Capítulo cento e treze: Verdades e mentiras

Yan Nu e Ake estavam entrelaçados, seus poderes aterrorizantes em confronto, quando, de repente, a paisagem diante deles mudou.

Pés de pessegueiro surgiam por toda parte, com botões cor-de-rosa que pareciam pérolas vermelhas adornando os galhos. Ao redor, muitas árvores estavam derrubadas, arrancadas pela raiz, sulcando o solo em valas profundas, embora esses parecessem ser vestígios de um passado distante.

Os dois olhavam em volta. O silêncio era absoluto, e a luz do sol filtrava-se pelas frestas das copas. Além das árvores, havia montes funerários desordenados e ossadas espalhadas. A mudança instantânea do cenário fez com que ambos percebessem que haviam entrado na chamada pequena cidade fora do mundo.

— Hahaha, você também entrou. — Yan Nu ria. Embora não quisesse ser aprisionado, não havia escolha. Que Ake tivesse sido arrastado com ele era, provavelmente, o melhor resultado possível.

Em contrapartida, Ake estava em pânico. Ele tinha total consciência de sua importância para a família.

— O caminho por onde viemos desapareceu... — Ake observou os arredores, repletos de pessegueiros, e olhou na direção de onde viera. À distância, via apenas florestas ou montanhas; ele até reconhecia o Monte Yimeng. Contudo, não conseguia ver o acampamento do clã Tufa, nem qualquer membro de seu povo.

Ake saltou, disparando para a frente, mas, num instante, colidiu contra uma barreira invisível. Não houve som, nem avanço. Era como se as montanhas, gramados, riachos e nuvens que ele via ao longe fossem apenas uma ilusão, uma miragem projetada sobre uma parede impenetrável.

Ake tentou repetidamente bombardear a muralha, mas era repelido silenciosamente, sem sequer sentir o impacto do recuo. A energia avassaladora espalhava-se pela superfície curva, quebrando pessegueiros e despedaçando pétalas, deixando um rastro de destruição.

— Ahhh! — Ake explodiu com toda a sua força contra a barreira. Como o limite era circular, ele parecia deslizar pela parede, sendo desviado para o lado e criando um arco em sua trajetória. Seu rosto estava pressionado contra a barreira enquanto ele percorria quase metade da extensão do local.

— Por que você ainda está me segurando? — perguntou Yan Nu.

Ake parou. Pensou que, de fato, já estavam presos, não havia necessidade de continuar agarrado a Yan Nu, o que pouparia a maior parte de sua energia, antes usada para contê-lo.

— Vamos quebrar isto juntos! — disse Ake, soltando-o.

Logo, os dois super-humanos colidiam por toda parte, unindo esforços para romper o isolamento. Contudo, não importava o quanto de força usassem, era como atacar algo que não oferecia resistência. Eles sentiam a barreira, mas era como golpear o vazio, pois nem mesmo o impacto de retorno existia; toda a energia se dispersava pela superfície curva.

O lugar isolado era uma esfera gigante, com vinte milhas de extensão entre o extremo norte e o sul, o mesmo tamanho das terras áridas vistas do lado de fora. O céu, no ponto mais alto, estava a cerca de dez milhas do solo; acima disso, também encontravam uma barreira invisível, e podia-se imaginar que o subsolo era igual.

— Cultivadores entraram aqui?
— Céus, há relâmpagos, fogo e energia por toda parte.
— Aqueles dois são fortes, mas como poderiam quebrar a fronteira deste mundo?
— Recém-chegados são sempre assim...
— Rápido, parem-nos!
— O acúmulo de energia poderosa destruirá a Cidade de Taoxu!

O enorme alvoroço despertou a pequena cidade localizada no centro daquele lugar. Lá, casas estavam dispostas de forma quadrangular, intercaladas por pátios. As ruas eram de terra, com exceção de uma praça pavimentada com lajes de pedra azul, sendo o local muito menor que a Cidade de Yinma.

Três artistas marciais saltaram, usando técnicas de leveza para perseguir os dois, tentando impedi-los de causar mais instabilidade naquele mundo fechado. No entanto, como Yan Nu e Ake se moviam em alta velocidade, os três perderam seus rastros.

— Pararam por conta própria? Bem...
— Você viu o rosto deles?
— Não, como ver? Nem sei se eram homens ou mulheres.
— Esqueça, não há necessidade de fazer contato. Ficaremos nós três em nosso grupo e ignoraremos os outros.
— Sim! Vamos voltar para casa antes que ela seja ocupada por quem quer que sejam essas criaturas.

Os três artistas marciais caminhavam juntos, presos uns aos outros por cordas, como se algo os obrigasse a nunca se separarem.

No lado leste da cidade, dois jovens frustrados caminhavam lado a lado.

