Capítulo 5: O Coração Desaparecido

Era uma árvore antiga colossal, ardendo como fogo, cujos fios reluzentes de luz caíam em cascata como uma chuva de partículas douradas. Suas vinhas, semelhantes à mais fina seda do mundo, erguendo-se altaneiras entre as ruínas, tinham a majestade de uma divindade recém-descida à terra, fitando com desdém o solo marcado pela dor e pelo sofrimento.

Diante dela, os escombros dos arranha-céus tornavam-se diminutos e insignificantes.

Lúcio foi envolvido pelo brilho e pelo aroma sobrenatural da árvore, como se sua alma ascendesse aos céus; sentia sua respiração e o pulsar do coração ficarem mais fortes, a energia vital vibrando como nunca antes.

Como se houvesse alcançado o paraíso.

Mas não era só ele: todos sentiam um calor e um frio inusitados.

O calor emanava da árvore sagrada.

O frio, do altar ancestral a seus pés.

Ali, fiéis ajoelhavam-se diante do altar, trajando vestes longas de tom prateado, com as costas marcadas pelo contorno de ossos desenhados em sangue, parecendo cadáveres envoltos em mortalhas.

No centro do altar, um sacerdote ancião sustentava nas mãos um pingente em forma de coração rubro. O objeto pulsava e batia como se vivo, destilando sangue fresco em abundância.

No breu, o sangue brilhava com uma cor hipnotizante, bela e macabra como uma joia de ônix.

Quando as gotas caíam na terra árida, o solo escurecia, tornando-se espesso e pegajoso, cor de abismo infernal.

Lúcio enfim compreendeu.

Os cadáveres insepultos na catedral, o diário sinistro, os devotos enlouquecidos sob a árvore dourada... Tudo estava claro.

Tinham sido lançados no meio de um ritual de seita proibida.

Os casulos ali presentes eram usados como oferenda, e por isso quem estava dentro tinha uma morte dolorosa, emergindo dali transformado em cadáver sedento por sangue.

Tiveram sorte de não terem sido encontrados quando ainda estavam nos casulos; caso contrário, teriam sido sacrificados e reduzidos a mais um corpo apodrecido e fétido.

O cântico dos fiéis calou-se de repente.

O sacerdote idoso ergueu o rosto: metade do semblante era pálida e doentia, a outra metade, corrompida e necrosada como uma múmia, olhos sem qualquer emoção.

Os fiéis de túnica clara também se voltaram para encará-los, rostos decompostos que pareciam demônios saídos do inferno, olhares vazios e gélidos.

O Oficial Andrei e o Senhor Joaquim frearam bruscamente, obrigando o grupo a parar.

— Se eu disser que nos perdemos, acredita? — Lúcio ergueu as mãos.

Um silêncio sepulcral.

Todos os sobreviventes estavam apavorados diante daquela cena.

Aparentemente, não haviam chegado ao paraíso, mas ao próprio inferno.

O velho sacerdote esboçou um sorriso tortuoso e rouco:

— Ainda restam sacrifícios não corrompidos, recém-saídos do casulo, puros e perfeitos! Excelente oferenda!

Os fiéis levantaram-se, empunhando punhais reluzentes escondidos nas mangas.

Lúcio sentiu um choque: aqueles fanáticos os chamavam de "rompedores do casulo"!

Estava claro que sabiam o que lhes acontecera.

Infelizmente, não havia tempo para diálogo.

— Peguem-nos! — bradou o sacerdote.

Os fanáticos avançaram como enxame.

— Corram! — rugiu o Oficial Andrei.

— Espalhem-se, rápido! — Lúcio guiou seus companheiros em fuga. Entre paredes caídas e entulhos, o local era perfeito para se esconder; os fanáticos eram fortes, mas não numerosos.

Seria impossível capturá-los todos de uma vez.

Surpreendentemente, os fanáticos eram rápidos como bestas; mesmo fugindo antecipadamente, logo eram alcançados, punhais cravando-se nas costas, gritos de dor ecoando.

Bang!

O Oficial Andrei disparou, explodindo a cabeça de um fanático.

— Não imaginei que ainda tivessem armas — murmurou o sacerdote com frieza. — Tomem-na deles!

O olhar de Lúcio brilhou; lembrou-se dos cadáveres no cemitério e gritou:

— Rápido, recuem! Os mortos atacam indiscriminadamente, podemos fugir no caos!

Quando a diferença de forças é gritante, é preciso criar confusão!

