Capítulo Sessenta e Dois: A Serpente de Nove Cabeças
Quarenta e oito dias. O número de humanos nas margens do Rio Huai cresce sem cessar. O nome do Guardião do Huai espalha-se entre eles, sua fama se alastra. Mas você sabe que, se continuar assim, trará desgraça. Após cuidadosa reflexão, ordena ao velho cágado, seu fiel subordinado, que busque entre os humanos das margens alguém de grande prestígio e peça que entre nas águas do Huai.
No quadragésimo nono dia, você recebe o ancião humano, envolto na bolha de água. Sente profundamente a diferença entre vocês; ele diante de você é frágil, um simples sopro seu poderia extingui-lo. Você fala com o ancião, incumbindo-o de controlar os humanos das margens, permitindo apenas aos antigos moradores permanecer. Nenhum novo humano deve se aproximar das águas do Huai. Sua voz ressoa em língua dracônica, mas o significado é transmitido com clareza à mente do velho. Ele não ousa recusar, concorda imediatamente. Você instrui o velho cágado a conduzi-lo de volta à superfície.
Quinquagésimo dia. Linhas de advertência são erguidas nas margens, proibindo o acesso de outros humanos às águas do Huai. Os habitantes das margens se unem, resistindo aos forasteiros. Você observa, mas não intervém. Continua a governar o Huai, mantendo sua ordem…
Deixar que os humanos controlem outros humanos. Uma solução engenhosa. Ji Zheng registra mentalmente a estratégia. Se ordenasse às criaturas do Huai que impedissem os humanos, certamente haveria conflito. Mas humanos barrando humanos, tudo se torna simples. A natureza humana é complexa, insondável. Como dizem, só magia vence magia. Para enfrentar a humanidade, nada melhor do que usá-la contra si mesma.
A simulação prossegue.
No quinquagésimo sétimo dia, as margens do Huai estabilizam-se. Sob sua ameaça, nenhuma criatura ousa invadir. O nome Guardião do Huai, Dragão do Huai, ecoa não só entre humanos, mas também entre os seres sobrenaturais. Você torna-se uma grande entidade, famosa em toda a região.
Quinquagésimo oitavo dia. Seu domínio sobre a divindade das águas do Huai cresce, atingindo quarenta e cinco por cento. Sua afinidade com a água aumenta consideravelmente.
No sexagésimo sétimo dia, você percebe a chegada de Wu Zhiqi. Ele não se aproxima, apenas circula as redondezas, investigando. Com decisão, ordena aos espíritos do Huai que dispersam os humanos das margens. Sua reputação é absoluta; todos obedecem e evacuam rapidamente.
No sexagésimo oitavo dia, como previsto, o Sol resplandece, expulsando Wu Zhiqi. O Pássaro Dourado voa para o oeste. Nenhum humano é ferido durante o evento. Você sente alívio, sabendo que evitou um conflito. Retorna à administração das águas do Huai.
Agora, não há quem possa matá-lo, pensa Ji Zheng. A simulação desse novo rumo ainda não revela quando terminará. Seu colossal corpo dracônico repousa entre rochas, atento à simulação. Percebe, com súbita clareza, que desbloquear esse novo caminho narrativo é de grande ajuda. Assim, saberá o resultado de cada escolha.
No septuagésimo primeiro dia, o Huai retoma sua tranquilidade. Você dedica-se à administração, harmonizando vento e chuva, governando com a Mansão do Dragão do Huai. O nome do Huai ressoa nos arredores. Chegam notícias: humanos enfrentam ataques de criaturas. Apenas lugares com edifícios antigos resistem; o resto sucumbe. Você percebe, quase sem querer, que acabou protegendo muitos humanos. Mas sente, no fundo, que o Huai enfrentará uma crise em breve. Anseia pelo retorno do Pássaro Dourado.
No septuagésimo quinto dia, ao dedicar-se ao Huai, uma sensação de perigo surge em seu coração. Envia os espíritos do Huai para investigar os arredores.
No septuagésimo sexto dia, os espíritos enviados perdem-se sem deixar rastros. Sua inquietação cresce, mas você não pensa em abandonar o Huai.
No septuagésimo oitavo dia, percebe uma presença feroz e ameaçadora. No instante em que surge, sente um perigo mortal. Observa das águas do Huai: uma criatura colossal aproxima-se. É uma serpente de nove cabeças, cada uma com rosto humano, de cujas bocas escorre um líquido fétido, formando um pântano maligno. O odor se espalha, matando seres vivos ao redor. O que mais surpreende é o aura sinistra emanada do monstro: está claro, trata-se de um verdadeiro deus da calamidade.
Serpente de nove cabeças? Ji Zheng fica perplexo. Sem a ameaça humana, de onde surge esse perigo? Sem tempo para pensar, ele fixa os olhos na tela.
Você sabe que a serpente de nove cabeças vem pelo Huai; não há como evitar. Se ela se aproximar, o Huai tornar-se-á um pântano fétido. Sem escolha, você sai das águas, envolto em névoa e correntezas, paira no ar, encarando ao longe o monstro. Os espíritos do Huai fogem ao sentir a aura da serpente, mas seu velho cágado, o caranguejo, o camarão e o pequeno cervo permanecem ao seu lado, prontos para lutar juntos.
No septuagésimo nono dia, a serpente chega, confrontando você fora do Huai. A batalha está prestes a começar. Os nove rostos vociferam, ensurdecendo o ar. A serpente acusa você de desrespeitar o decreto dos seres de Kunlun; sem esperar resposta, parte para o ataque. O combate é aterrador, devastando todo o Huai.
No octogésimo dia, você é derrotado. Arranca uma cabeça da serpente, mas ela também o destrói. Seu corpo dracônico cai no pântano. Nos últimos instantes, vê seus subordinados lutando até o fim. O velho cágado, escondido num canto, faz brilhar sua carapaça, ferindo a serpente. Mas todos perecem no pântano. Após sua morte, o Sol resplandece, o Pássaro Dourado vê que o Huai desapareceu e segue para o leste, sem nada fazer.
Você morreu!
Escolha uma das três recompensas:
Experiência de sobrevivência por oitenta dias.
Vigor de oitenta dias.
Uma cabeça da serpente Xiang Yao.
Ainda assim, morreu…
Mas, ao final dessa simulação, o Pássaro Dourado retorna, vê que o Huai desapareceu e nada faz…
Ji Zheng não se surpreende. Não nutre lealdade ao Pássaro Dourado: este apenas o usava como dragão guardião, por causa de seu domínio sobre o Huai. Com o Huai extinto, não há razão para mantê-lo.
Mas agora a recompensa mudou. Finalmente não oferecem seu corpo como prêmio. E essa recompensa…
Xiang Yao?
Ji Zheng hesita…