— O ar está impregnado com a energia verdadeira e flutuações de técnicas de incontáveis pessoas. O mundo inteiro está completamente fechado. — O olhar de Ake estava perdido.

Com sua percepção aguçada, ele foi o primeiro a notar que, se continuassem a liberar energia desenfreadamente, aquele pequeno espaço ficaria saturado com um poder violento e escaldante, transformando o local num inferno.

Yan Nu pensava na outra pessoa que entrara: o artista marcial que movera a estela. Aquele homem usara uma característica desconhecida para trazer Ake para dentro; claramente, ele sabia muito sobre aquele lugar. Se pudessem encontrá-lo, talvez houvesse uma saída.

— Você sabe quem era aquele que apareceu? — perguntou Yan Nu.
— Não conheço... Ele não veio para te salvar? — rebateu Ake.

Yan Nu balançou a cabeça.
— Estranho. Onde ele está? Você o encontrou?
— Não. Minha consciência varreu todo o lugar, até o subsolo, mas ele desapareceu. — Ake franziu a testa.

— Ah... — Yan Nu abriu a boca, surpreso. — Ele entrou antes de nós. Será que já saiu?
O semblante de Ake mudou.
— Não pode ser, ele entrou apenas um pouco antes.
— Mas ele conhece este objeto estranho. Provavelmente era o guardião deste lugar e conhece o segredo para sair. — Yan Nu gesticulou. — Talvez o segredo seja simples, algo que se diz e pronto. Além disso, quando entramos, estávamos ocupados demais batendo nas paredes e não notamos quem estava por perto. Ele pode ter corrido para a cidade e partido usando algum método.

Ake parecia desolado e em pânico.
— Será que nunca mais verei meu irmão?
— É merecido, quem mandou vocês me prenderem aqui? — irritou-se Yan Nu.
— Quem mandou você matar tantos dos meus avôs? — Ake o encarou.
— E quem mandou o clã Tufa invadir? Vocês massacraram inúmeras pessoas, e eu não posso salvar ninguém? — Yan Nu disparava fogo pelos olhos.

Ake, que não era muito articulado e apenas seguia as ordens dos parentes, calou-se diante da fala inflamada de Yan Nu. Após um breve silêncio, ambos falaram ao mesmo tempo.

— O que fazemos agora? — Yan Nu coçou a cabeça.
— Você tem alguma ideia? — Ake fez o mesmo.

Eles se olharam, sem palavras.

— Você me pergunta? Eu é que pergunto! — Yan Nu fez uma careta. — Este é o lugar onde vocês me prenderam, você não sabe nada?

Ake estava embaraçado; ele realmente não sabia.
— Só sei que, uma vez dentro, não se sai. Para o resto, teria que perguntar ao meu irmão.

— Por que tudo é sobre seu irmão? Além de lutar, o que você sabe fazer?
Ake pensou um pouco.
— Sei pintar. E você? O que sabe fazer?

Yan Nu ficou chocado. Ele sabia pintar? Merda, o que ele mesmo sabia fazer? Pensou por um longo tempo, ponderando se "comer qualquer coisa" contava. Ele piscou, sem responder, e apontou para a cidade.
— Tem muita gente morando ali. Vamos perguntar como sair.

Ao chegarem à periferia da cidade, Ake hesitou.
— Vá logo!
— Você vai. Eu não falo a língua das Planícies Centrais. — disse Ake, desconfortável.
— Então venha comigo, por que parou? — Yan Nu achou aquilo bizarro.
— Pergunte você e depois me conte. Eu não vou. — Ake sentou-se encostado em uma grande árvore fora da cidade.

— Que problema você tem? Eu estou sem roupas, na verdade, deveria ser você a perguntar. — Yan Nu tinha destruído suas roupas na luta. Ele usava a técnica de transformação em fogo para cobrir a parte inferior do corpo, o que não era ideal para entrar na cidade e assustar as pessoas.

Ake, com um gesto de mão, capturou roupas secando no quintal de uma casa a vinte metros de distância e as jogou para Yan Nu.
— Por que você rouba as coisas dos outros? — indignou-se Yan Nu.
— Por que você se importa tanto? — respondeu Ake.

Yan Nu sorriu.
— Então não vou me importar com você. Se eu descobrir a resposta, irei embora sozinho.
— Você... — Ake o encarou. — Se não me contar, você também não vai sair!
— Quer lutar de novo? Acha que tenho medo? — Yan Nu fechou o punho, e uma aura de sangue surgiu. Ake fez o mesmo.

Mas não lutaram; ambos sabiam que seria inútil. Após o confronto de auras, Ake cedeu, cerrando os dentes.
— Apenas ajude-me a perguntar... Quando sairmos, eu deixo você ir.

