Lu Zhongyuan

Os olhos de Luo Qiben, Guo Xianzhou e Cui Qingyang pareciam fixos, incapazes de desviar o olhar. A respiração de ambos acelerou a tal ponto que era possível ouvir o som de suas gargantas secas ao engolirem em seco, o que fez Han Dong sorrir discretamente.

O proprietário daquele estabelecimento tinha uma mente verdadeiramente astuta para conceber um formato daquele tipo. Era evidente que o objetivo era instigar a competição entre os clientes através de lances crescentes por uma mulher deslumbrante, assemelhando-se a um leilão.

A maioria das pessoas que frequentava o local dispunha de posses e influência, e certamente não aparecia ali com intenções puras. Somando-se a isso o fato de terem consumido álcool recentemente, como poderiam resistir a uma tentação daquela magnitude sem gastar quantias generosas?

Além disso, havia apenas uma soberana no palco, acompanhada por outras oito beldades. Em comparação com a multidão presente, a oferta era escassamente inferior à demanda. Aqueles que cobiçassem a mesma mulher, seja pelo desejo carnal ou pelo orgulho ferido, não desistiriam facilmente.

Han Dong conseguia facilmente imaginar que, ao testemunhar a disputa acirrada pelos lances, o dono daquele lugar devia estar sorrindo de orelha a orelha nos bastidores.

Pensando nisso, Han Dong perdeu ainda mais o entusiasmo por continuar ali e disse a Lu Nanfang: "Não tenho o menor interesse nisso. Podemos parar por aqui."

Lu Nanfang sobressaltou-se e perguntou: "Como é? O Irmão Dong nem sequer se digna a olhar para esta rainha?"

Luo Qiben e os demais também encararam Han Dong com expressão confusa. Ficar indiferente a uma mulher daquela beleza parecia demasiado fingimento.

Han Dong retrucou: "Vocês se sentem genuinamente atraídos por mercadorias adquiridas com dinheiro?"

Os rapazes congelaram por um instante, fitando Han Dong com olhares peculiares, incapazes de prever tal linha de raciocínio.

Luo Qiben abriu um sorriso e ponderou: "O nível de desapego do Irmão Dong é realmente outro. Nós não passamos de meros mortais, haha."

Lu Nanfang declarou: "De qualquer forma, o orgulho desta noite precisa ser defendido. Aquele sujeito ali me desagrada profundamente."

Diante de tal afirmação, Han Dong absteve-se de discutir. Afinal, sua posição já fora deixada clara; se Lu Nanfang desejava divertir-se, que o fizesse por conta própria.

Luo Qiben e os outros oscilavam entre a expectativa e a tensão. Em ocasiões daquela natureza, a rivalidade mútua conferia um dinamismo e um entretenimento peculiares ao espetáculo.

Em meio a acordes musicais suaves, todas as beldades recuaram para os bastidores. Apenas o mestre de cerimônias permaneceu no palco, proferindo gracejos e lembrando o público de se preparar.

Ao notar a fisionomia tensa de Luo Qiben e de seus companheiros, Han Dong sorriu e inquiriu: "Por que essa ansiedade toda?"

Luo Qiben lançou uma olhadela a Lu Nanfang e respondeu: "Irmão Dong, o momento crucial está prestes a chegar. É impossível não se exaltar."

Han Dong soltei um suspiro resignado e, desviando o olhar ao redor, constatou que a maioria exibia semblantes excitados, com alguns indivíduos esfregando as mãos freneticamente.

A música cessou de repente, mergulhando o salão inteiro em um silêncio sepulcral. Os frequentadores pareciam ter retido a respiração, sem emitir o menor som.

"Muito bem, a nossa aguardada Majestade faz agora a sua entrada triunfal!"

Ao som da voz do apresentador, as cortinas abriram-se lentamente. A soberana anterior emergiu, amparada por duas aias. Desta vez, trajava vestes imperiais suntuosas, ornadas com uma coroa de fênix e trajes festivos. Seus passos eram graciosos e sua postura digna, emanando um esplendor e um charme dignos de uma verdadeira rainha da antiguidade.

