Capítulo cento e setenta e dois: O Dragão Pálido de Cinco Garras

[Dia noventa e três. Diante de você, agora integrado à natureza do céu e da terra, nem as tribulações do trovão, nem as do vento ou do fogo conseguem lhe causar o menor dano. Sua provação passa rapidamente, mas você sabe bem que o mais importante neste terceiro teste não são essas provações em si, mas a sua capacidade de compreender a própria essência e o verdadeiro propósito deste desafio. Após superar esses três obstáculos, seu corpo de dragão começa a se transformar; você sente claramente que sua própria vida está passando por uma metamorfose.]

[Dia noventa e quatro. Sua transformação vital está concluída. Em um instante, sua aura aumenta dezenas de vezes. Ao mesmo tempo, sua aparência sofre uma mudança drástica: dois véus de névoa envolvem seus chifres de dragão, um formado por Água Yang e outro por Água Yin. Sob seu ventre, brota uma quinta garra, manchada por chamas abrasadoras, formada pelo Fogo Yang...]

Essa imagem seria o resultado da sua evolução após compreender o Fogo Yang? Ji Zheng, deitado no fundo do Rio Huai, observa a tela, imerso em pensamentos.

A Água Yin e a Água Yang fortaleceram seus chifres.
A Madeira Yang transformou suas escamas em um tom cinza-azulado.
A Terra Yang moldou seus ossos, aumentando sua defesa.
O Fogo Yang tornou-se a quinta garra...

Então, sua forma atual seria a de um Dragão Azul de cinco garras?
Essa aparência é aceitável.

"No entanto, essa quinta garra é intrigante."

Ji Zheng não se sente surpreso com isso. Não é a primeira vez que ouve falar da lenda da quinta garra do dragão. Nas narrativas tradicionais, o Dragão Dourado de cinco garras, um dos quatro grandes seres divinos, é frequentemente descrito dessa forma. A lenda costuma dizer que cada pata possui cinco dedos, mas há uma versão alternativa na qual a quinta garra permanece escondida sob o ventre, no centro do corpo, sendo revelada apenas em momentos decisivos, como uma arma secreta.

Portanto, Ji Zheng não acha estranho que ela tenha aparecido na simulação. De qualquer forma, é muito melhor do que a forma anterior, de cabeça de dragão e corpo de serpente.

"Só não sei qual é o nível da minha força após essa evolução."

Ji Zheng sente uma enorme curiosidade. Ele continua observando a simulação, querendo descobrir o real poder de sua nova forma.

...

[Após concluir a evolução, você ruge incessantemente. Seu chamado ecoa pelos céus. Você sente a força que emana de seu corpo e fica chocado; esse poder supera em muito tudo o que já possuiu. Terminado o processo, você deseja imediatamente procurar o velho taoísta, mas, após uma busca, descobre que ele desapareceu sem deixar vestígios. Você não se surpreende, apenas exala um sopro sobre o local onde ele vivia para proteger a casa e, em seguida, alça voo em direção ao firmamento, partindo rapidamente.]

[Dia noventa e cinco. Você começa a viajar pelo mundo. Sabe que, embora tenha alcançado a união entre o céu e o homem, ainda há um longo caminho até a verdadeira integração com a natureza. Você segue para o leste, tentando atravessar as Planícies Centrais para retornar ao local dos Três Rios.]

[Dia noventa e seis. Ao passar pelas Planícies Centrais, você encontra um deus da montanha e, diante dele, decide agir. Você trava um combate e, com sua nova força, derrota-o facilmente, obtendo assim uma noção geral da extensão do seu poder...]

...

[Dia noventa e oito. Você entra formalmente no coração das Planícies Centrais, mas percebe que a região está mergulhada em guerras. Os humanos parecem estar se atacando mutuamente. Seguindo o ensinamento do velho taoísta, você não se envolve nos conflitos e segue seu caminho.]

[Dia noventa e nove. Quanto mais você avança, mais frequentes se tornam as batalhas. Você sente curiosidade sobre o motivo de tais conflitos, já que os Cinco Imperadores governam a humanidade. Contudo, não tem interesse em investigar; deseja apenas atravessar a terra central. Como um ser que se assemelha a um dragão, sua aura é tão poderosa que, mesmo quando avistado pelos humanos, ninguém ousa obstruir seu caminho.]

[Dia centésimo. Ao passar por uma cidade humana, você ouve sons peculiares de tambores. O som tem uma penetração extrema e carrega uma vibração estranha que atrai sua atenção involuntariamente. Você olha para a origem do som e vê um altar no centro da cidade, cercado por tambores enormes de onde emana aquela vibração. Pelas conversas dos habitantes, você descobre que esses tambores são chamados de "Tambores da Irmã"...]

Este tambor ainda existe? E está exposto em um altar? Ji Zheng compreende agora por que o som parecia tão estranho na simulação. O Tambor da Irmã é um tambor feito de pele humana. Diz a lenda que seu som pode conectar a vida e a morte, transcender a reencarnação e comunicar-se com divindades, sendo por isso frequentemente usado em rituais de sacrifício.

O processo de fabricação é extremamente cruel. Exige a pele de uma jovem de dezesseis ou dezessete anos, que nunca tenha conhecido o amor e que seja muda — pois acredita-se que apenas os mudos não mentem, garantindo a pureza da alma. Há relatos de que, quando uma jovem adequada era encontrada, mas não era muda, sua língua era cortada para atender ao padrão. Além disso, a pele precisava ser retirada enquanto a jovem ainda estava viva para que o timbre do tambor fosse melhor e as divindades ficassem mais satisfeitas. Dizem que, nas regiões nevadas do oeste, ainda existem muitos desses tambores.

"Este tambor é realmente eficaz. Se conseguiu atrair minha atenção na simulação, significa que pode mesmo ser usado para invocar divindades."

Ji Zheng está impressionado. Na simulação, ele já viu muitos objetos místicos derivados do folclore, como a Dança Yingge, os guardiões Guan Jiang Shou e a adivinhação com blocos de madeira. Embora o Tambor da Irmã revele um aspecto macabro, ele indubitavelmente pertence à categoria de objetos sobrenaturais.

"Mas, nesta simulação, a quem eles estão sacrificando com esse tambor?"

Ji Zheng sente uma curiosidade crescente e continua a observar a simulação.

...

[Você observa os tambores sendo tocados e mantém o olhar fixo, tentando descobrir a qual entidade o sacrifício é dedicado.]

[Dia cento e um. Escondido entre as nuvens, você observa o ritual lá embaixo. O som do tambor muda e você compreende que o sacrifício começou. No entanto, você ainda não sabe a quem os humanos estão prestando culto.]

[Dia cento e dois. Após observação contínua, você finalmente entende quem é a entidade alvo do sacrifício...]