong Yu sorriu: “Os Zhang são mesquinhos, Shi Chong. Não se incomode. Eu, que viajei por montanhas e cavernas sagradas, um dia irei à caverna de Xuande, em Zhongnan, debater o Tao com os Três Grandes, e trarei o coração da matriz para suas mãos."

“Maravilhoso! Esse Zhang só me engana porque não entendo o Tao. Agora, com o mestre, veremos quem ousa me menosprezar!" exclamou Shi Chong, servindo ele mesmo vinho a Gong Yu.

A beldade recém-chegada, terceira a entrar, suspirou aliviada ao perceber que não teria de servir mais um copo.

Gong Yu recusou novamente. “Shi Chong, embora não entenda o Tao, sua riqueza faz inveja até aos cultivadores. Zhang não pode sustentar a alquimia, está à beira da morte e, por isso, o enganou. Mas, com sua fortuna, talvez ainda haja caminho para o Dao."

Shi Chong sentiu o coração apertar. Se pudesse cultivar, já não teria tentado? Mas sabia, como todos, que não possuía ossos de imortal. Gong Yu, ao mencionar isso, estaria insinuando que mesmo sem tal dom, haveria esperança?

O desejo de longevidade queimou ainda mais forte em seu peito. Havia conquistado tudo, mas no final, não seria também pó?

Sua família, tão rica quanto o próprio imperador, prosperara apenas desde a geração anterior, sem produzir um cultivador de renome. Os poucos jovens com potencial eram pouco promissores.

Apegar-se a Gong Yu, portanto, era sua única esperança.

“Por favor, mestre, como posso cultivar sem ossos de imortal?" perguntou Shi Chong, oferecendo novamente o copo.

Gong Yu, fingindo embriaguez, riu: “Você é nobre, mas o céu não lhe sorriu, assim como a meu pai, que também não possuía ossos de imortal. Mas há caminhos alternativos! E eu, por acaso..."

Interrompeu-se com um arroto, deixando Shi Chong ansioso. Percebendo que o mestre insinuava querer algo em troca, Shi Chong apressou-se: “Zhang recebeu tesouros sem me ensinar nada. Diferente do senhor, que em poucas horas já me ensinou muito. Se o tivesse conhecido antes, não teria desperdiçado meus estoques de pérolas, minerais, ervas e ouro..."

Sutilmente, afirmava ter todos os recursos necessários, esperando ser instruído.

Gong Yu não se deixou comover e, espreguiçando-se, disse: “Buscar o Dao é questão de consumir e refinar energia. Zhang foca em ‘ingerir’, eu em ‘captar’..."

Shi Chong, que não era leigo em questões místicas, entendeu: Gong Yu era mestre em técnicas de absorção yin-yang. Seus olhos brilharam e ele aplaudiu: “Fácil de resolver!"

Imediatamente, ordenou que todas as concubinas do jardim fossem trazidas, inclusive de outras propriedades. Em pouco tempo, mais de trezentas beldades estavam reunidas, todas vestidas de seda e adornadas com pedras preciosas, acompanhadas por uma multidão de servas.

“Tenho mais de mil concubinas e servas, mestre, não se acanhe!"

Gong Yu, após avaliar, recusou: “Já alcancei o Dao, beldades comuns não me trazem mais benefício. Preciso de cultivadoras ou, ao menos, de pessoas com ossos de imortal."

Shi Chong ficou surpreso. Percebeu então que Gong Yu não desejava apenas prazeres mundanos, mas sim pessoas com linhagem especial – algo que só as grandes famílias podiam prover.

Na dinastia, as famílias eram classificadas em nove níveis, e só aquelas com linhagem pura, transmitida por três gerações, podiam gerar ossos de imortal.

“Tenho algumas jovens de linhagem...", murmurou Shi Chong. Essas jovens eram preciosas, prometidas apenas aos melhores partidos. Gong Yu era digno de ser genro, mas usá-las como oferenda era outra questão.

Mandou os criados se retirarem e, a sós, perguntou diretamente: “Quantas seriam necessárias?"

Shi Chong estava disposto a ceder, mesmo que fosse tirar das ramificações da família. Mas Gong Yu respondeu um número que quase o fez explodir: “A primeira leva, quinze."

Shi Chong quase perdeu o controle. Era exatamente o número total de pessoas com ossos de imortal em toda a família! Gong Yu viera preparado.

“Trezentas mulheres comuns, tudo bem. Mas quinze de linhagem? Só seis são jovens da família!", protestou Shi Chong, mas Gong Yu respondeu: “Nunca disse que não aceito homens."

Quase pulou da cadeira! Dar jovens nobres, ainda vá – mas também rapazes? E só a primeira leva?

Isto, nem mesmo o patriarca da maior família faria! E se isso se espalhasse, seria desprezado por toda a aristocracia, por mais que Gong Yu fosse um cultivador.

Apesar da raiva, Gong Yu falou friamente: “De que adianta a família prosperar se você não pode viver para sempre?"

Shi Chong conteve o ímpeto. Sonhava em obter elixires de longevidade, mas sabia que tais pílulas eram raras e, para mortais, de pouco efeito ou até fatais. Só cultivando o Dao pessoalmente se poderia conquistar a imortalidade. E Gong Yu oferecia uma chance única.

Além disso, não precisava ser só gente da própria família; podia buscar entre famílias menores ou até humildes.

“Por favor, mestre, o que significa esse caminho alternativo?" perguntou Shi Chong, agora disposto a tudo.

Gong Yu sorriu, finalmente revelando: “No Dao, descobri um princípio, desse princípio um método, e desse método uma arte capaz de forjar ossos de imortal após o nascimento, chamada ‘tomar a fortuna emprestada’."