Os olhos de todos na plateia brilharam, irrompendo em aplausos efusivos e numa sucessão contínua de deglutições audíveis.

Diante de tal beldade, ostentando um traje majestoso tão próximo, os homens sentiam-se inevitavelmente consumidos pelo desejo, desfrutando não apenas de um deleite estético, mas também de uma gratificação psicológica singular.

Não era de admirar que Lu Nanfang afirmasse ser possível experimentar a sensação de pertencer a uma elite superior naquele lugar; mediante recursos financeiros suficientes, qualquer capricho tornava-se realizável.

"A rainha já nos honrou com sua presença. E quanto ao nosso rei?" A voz sedutora da apresentadora ecoou novamente. "Onde está Vossa Majestade? A rainha mais deslumbrante aguarda ansiosamente pelas suas graças."

Nesse instante, o salão converteu-se num alvoroço. Discussões cruzavam-se no ar, enquanto alguns exigiam impacientemente que a apresentadora omitisse as formalidades.

Com um sorriso radiante, a mulher prosseguiu: "O palácio no quinto andar já se encontra aberto. Caros futuros reis, preparem-se para dar seus lances. De acordo com as normas do reino, o valor inicial é de cinquenta mil, com acréscimos de dez mil a cada levantada de placa. Que comecem os lances!"

"Cinquenta mil!"

"Sessenta mil!"

"Oitenta mil!"

"Cem mil!"

Em questão de instantes, o preço da rainha disparou para cem mil, atestando a presença de uma clientela consideravelmente abastada.

Lu Nanfang segurava a placa com a mão direita, com as pernas cruzadas e uma expressão compassada e imperturbável.

Na segunda mesa, Ling Jingran esboçou um sorriso de súpero desdém, ergueu sua placa e anunciou: "Cento e cinquenta mil."

Um murmúrio de espanto repercutiu pelo salão. Com o valor já ultrapassando a marca de cem mil, um incremento tão agressivo evidenciava a determinação inflexível do licitante.

No palco, o sorriso da apresentadora tornou-se ainda mais radiante. Varrendo o recinto com o olhar, ela proclamou: "Cento e cinquenta mil na segunda mesa! Há mais algum lance?"

Os ocupantes das fileiras traseiras abstiveram-se de participar. Como os assentos da primeira fila eram tradicionalmente reservados aos detentores de poder e riqueza, insistir na disputa diante de alguém tão resoluto seria uma tolice constrangedora.

Mesmo os convidados das outras mesas na primeira fileira limitaram-se a sorrir, sem cobrir a oferta.

A apresentadora prosseguiu em tom melifluo: "Portanto, iniciarei a contagem regressiva... Cento e cinquenta mil pela primeira vez..."

Lu Nanfang soltou uma risada debochada, ergueu a placa pausadamente e vociferou: "Trezentos mil!"

Han Dong sobressaltou-se. Aquele rapaz havia perdido o juízo? Dobrar o valor de uma só vez indicava que tratava-se de alguém com dinheiro sobrando e sem destino certo. Ao voltar-se para Lu Nanfang, viu-o agitar a pequena placa com um sorriso triunfante, desafiando a segunda mesa com o olhar.

Um novo frêmito percorreu o recinto. Aquele oponente era ainda mais audacioso, elevando o montante de cento e cinquenta mil para trezentos mil de uma só tacada. A noite prometia um confronto formidável.

A plateia agora trocava comentários excitados e sussurrados. Entre eles, alguns reconheciam tanto Lu Nanfang quanto Ling Jingran, fazendo com que as respectivas identidades se espalhassem rapidamente entre os presentes. Com desafiantes daquele calibre, a prodigalidade nos gastos era perfeitamente esperada.

"Hehe, a rainha desta noite certamente ultrapassará a marca de meio milhão."

"Quem será o felizardo a subir para o quinto andar?"

Os cochichos ao redor chegavam vagamente até a primeira fila.

Ling Jingran fuzilou Lu Nanfang com o olhar, ergueu sua placa e retrucou: "Trezentos e dez mil."

Ao ouvir aquilo, Lu Nanfang indignou-se: "Aumentou tão pouco assim?"