A ideia de Lúcio era brilhante; Andrei e Joaquim guiaram o grupo de volta, mas viram sombras surgirem na neblina, passos apressados e desordenados.

O coração de Lúcio gelou — estavam cercados.

Além disso, ouvia o barulho dos cadáveres correndo.

Estavam perdidos.

Quando a névoa se dissipou, o primeiro a aparecer vinha cambaleante, como se fugisse de algo, e atrás dele vinham os mortos-vivos enlouquecidos, sedentos por sangue!

Lúcio achou o rosto daquele homem familiar. Não podia ser...

— Lúcio! — exclamou Hélio — Era ele mesmo. Estava coberto de lama e neve, como se tivesse rolado em terra fofa; claramente, sua jornada também fora difícil.

Como era de esperar, Hélio havia chegado às ruínas, guiado também pela luz, reunindo-se, enfim, aos outros sobreviventes.

— Finalmente te achei! Que alegria rever um conterrâneo! — Hélio estava eufórico como um touro; atrás dele, um grupo de sobreviventes, aparentemente ilesos dos mortos-vivos.

Lúcio compreendia: naquele lugar infernal, reencontrar o melhor amigo era comovente; sobretudo após tanta fuga e sofrimento, reencontrar um irmão sob a majestosa árvore parecia uma redenção, mas a realidade era outra.

Quando Hélio chegou à sombra da árvore, parou de súbito.

Guiados pelo sacerdote, os fanáticos giraram ao mesmo tempo, fitando-os como predadores insaciáveis, sorrindo de modo insano.

— Agora ainda quer chorar de emoção? — Lúcio limpou o rosto, irritado.

— Ah, não! — Hélio ficou assustador, puxou Lúcio pelo braço: — Corre!

Os sobreviventes se dispersaram em pânico, enquanto os fanáticos avançavam sorridentes.

— Lúcio, vai na frente! — gritou Hélio, sacando uma enorme motosserra das costas. Ao ligá-la, o rugido ensurdecedor fez os fanáticos hesitarem, sem saber de onde vinha tal poder.

Lúcio finalmente entendeu como Hélio sobrevivera — era, de fato, um guerreiro.

— Lúcio, como veio parar aqui? Viu o líder e os outros? Aqueles mortos-vivos são terríveis, me separei deles!

— Não, não vi ninguém. E essa motosserra?

— Achei uma caixa militar no caminho, tinha algumas coisas úteis... Mas, Lúcio, por que está tão fedido? Comeu lixo?

— Cala a boca! Se quer viver, fique perto de mim!

Conversavam de costas, como soldados em trincheira, mas não havia balas ao redor — apenas fanáticos sedentos observando.

Os mortos-vivos atacaram, focando nos recém-chegados, que não estavam cobertos pelo odor da morte, sendo rasgados em segundos.

Já os fanáticos não eram atacados, provavelmente por exalarem também o fedor da putrefação.

O caos tomou conta. O sacerdote, porém, focou em Lúcio e Hélio. Segurando o pingente de coração, lançou-se sobre eles.

— Lúcio, cuidado! — gritou Hélio. — Atrás de você!

Lúcio girou o bastão elétrico, golpeando o velho, mas este, erguendo a mão esquelética, agarrou-o com força bestial, ignorando a eletricidade, esmagando o bastão com facilidade!

— Mas que força é essa! — xingou Lúcio, antes de receber um soco no abdômen, sendo lançado longe, rolando pelo chão como uma bola.

Hélio atacou com a motosserra, mas também foi derrubado com um único golpe.

— Vocês, recém-abençoados pela árvore sagrada, ainda não compreendem o ritmo divino. Não trilharam o verdadeiro caminho da evolução. Vocês... não são verdadeiros rompentes do casulo — disse o sacerdote, jogando fora o bastão inutilizado. — Eu, sim, trilhei o caminho da evolução. O poder que possuo está além da sua imaginação.

Hélio, segurando o peito, levantou-se com dificuldade:

— Esse velho não cala a boca! Não sabe que vilão fala demais e morre por isso?

Lúcio, sentindo o estômago revirar, resmungou:

— Deve achar que está com muita vantagem... Quando você tem as cartas mais fortes, não costuma me provocar?

Antes que acabasse de falar, o sacerdote avançou, ossos estalando, olhos sedentos de sangue, como se admirasse um banquete.

— Andrei, salve-nos! — gritou Joaquim, arrastando-se pelo chão. — Use a bomba! Exploda esse velho!