Shi Chong mal pôde conter a alegria. Forjar ossos de imortal? Nunca ouvira falar!

“Tomar emprestada a fortuna de outros para si? Se o mestre me ajudar, trarei os quinze, sem hesitar!"

Gong Yu semicerrando os olhos, advertiu: “Esta arte vai contra o céu, exige alto preço. E não se trata de tomar emprestada a fortuna de pessoas..."

“Não? De quem então?"

“Do próprio país", respondeu Gong Yu.

Shi Chong ficou atônito. Tomar a fortuna do país? Não diziam que cultivadores temiam a energia imperial? Como seria possível?

Desconfiado, perguntou: “Por que então o senhor não ajudou seu tio Wang Kai, que também não tem ossos de imortal?"

Gong Yu explicou: “Esta arte só pode ser feita com auxílio de alguém não afetado pela energia imperial. E aí entra o senhor, Shi Chong."

Ele pensou: seria preciso agir dentro do palácio? Mas Gong Yu continuou: “Basta que entre no palácio, leve meu tabuleiro e vença o imperador numa partida. Cada ponto de vantagem será fortuna conquistada. Ao retornar, eu cuidarei do resto."

Shi Chong estranhou. Não era preciso tramar nada no palácio, apenas vencer o imperador numa partida?

Ainda que não compreendesse inteiramente, percebeu que talvez fosse algo místico demais para sua compreensão.

“E se a fortuna do país for tomada, o que acontecerá?" perguntou, preocupado com a estabilidade do reino.

Gong Yu riu: “Não se preocupe! Não é roubar, apenas tomar emprestado. O império está em pleno esplendor, não fará falta. No máximo, o auge demorará um pouco mais a chegar."

Shi Chong concordou. Afinal, podia controlar o quanto tomaria, vencendo por pequena margem.

“Pode deixar, mestre, cuidarei de tudo. Fique em meu jardim, reúno os quinze rapidamente. E, por ora, desfrute destas beldades, que são minhas mais queridas."

Gong Yu, curioso, perguntou: “Quais?"

Shi Chong apontou para o grupo: “Essas trezentas!"

E prosseguiu, orgulhoso: “Reuni-as de todas as partes do império, até do Ocidente. Vestem-se com as melhores sedas e joias, exalam fragrâncias, são treinadas em música, dança, poesia... Mantêm-se em constante rotação, noite e dia, compondo o que chamo de ‘Dança Perpétua’. Cada noite, seleciono pelo som do pingente e cor do adorno. Após o prazer, polvilho incenso sobre o leito de marfim; se não deixam pegadas, ganham pérolas, se deixam, comem menos para se manterem leves..."

Shi Chong falava entusiasmado de seus tesouros.

Até Gong Yu, de família nobre, ficou impressionado: “Que maravilha de Dança Perpétua! Que refinamento, senhor Shi!"

“Na antiguidade, o Imperador Amarelo tinha três mil concubinas e voava de dragão; Shaohao, senhor dos pássaros, tinha aves dançantes... Hoje, embora não haja fênixes, o senhor faz das belas mulheres as aves, ouvindo o som do jade como canto, admirando a dança como se de fênix..."

Shi Chong deu uma grande gargalhada: “O mestre é mesmo um conhecedor!"

“Sem esta dança, não consigo dormir! Mas, mestre, desfrute à vontade."

Gong Yu, porém, sorriu enigmaticamente: “Sua dança é profunda, mas desconhece as verdadeiras músicas celestiais."

Shi Chong serviu-lhe mais vinho: “Quero ouvir mais!"

Gong Yu bebeu uma grande taça e, embriagado, deixou o vinho escorrer pelo corpo: “Dançar o ano todo é monótono! Fuxi criou a lira para a dança da primavera, o Imperador Amarelo fez soar as flautas de bambu para o verão, o Imperador de Fogo compôs canções de boas colheitas para o outono, e Zhuanxu, para o inverno, trouxe a música dos dragões e dos ventos..."

Sua voz ecoou como trovão, poderosa. Shi Chong, primeiro assustado, depois absorto, terminou em estado de transe, sem saber o que pensar.

Quando voltou a si, viu no ar uma névoa branca formando oito grandes caracteres dourados: “Fundação", “Lago Salgado", “Ano Abundante", “Nuvens Sustentadas".

Parecia ouvir músicas dos tempos antigos.

Comovido, Shi Chong disse: “Vivi todos os prazeres, mas desconhecia as alegrias dos imortais. Que o mestre ensine estas músicas!"

Gong Yu assentiu e, com um gesto, quatro pedaços de jade absorveram os caracteres brilhantes.

“A dinastia Jin floresce há vinte anos, estamos em era de ouro. Que estas músicas sejam ensinadas às três mil donzelas do senhor, completando sua Dança Perpétua!"

Shi Chong, surpreso, pensou: Três mil? Que diferença fazem trezentas ou três mil?

Sorriu: “O mestre fique tranquilo! Em dois dias reunirei as três mil donzelas para aprender as músicas celestiais!"

“Ótimo!" Gong Yu gargalhou, tirou duas pílulas de jade e as engoliu, exalando calor e vapor, parecendo um imortal.

Por dez dias, o jardim foi tomado por música e dança ininterruptas, sons de lira e tambor, festas e alegria. Dia e noite se ouviam cantos de aves místicas; diziam que um imortal habitava o Jardim de Ouro, e a elite local vinha em peregrinação.

Naquele ano, porém, ao norte, a neve cobria tudo, e muitos morriam de fome e frio; em Qingzhou, chegou-se à antropofagia.

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