Ele ergueu a placa novamente e disparou: "Quatrocentos mil!"

Han Dong pretendia contê-lo, mas ao notar o leve sorriso malicioso nos lábios do amigo e o olhar cúmplice que lhe foi lançado, compreendeu imediatamente que Lu Nanfang estava apenas zombando do rival.

Efetivamente, ao ver o salto expressivo no valor, a expressão de Ling Jingran suavizou-se num sorriso de satisfação. Pensou consigo mesmo que, se o oponente fazia questão daquela mulher, ceder-lhe o capricho não seria má ideia, desde que o fizesse pagar o preço máximo. Fingindo hesitação, ergueu relutantemente a placa e declarou: "Quatrocentos e trinta mil."

Sua postura simulava o esgotamento de seus recursos, sugerindo que aquele era seu lance derradeiro. Em circunstâncias normais, se a contraparte estivesse decidida a arrematar, um acréscimo modesto bastaria para fazê-la desistir.

Em meio ao burburinho geral, Ling Jingran lançou um olhar ameaçador a Lu Nanfang, como quem diz: 'Já que tanto queres esta mulher, arca com o custo'.

Nesse momento, Lu Nanfang sorriu de volta, pegou na placa e deu-lhe leves batidinhas, simulando que faria um novo lance.

Vendo seu plano prestes a se concretizar, os cantos da boca de Ling Jingran curvaram-se num sorriso de autocomplacência.

Apesar da beleza inegável daquela rainha, Chengdu fervilhava de mulheres deslumbrantes; desembolsar mais de quatrocentos mil por uma única noite com uma delas parecia insensatez a Ling Jingran. Seu limite estipulado era de quinze mil, estritamente pelo prestígio e pela novidade. Ultrapassar esse patamar tornava-se irracional; com aquela quantia, quantas companhias inéditas não poderiam ser obtidas?

Lu Nanfang deu mais uma leve batida na placa, atirou-a sobre a mesa e estendeu o polegar para Ling Jingran, exibindo um sorriso carregado de desdém.

O sorriso no rosto de Ling Jingran desvanecer-se instantaneamente. Ele piscou, confuso, antes de perceber que havia caído na armadilha de Lu Nanfang.

"Maldito!" Uma onda de fúria irrompeu em seu peito. Ao fim de todo aquele teatro, Lu Nanfang jamais tencionara arrematar a soberana da noite; tratava-se apenas de uma humilhação deliberada.

Pela primeira vez, Ling Jingran teve a nítida sensação de estar sendo conduzido pela coleira, o que o encheu de uma raiva atroz.

No palco, a apresentadora aguardara o suficiente e, constatando a ausência de novas ofertas para um montante já tão elevado quanto quatrocentos e trinta mil, julgou prudente encerrar o leilão. Iniciou a contagem regressiva e, após três badalos imaginários, bateu palmas exclamando: "Quatrocentos e trinta mil! O rei desta noite é o jovem mestre Ling, da segunda mesa!"

A soberana no palco inclinou-se graciosamente na direção de Ling Jingran e, escoltada pelas duas aias, retirou-se para os bastidores a fim de aguardar as ordens de seu monarca temporário.

Uma salva de palmas entusiasmada irrompeu pelo salão.

Os espectadores desatentos ignoravam a frustração íntima de Ling Jingran, julgando o desfecho emocionante. Embora o número de lances tivesse sido reduzido, o salto de quinze mil para quatrocentos e trinta mil fora deveras impressionante.

Lu Nanfang riu com desfaçatez: "Já que o Irmão Dong desprezou a oferta, deixemos que um porco venha saciar-se, haha."

Embora contido, seu tom projetou-se nitidamente até a segunda mesa.

O semblante de Ling Jingran escureceu terrivelmente. Ele fuzilou Lu Nanfang com um olhar carregado de veneno e ódio contido.

Nesse ínterim, as oito beldades restantes reapareceram trajadas como concubinas imperiais, e a apresentadora convidou o monarca da noite a selecionar mais duas acompanhantes. Ling Jingran escolheu duas ao acaso, sentindo um nó sufocante na garganta que exigia desabafo urgente.