O Oficial Andrei, protegendo os demais, ao ouvir aquilo, tateou no bolso e pegou uma granada — sua carta na manga.

Mas hesitou: temia matar também os dois rapazes.

Lúcio avistou a granada, uma ideia iluminou sua mente. Forçando o corpo, correu em direção ao velho, abrindo os braços em provocação:

— Venha, se tem coragem! Mate-me!

Fanáticos são movidos por emoção; provocados, ficam ainda mais furiosos, como lobos famintos.

Lúcio não recuou — sorriu.

Era uma armadilha.

Ele se expunha para afastar Hélio e garantir que o sacerdote fosse atingido pela granada.

Era um risco, mas, se hesitassem, morreriam de qualquer forma. Melhor arriscar!

Agora, Andrei não podia mais hesitar. Arrancou o pino e lançou a granada.

No mesmo momento, o sacerdote agarrou o pescoço de Lúcio; a granada explodiu em suas costas — tudo alinhado.

O estrondo soou como trovão abafado.

Sacerdote e Lúcio foram arremessados pela explosão.

Lúcio, atordoado, via tudo embaçado, o som distante e distorcido, o mundo girando sem controle.

A granada de Andrei fora certeira; Lúcio fora apenas atingido pela onda de choque — perigoso para um homem comum, mas ainda suportável.

— Lúcio! Lúcio! — a voz de Hélio chegava aos seus ouvidos, próxima e distante ao mesmo tempo.

Lúcio ergueu a cabeça. O sacerdote, cambaleando, vinha em sua direção, metade do crânio destruído, sangue escorrendo, horrendo, mas ainda vivo!

Assustado, Lúcio viu o pingente de coração rolando até sua mão.

Num lampejo de lucidez, percebeu a chance de sobreviver.

Aquele pingente era especial — seu sangue contaminava o solo, e se os fanáticos o reverenciavam, ele poderia usá-lo para controlá-los!

Mas, ao pegar o pingente, sentiu como se segurasse ferro em brasa.

O coração pulsava, vibrando como se tivesse vida, até derreter numa poça escarlate em sua palma.

Restou apenas uma marca de queimadura, como um coração adormecido — chocante.

Desaparecera!

O sacerdote, atordoado, viu a cena e enlouqueceu.

— Criatura abominável, como ousa tocar no nosso sagrado? — rugiu, tentando estrangular Lúcio. — Devolva isso!

— Ele sumiu sozinho, acredita? — xingou Lúcio. — E, cá entre nós, feio é você!

Desesperado, Lúcio rastejou para trás, batendo no chão.

Hélio, sem o fedor que o protegia, fora detectado e cercado pelos mortos-vivos, mas entendeu o pedido de Lúcio — ele queria uma arma!

A motosserra havia sumido; revirando a mochila, Hélio achou apenas... uma pistola sinalizadora.

— Joga, joga! — gritou Lúcio ao avistar a arma.

Sem saber para quê, Hélio lançou-lhe a pistola.

Lúcio agarrou-a, justo quando o sacerdote o alcançou, apertando-lhe o pescoço, rosto pútrido e monstruoso.

Andrei e Joaquim tentaram socorrê-lo, mas era tarde.

No último instante, em vez de atirar no inimigo, Lúcio apontou para o alto e disparou.

O clarão vermelho iluminou a névoa.

Quando a luz atingiu os olhos do sacerdote e dos fanáticos, uma rachadura de terror se abriu em seus semblantes insanos.

Lúcio sabia que tinha vencido a aposta.

O que mais temem fanáticos durante seus rituais secretos em terras proibidas? Que a Igreja verdadeira os descubra.

Bastava atrair seus inimigos. O combate já fizera barulho suficiente; só faltava esse sinal.

Se perdesse, morreria de qualquer modo.

Quem nada tem, nada teme.

Se houvesse uma chance em um milhão, ele apostaria!

Sob a luz da árvore dourada, sangue escorria pelo solo seco, nutrindo as raízes ocultas, enquanto o vento levantava a névoa, e as vinhas douradas dançavam como serpentes.

Sons de vento ressoaram.

Não, não era vento.

Sobreviventes ergueram os olhos: a sombra de um helicóptero descia do céu.

— Chamando distrito central, aqui é a equipe de busca B537. Foi detectada calamidade biológica no Limite da Vida. Iniciando operação de eliminação. Sobreviventes serão resgatados. Fim do relatório.

O som de lâminas cortando o ar rompeu os gritos aterrorizantes.

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