Capítulo Sessenta e Quatro: Montando a Barraca

Diz a lenda que, há mais de mil anos, uma terrível dragoa de terceiro nível apareceu nas Montanhas das Nuvens Brancas, matando diversos cultivadores de baixa patente, até que cultivadores do núcleo dourado das cinco seitas de Wei uniram forças para exterminá-la.

Para evitar que algo semelhante voltasse a acontecer, as cinco seitas de Wei construíram um mercado nas profundezas das Montanhas das Nuvens Brancas, batizando-o de Vale do Dragão Branco, e o nome das montanhas foi mudado para Montanhas do Dragão Branco.

O Vale do Dragão Branco é um mercado fundado em conjunto pelas cinco seitas de Wei, onde frequentemente se pode adquirir itens exclusivos dessas seitas. Somando-se às abundantes riquezas de feras demoníacas das Montanhas do Dragão Branco, o local atraiu multidões de cultivadores, seja para abrir negócios, seja para caçar tais criaturas.

Após mil anos de desenvolvimento, o Vale do Dragão Branco tornou-se o maior mercado de Wei, recebendo grande atenção das cinco seitas do país. Somente com o aluguel das lojas, as cinco seitas arrecadam anualmente dezenas de milhares de pedras espirituais, sem contar outros lucros. Por isso, mantêm três cultivadores do núcleo dourado no local para impor respeito aos mal-intencionados, além de patrulhas compostas por discípulos das cinco seitas, vigiando dia e noite os arredores do mercado.

Assim, o Vale do Dragão Branco tornou-se naturalmente o maior e mais próspero mercado de Wei.

No interior do Vale do Dragão Branco, as ruas se entrelaçam em uma complexa rede.

Numa dessas avenidas largas e limpas, Wang Mingzhan caminhava lentamente ao lado de Wang Changsheng e Wang Changxue.

Naquele momento, já estavam longe da Montanha Lótus Azul há mais de quatro meses. Desde que entraram no território de Wei, os três viajaram incansavelmente em direção ao Vale do Dragão Branco, até finalmente chegarem ao destino.

Enquanto avançava, Wang Changsheng observava as lojas de ambos os lados da rua, visivelmente impressionado. O maior mercado de Wei não fazia jus apenas ao nome: em extensão, equivalia a dezenas de outros mercados, e a variedade de produtos era imensa, com destaque para o comércio de materiais de feras demoníacas.

Wang Changxue, por sua vez, olhava para os transeuntes com um certo receio nos olhos. Nunca viajara para longe, muito menos estivera no Vale do Dragão Branco. A ideia de viver ali por alguns anos a deixava apreensiva, pois sabia que teria dificuldades para se adaptar.

Durante o percurso, Wang Changsheng notou alguns cultivadores com vestes exóticas, e até mesmo pessoas montadas em lobos, tigres e leopardos, algo que já não surpreendia os habitantes locais.

Depois de mais de uma hora explorando, os três encontraram a hospedaria mais barata e alugaram dois quartos simples por duas pedras espirituais cada um por mês.

Nas redondezas havia restaurantes, lojas de roupas, armazéns de cereais e farmácias alquímicas, o que tornava prático adquirir suprimentos do dia a dia.

Após se estabelecerem, Wang Mingzhan levou os dois a uma casa de massas e pediu três tigelas de macarrão em caldo de galinha.

Logo, o atendente trouxe as três tigelas. Era o prato mais barato do local: uma tigela por uma pedra espiritual, enquanto o macarrão com carne custava o dobro.

— Changxue, nos próximos anos você terá de viver aqui. Além dos cultivadores de Wei, há também forasteiros de Song e Beitang; o ambiente é misto e imprevisível. Seja cautelosa, não saia do mercado e, sempre que possível, o sexto tio virá visitá-la — advertiu Wang Mingzhan, um tanto preocupado.

— Eu sei, sexto tio — respondeu ela, acenando com a cabeça. Após hesitar um pouco, continuou: — Sexto tio, nono irmão, eu gostaria de abrir uma confeitaria. Se apenas consumirmos, um dia as pedras espirituais vão acabar. Agora que deixei a família, não posso mais depender dos recursos do clã para cultivar. Além disso, estamos longe da Montanha Lótus Azul; não posso exigir que os parentes façam uma longa viagem só para me trazer provisões. Não me sentiria bem. Por isso, quero conquistar meu próprio sustento e abrir uma pequena confeitaria.