He Wei e os demais perceberam claramente a humilhação imposta a Ling Jingran, mas mantiveram-se prudentemente calados; por mais próximos que fossem de Ling Jingran, eles temiam ainda mais a influência de Lu Nanfang, limitando-se a disfarçar o desconforto com falsas expressões de serenidade.

Com as escolhas feitas, Ling Jingran lançou um último olhar fulminante a Lu Nanfang antes de subir ao palco e recolher-se aos bastidores sob a escolta de suas três companheiras, pronto para usufruir dos privilégios no quinto andar.

Suspiros de inveja ecoavam pelo salão, embora nenhum dos presentes imaginasse o tormento que corrompia o espírito de Ling Jingran naquele instante.

Restando seis concubinas no palco, a apresentadora retomou seu discurso persuasivo para conduzir o restante do leilão. Os exemplares remanescentes alcançaram valores modestos, sendo rapidamente arrematados por outros frequentadores.

Em seguida, o espetáculo noturno teve início oficial. As luzes do palco transformaram-se e várias artistas iniciaram apresentações de canto e dança, embora o ápice da noite houvesse passado.

Evidentemente, os convidados ainda podiam contemplar as artistas e solicitar os serviços de atendimento caso encontrassem companhia adequada, mediante tarifas ajustadas. Contudo, tais mulheres ficavam muito aquém daquelas do primeiro escalão, tanto em atrativos quanto em custos.

Han Dong olhou de soslayo para a mesa vizinha e comentou com Lu Nanfang: "Rapaz, você levou o infeliz ao limite."

Lu Nanfang sorriu com desprezo: "Não fiz absolutamente nada. Quem frequenta estes lugares deve arcar com as consequências."

Luo Qiben e os outros fitavam Lu Nanfang com admiração mal disfarçada. Indivíduos com verdadeira influência agiam de maneira distinta; o filho de um vice-governador executivo não se intimidava com herdeiros menores e os tratava como toscos peões. Contudo, cuidavam para não externar excessiva alegria, sabendo que He Wei e seu grupo ainda ocupavam a mesa ao lado.

Han Dong ergueu-se e declarou: "Vamos, creio que já basta por hoje."

Cui Qingyang interveio: "Façam-me o favor, deixem-me pagar um lanche da madrugada a todos."

O grupo levantou-se e iniciou o trajeto para a saída.

Enquanto isso, o telefone celular de He Wei tocou. Após escutar breves segundos, sua expressão alterou-se drasticamente. Concordando repetidas vezes, desligou o aparelho e informou aos companheiros: "O Irmão Ran ordenou que os sigamos."

Um dos rapazes inquiriu animadamente: "E então? O Irmão Ran vai dar uma lição neles?"

He Wei assentiu: "Sim, ele já organizou tudo. Devemos segui-los e reportar nossa localização em tempo real."

Desde que a tarefa não envolvesse um confronto direto de sua parte, He Wei sentiu um alívio considerável. No fundo, ele desaprovava a ideia de hostilizar Lu Nanfang e seu grupo naquela noite; caso houvesse acerto de contas, deveria ocorrer posteriormente. Aja contra eles no calor do momento e todos saberiam de imediato que a autoria pertencia a Ling Jingran.

No entanto, a cólera cega de Ling Jingran ignorava ponderações sensatas. Ele já havia convocado um indivíduo conhecido como Heizi, cuja chegada era iminente, exigindo apenas que o grupo de He Wei mantivesse a vigilância.

Luo Qiben e seus companheiros entraram no veículo de崔 Qingyang para abrir caminho. Dentro da BMW de Han Dong, este comentou: "南方, agindo dessa forma, aquele sujeito certamente nutrirá um rancor mortal por você."

Lu Nanfang replicou com indiferença: "E daí? Eu não o forcei a gastar nada. Quem decide bancar o arrogante na minha presença merece sangrar um pouco!"

Han Dong sorriu discretamente. Disputas baseadas em orgulho ferido careciam de sentido lógico, mas pareciam inevitáveis no cotidiano daqueles jovens abastados.

Afinal, se ele próprio fosse alvo de provocações diretas, toleraria passivamente a ofensa?