Yan Nu não queria ferir inocentes ou destruir a cidade, então baixou a guarda.
— Do que você tem medo? Quando lutava comigo, não parecia tão covarde.

Ake o encarou em silêncio. Sem nenhum membro do clã Tufa por perto, ele parecia menos inclinado ao combate, agindo como um jovem que não sabia se socializar.

— Certo, espere aí. — Yan Nu vestiu as roupas e entrou na cidade.

Havia poucos pedestres, conversando em grupos de dois ou três, todos conectados por cordas. Aqueles que não estavam amarrados ficavam sozinhos, com olhares vazios, vagando como mortos-vivos.

Yan Nu aproximou-se de dois grupos que conversavam.
— Por que vocês estão todos conectados por cordas?

Ao vê-lo, os grupos pararam de falar e olharam-no com desconfiança. Quando ele insistiu, eles simplesmente viraram as costas para ir embora.

— Ei, ei, ei! — Yan Nu segurou um deles. — O que está acontecendo? Me contem.

O homem, ao perceber que não conseguia se soltar, mudou de expressão. Como estavam amarrados, os outros três também ficaram presos.
— Você é novo aqui? — perguntou o homem.
— Sim, sim! — respondeu Yan Nu.
Os quatro olharam-no com suspeita.
— Foi você quem estava voando no céu agora há pouco?
— Fui eu. Se não acredita, posso voar para você ver... — Yan Nu fez sua aura vibrar.
— Não precisa provar nada... — disseram os quatro, agitando as mãos.

Eles não se importavam com a prova; seus rostos exibiam um sorriso enigmático.

— Vocês sabem como sair daqui? — perguntou Yan Nu.
— Não dá para sair! — responderam em coro.
Um deles continuou:
— Encontre uma casa e viva aqui o resto de seus dias. Se você é mesmo novo, melhor não confiar em ninguém.
— Por que? — perguntou Yan Nu, confuso.
— Porque pode ser um fantasma falso disfarçado.
— Que fantasma falso? Existem fantasmas falsos?

Yan Nu ficou surpreso e percebeu que aquele lugar, além de ser uma prisão, era perigoso.

— Você pode chamá-los de "pessoas falsas". O disfarce deles é perfeito; podem se tornar as pessoas ao seu redor e viver conosco como seres humanos normais. Mas, na verdade, são fantasmas... Não, nem fantasmas são. Há cultivadores na cidade que dizem que eles não têm nível de cultivo e são impossíveis de erradicar; não são o mesmo tipo de criatura que os espectros. Por isso, os chamamos de "fantasmas falsos". Existem mais de trezentas pessoas na cidade, e a maioria pode ser um deles...

Yan Nu olhou em volta, chocado. A maioria daquelas trezentas pessoas não eram humanas? Não era de se admirar que o artista marcial fosse tão reservado; provavelmente o considerava um deles.

— Eles machucam as pessoas? E se eu não perceber, o que acontece? — perguntou Yan Nu, com uma inocência que lhe era peculiar.

— Assim que você confiar em um fantasma falso, ele começará a mudar sua aparência... passo a passo, de fora para dentro. Depois, até suas memórias serão alteradas, transformando-o em outra pessoa sem que você perceba. Quanto mais você confia, mais memórias são alteradas, até você se tornar um deles e esquecer quem é.

Yan Nu sentiu um calafrio. Ele não temia ataques físicos, mas a ideia de ter suas memórias alteradas e perder a si mesmo, esquecer de A-Weng e Miaohan, era algo que ele não queria nem testar.

O artista marcial aproveitou o momento de distração de Yan Nu e soltou a mão.
— Então vocês usam cordas para evitar que se separem e que um fantasma falso se infiltre? — perguntou Yan Nu.
— Sim, nós, irmãos, confiamos uns nos outros. Desde que chegamos aqui, há vários anos, nunca nos separamos.

O companheiro do homem disse ansioso:
— Lao Fang, você falou demais. Você não vai acreditar mesmo que ele é um recém-chegado, vai?
Lao Fang respondeu:
— Eu não acredito, só disse por dizer... Se ele souber disso, caso seja um novato, evitará ser assimilado.

Mas, ao ouvir isso, os outros ficaram desesperados:
— Não pense assim! Lao Fang, não é porque você "acha" que não acredita que você está seguro! No momento em que você, por bondade, acha que ele "pode" ser um novato e tenta ajudá-lo, você cai na armadilha!

Lao Fang mudou de cor e tocou o próprio rosto.
— Eu... eu não mudei, mudei?
— Não, não, vamos embora logo! — seus companheiros o arrastaram para longe.