Wang Changxue tinha pouco mais de mil pedras espirituais, mas não sabia quanto tempo ficaria no Vale do Dragão Branco. Uma hora ou outra, precisaria de uma fonte de renda. Não faria sentido incomodar o clã, e ela não queria depender dos demais. Após refletir, decidiu por conta própria buscar sua independência.

Wang Mingzhan franziu levemente o cenho.

— Abrir uma confeitaria? O aluguel das lojas não é barato, e, se o negócio não der certo, você pode perder todas as pedras investidas.

— Eu prestei atenção e vi que há poucas confeitarias por aqui. Em casa, aprendi a fazer doces com minhas tias e comprei um livro sobre o assunto no mercado de Tianhe. Os produtos aqui são caros; uma tigela de macarrão em caldo de galinha já custa uma pedra espiritual, e um quilo de arroz espiritual de qualidade média custa três pedras. Eu ainda preciso me alimentar; só de mantimentos, gasto muito ao ano. E se as pedras acabarem? Sem algum comércio para ajudar, não vou sobreviver.

Wang Mingzhan reconheceu o argumento. Aquela também era sua primeira visita ao Vale do Dragão Branco e, de fato, o custo de vida era alto. Apenas com moradia e alimentação, gastaria uma fortuna por ano. Como estavam tão longe da Montanha Lótus Azul, enviar suprimentos seria trabalhoso e, em caso de acidente com o mensageiro, quando a família percebesse já seria tarde demais para Wang Changxue.

Assim, buscar independência era mesmo a melhor escolha: não onerava o clã e, de quebra, criava uma nova base para a família, podendo futuramente vender artefatos confeccionados pelo clã no Vale do Dragão Branco.

— Está certo, então. Depois da refeição, daremos uma boa olhada por aí, pesquisaremos os preços dos doces e do aluguel das lojas, e então decidimos com calma.

Wang Changxue concordou com a sugestão.

Saciados, os três continuaram a explorar as ruas.

Ao passarem por uma loja chamada Palácio dos Soldados Celestes, Wang Changsheng entrou para dar uma olhada. O salão era espaçoso, com prateleiras cheias de armas. Havia pouco mais de uma dúzia de artefatos espirituais de baixa qualidade, mas os de qualidade média e superior eram incontáveis.

No segundo andar, prateleiras repletas de artefatos mágicos brilhavam sob a luz espiritual, em modelos e formas de encher os olhos. O terceiro andar era destinado à encomenda de artefatos sob medida — claro, a preços elevados: um artefato de qualidade inferior custava a partir de cem pedras espirituais, sem falar nos itens mágicos, ainda mais caros.

Ao cair da noite, os três retornaram à hospedaria.

Depois de um dia inteiro de explorações, reuniram muitas informações úteis.

Segundo o levantamento, havia apenas dezessete confeitarias no Vale do Dragão Branco, com preços similares e pouca diferença de sabor. O aluguel era realmente elevado: uma loja simples, de cerca de dez metros quadrados, custava trezentas pedras espirituais ao ano; uma maior, a partir de quinhentas.

Após conversarem, decidiram tentar primeiro na praça destinada aos ambulantes.

O Vale do Dragão Branco reservava uma área especial para cultivadores que não podiam arcar com o aluguel de uma loja. Um espaço de cerca de três metros quadrados custava duas pedras espirituais por mês. Se os doces não vendessem, o prejuízo seria pequeno.

Para economizar, Wang Changsheng e Wang Mingzhan dividiram um quarto.

Na manhã seguinte, Wang Mingzhan foi ao setor administrativo alugar um pequeno espaço, enquanto Wang Changsheng acompanhou Wang Changxue para comprar ingredientes. Percorreram diversas lojas à procura dos melhores preços e, ao final, gastaram cinquenta pedras espirituais numa grande quantidade de suprimentos.

De volta à hospedaria, Wang Changxue mal podia esperar para tirar os utensílios e começar a preparar os doces.

Ao entardecer, os três se dirigiram à praça para montar a barraquinha.

Conseguiram preparar dez quilos de doces, de onze tipos diferentes, cada qual com um sabor distinto.

Mas não foi fácil vender: até a manhã seguinte, apenas meio quilo havia sido vendido.

Ainda assim, Wang Changxue não desanimou. Na segunda tentativa, passou a anunciar em voz alta:

— Venham todos, venham provar! Doces recém-preparados, não só matam a fome, mas também auxiliam na cultivação! Muito mais saborosos que aquelas pílulas secas!