Certamente que não; responderia com igual vigor.

A única diferença era que ele jamais se envolveria em competições daquela natureza fútil.

O veículo de Cui Qingyang liderava o comboio em direção ao distrito comercial e gastronômico de Jinli, célebre pela culinária local que atraía inúmeros visitantes em busca de iguarias tradicionais.

Ao cruzarem uma ponte, um jipe desviou-se bruscamente, colidindo de raspão com a lateral do carro de Cui Qingyang. O utilitário estancou de golpe e vários homens saltaram de seu interior, cercando o automóvel com atitude agressiva e vociferando ameaças enquanto brandiam porretes.

Han Dong franziu o cenho. Pelo retrovisor, constatou que duas vans bloqueavam a retaguarda, compreendendo instantaneamente a situação. Um sorriso irônico formou-se em seus lábios: "Parece que vieram nos cobrar a fatura."

As vans aproximaram-se com rapidez, encurralando a BMW. Portas abriram-se e uma dezena de rufiões armados com barras de ferro e facões desembarcou.

A cor fugiu do rosto de Lu Nanfang: "Droga, aquele bastardo não sabe perder."

Do lado de fora, os agressores já desferiam golpes violentos com barras de ferro contra a lataria da BMW, exigindo que Han Dong descesse.

Com estalos estridentes, os vidros do veículo estilhaçaram-se. Um dos criminosos desferiu um golpe de barra de ferro diretamente na direção de Han Dong.

Lu Nanfang gritou alarmado: "Irmão Dong, abaixe-se!" Dito isto, engatou a marcha, disposto a abrir caminho à força.

A voz de Han Dong soou firme: "Não se mova." Vendo que o grupo de Luo Qiben, à frente, também fora interceptado, abandonar os aliados destruiria qualquer possibilidade de cooperação futura.

Com um movimento rápido, segurou a barra de ferro que invadia a janela, abriu a porta com um empurrão violento e projetou o agressor para trás.

Em seguida, Han Dong desceu do automóvel. Empunhando a barra de ferro recém-capturada, desferiu golpes precisos e fulminantes, derrubando instantaneamente os indivíduos que cercavam o veículo.

Lu Nanfang, que presenciava a cena com apreensão, escancarou os olhos em puro assombro.

Avançando resolutamente contra a turba que berrava ameaças, Han Dong mantinha uma postura serena. O coração de Lu Nanfang voltou a disparar.

Afinal, Han Dong enfrentava sozinho dezenas de oponentes armados. Um único descuido poderia resultar em tragédia.

Contudo, observando a agilidade felina com que Han Dong esquivava-se e atacava como um predador, os cantos de sua boca curvaram-se num sorriso. Com estalos metálicos sucessivos, os valentões despencavam ao chão um a um, alguns perdendo a consciência imediatamente.

"Caramba, isso é impossível!" Exclamou He Wei, paralisado de espanto no interior de um carro estacionado à sombra das árvores próximas.

Mais de uma dezena de capangas robustos e armados fora neutralizada em escassos segundos. Que tipo de criatura era aquela?

O rosto de He Wei empalideceu a ponto de perder a cor. Recompondo-se rapidamente, pegou o celular e acionou a delegacia local antes de notificar o diretor do Departamento de Segurança Pública do distrito de Jinjiang. Ao encerrar a ligação, um sorriso gélido desenhou-se em seus lábios.

"Ele é humano de verdade?" Indagavam os demais ocupantes do veículo, trêmulos de pavor.

O indivíduo que antes sugerira o confronto direto agora agradecia mentalmente por ter sido vencido pela prudência; se houvesse agido conforme sua vontade, estaria estendido no asfalto naquele exato momento.

Enquanto isso, no interior da BMW, Lu Nanfang recuperou o fôlego. Ponderando rapidamente, sacou o telefone e discou para um número de sua confiança, fitando o edifício iluminado ao longe: "Irmão, sou eu, Nanfang. Eu e o Irmão Dong fomos cercados e atacados na ponte atrás do Edifício Guodong, no distrito de Jinjiang... Qual Irmão Dong? Han Dong! Venha imediatamente!"