Yan Nu ficou atordoado. Não havia razão para detê-los. Eles achavam que ele era um fantasma falso e não acreditariam no contrário. Ele enviou uma mensagem através de sua consciência para Ake:
— Ake, Ake, venha rápido, vamos ficar juntos.

Ake, ao saber dos fantasmas falsos, ficou chocado:
— Vou esquecer minha família?
— Exatamente. Agora, além de você, não ouso confiar em ninguém. — disse Yan Nu.
— Uh... você é real? — perguntou Ake, desconfiado.
— Ei! — Yan Nu ficou irritado. — Nossa consciência nunca se separou. Se não acredita, vamos lutar!
— Esqueça, venha logo... Eu também só conheço você.
— Você que venha! — disse Yan Nu. — Vou continuar procurando uma saída. Se não vier, azar o seu! Pode acabar tendo suas memórias alteradas, e o mundo ficará livre de uma praga. Eu mesmo destruirei o clã Tufa!
— Você... — Ake estava em pânico.

Yan Nu riu e caminhou em direção a uma estalagem de dois andares no centro da cidade. Ele notou que muitas pessoas entravam e saíam com comida. Em um lugar fechado, comida deveria ser um problema sério, já que a terra ao redor não era cultivada. Se havia comida abundante, havia algo suspeito ali. Talvez fosse a chave para sair.

— Espere por mim... — Ake veio correndo atrás dele.

Yan Nu continuou sua busca, perguntando a vários solitários, enquanto Ake o seguia em silêncio. Os solitários, com olhares vazios, evitavam o contato ou se afastavam melancolicamente.

— Sozinho, sem ninguém, por isso não ousa confiar nem conversar com ninguém? — pensou Yan Nu.
— Eu não sou assim. Cale a boca. — disse Ake, atrás dele.
— Ah? Eu não estava falando com você. — Yan Nu ficou confuso.

Ele entrou na estalagem com sua lança. Havia poucas pessoas lá dentro. Aqueles que chegavam pegavam a comida e saíam. Apenas um homem desleixado, com uma caixa de espada nas costas, comia calmamente em uma mesa. Em outra mesa, uma mulher vestida com trajes de luta esfregava seus olhos inchados.

Ela olhou para Yan Nu com desdém, mas, ao fixar o olhar em Ake, suas pupilas se contraíram. O choque, a alegria e, finalmente, a suspeita brilharam em seus olhos.

— Recém-chegados? Sentem-se, podem comer o macarrão. — A mulher sorriu e se levantou para atendê-los.
— Obrigado. — Yan Nu sentou-se.

Ela serviu duas tigelas com muita carne.
— Você é a dona da estalagem? De onde vem essa comida? — perguntou Yan Nu.
A mulher não respondeu, perguntando apenas os nomes deles antes de se apresentar:
— Sou Zhao Yu, a prefeita da Cidade de Taoxu. Aquelas duas feras que voavam no céu agora pouco eram vocês, certo?

Yan Nu assentiu.
— Não importa o quão fortes sejam, não conseguirão sair. Já que são novos, precisam saber sobre os fantasmas falsos...
— Eu sei! — riu Yan Nu. — Existem muitos fantasmas falsos, não devemos confiar neles para não termos nossas memórias alteradas. Por isso todos usam cordas.
Zhao Yu franziu a testa.
— Quem lhe disse isso?

Yan Nu contou o que ouvira. Ela riu, inclinando a cabeça:
— Garoto, você não acreditou nisso, acreditou?
— E... não é assim? — Yan Nu ficou atordoado.
— Acreditar num fantasma falso não significa apenas "ser enganado". Eles são perfeitos; podem usar a verdade para fazer você acreditar neles. A maioria das pessoas na Cidade de Taoxu são fantasmas falsos... Quem lhe disse que aqueles amarrados por cordas são seres humanos? Pelo contrário, os que estão amarrados foram os que mais "caíram".

Yan Nu ficou boquiaberto. Aqueles artistas marciais que o temiam e fugiram dele eram, na verdade, os fantasmas falsos? Não... a mulher à sua frente também poderia ser um.

— Fantasmas falsos não mentem necessariamente, o ponto é não confiar neles? — perguntou ele.
— Exato. Na verdade, nem sei se vocês são reais ou falsos, mas já atingi o estado de "tudo o que vejo é vazio". — Zhao Yu sorriu.
— Fantasmas falsos têm disfarces perfeitos, suas ações são até mais verdadeiras... Eh? Eh, eh, eh?

Enquanto falava, ele deu um pulo e arregalou os olhos. De repente, sua voz soou como a de uma mulher. Ele abaixou a cabeça e, em choque, percebeu que seu peito estava proeminente e suas mãos, esguias e delicadas.

— Você é o fantasma falso! — Yan Nu apontou para Zhao Yu, horrorizado.

...