Vou aparecer no noticiário nacional.

Huang Yun e Wang Heping, ao notarem o desdém de Lu Hang quanto à qualidade da pousada, sorriram e disseram: "Secretário Lu, já reservamos quartos para vocês no Hotel Longteng."

Huang Yun assentiu e completou: "O Longteng é o melhor hotel de Fuyi. Vocês podem ir descansar um pouco."

Han Dong, observando a cena em silêncio, sentia um desprezo crescente por aquele sujeito. Suspeitava que ele não estivesse ali com a intenção de realizar um trabalho sério.

Por dever de ofício, Han Dong e Qiao Shanshan levaram Lu Hang e Gao Xiaoyan ao hotel. O Hotel Longteng possuía duas entradas: a do sul, voltada para o restaurante, e a do norte, mais silenciosa, destinada aos hóspedes. Os quartos reservados pelo Departamento de Propaganda ficavam no quarto andar. Após deixá-los, Han Dong e Qiao Shanshan desceram rapidamente.

Já no térreo, Qiao Shanshan comentou: "Esse tal de Lu é muito arrogante."

Han Dong sorriu: "Sim, mas notei que ele trata você muito bem."

Qiao Shanshan corou e retrucou: "O que você está dizendo? Não viu o olhar de Gao Xiaoyan para ele? Eu queria conversar mais com ela, mas parecia tão distraída que deixarei para outra ocasião."

"Será? Eu não percebi", disse Han Dong. "Deixe para lá, contanto que eles entreguem o artigo, está tudo bem." Na verdade, Han Dong duvidava seriamente que, com o comportamento de Lu Hang, qualquer texto fosse produzido.

Às seis da tarde, o secretário do comitê municipal, Huang Yun, e o chefe do Departamento de Propaganda, Wang Heping, ofereceram um jantar em uma sala privativa do hotel para Lu Hang e Gao Xiaoyan, com a presença de Han Dong e Qiao Shanshan. Durante a refeição, Lu Hang exibiu uma postura elegante, discorrendo sobre eventos na capital e anedotas jornalísticas, tentando transparecer a imagem de um homem influente e culto. Em contrapartida, Gao Xiaoyan mostrava-se reservada, parecendo absorta em seus próprios pensamentos.

Após o jantar, Huang Yun e Wang Heping retiraram-se, deixando a responsabilidade de acompanhar os convidados a cargo de Han Dong e Qiao Shanshan. Eles perceberam que Lu Hang não os levava a sério, então decidiram manter distância; afinal, contanto que as despesas fossem cobertas pelo condado, o restante era secundário.

Ao saírem do hotel, Qiao Shanshan sugeriu: "Vamos cantar em um karaokê? Lembro-me de que Xiaoyan canta muito bem."

Lu Hang franziu a testa e respondeu com um sorriso: "Na verdade, prefiro sentar em um bar."

Han Dong não se conteve: "Infelizmente, ainda não temos bares em Fuyi para satisfazer o gosto do Ministro Lu."

Lu Hang lançou um olhar de desdém a Han Dong, virou-se para Qiao Shanshan e disse: "Shanshan, você não queria cantar? Vamos logo."

Durante o karaokê, Lu Hang insistiu em cantar um dueto com Qiao Shanshan e, ao terminar, reclamou que o sistema de som era ruim. Han Dong pensou consigo mesmo que, com aquele estilo histérico de cantar, não haveria sistema de som no mundo que desse jeito. Ele sentia um desprezo profundo por aquele sujeito que, ao ver uma mulher bonita, agia de forma pegajosa, inclusive tentando cortejar Qiao Shanshan. Se não fosse por Gao Xiaoyan, Han Dong já teria sido muito mais ríspido.

Por volta das dez da noite, levaram-nos de volta ao hotel. No caminho de volta, Qiao Shanshan resmungou: "Aquele Lu Hang não presta."

Han Dong concordou: "Sim, temo que esta entrevista não traga bons resultados."

Qiao Shanshan suspirou: "Não sei por que a Xiaoyan o trouxe. Achei que, com a entrevista do Diário Econômico da China, não precisaríamos recorrer ao pessoal da província. Pelo visto, terei que entrar em contato com eles depois."

Han Dong sorriu: "Se não der certo, eu mesmo escreverei o artigo e enviarei ao Diário da China. Duvido que não seja publicado."

Qiao Shanshan riu: "É verdade, você já publicou lá. Que jornalista na China é tão bom quanto você?"

Elogiado, Han Dong ficou sem jeito: "Ah, foi sorte, pura sorte."

Na manhã seguinte, às oito e meia, Han Dong e Qiao Shanshan esperaram em frente ao hotel, mas Lu Hang e Gao Xiaoyan não apareceram.

"Parece que chegamos cedo demais", disse Han Dong, olhando o relógio que já marcava nove horas. Eles tinham combinado de ir ao distrito de Zhaohua.

Qiao Shanshan, impaciente, caminhava pelo saguão. Dez minutos depois, Gao Xiaoyan desceu correndo, desculpando-se pelo atraso. Lu Hang desceu logo atrás, sem pressa, penteando o cabelo com uma pose pretensamente elegante.

Han Dong e Qiao Shanshan controlaram a irritação. Quando finalmente chegaram ao distrito de Zhaohua, já passava das onze da manhã. Han Dong decidiu levá-los diretamente para almoçar em um restaurante rural local.

Para surpresa de Han Dong, após o almoço, Lu Hang insistiu em descansar e só realizar a entrevista às duas da tarde. Enquanto o via ajeitar seus óculos de aro dourado com afetação, Han Dong sentiu vontade de atirá-lo no rio Tuojiang.

Quando estava prestes a intervir, Qiao Shanshan segurou sua mão. Han Dong, compreendendo, sorriu e disse: "Certo, então descansaremos aqui. Zhaohua é um lugar simples, não há hotéis, peço que nos perdoem pelo desconforto." Ao olhar para Gao Xiaoyan, que parecia querer dizer algo a Lu Hang mas se continha, Han Dong lamentou ter convidado aquela dupla.

Embora dissesse que precisava descansar, Lu Hang não parava de importunar Qiao Shanshan com histórias exageradas sobre sua vida em Pequim, sugerindo que ela deveria deixar aquele "lugar pobre" e que ele poderia ajudá-la a encontrar um emprego melhor na capital.

Han Dong aguardou pacientemente até as duas horas e disse: "Vamos dar uma volta na aldeia de Pingfeng? Ainda precisamos voltar para Fuyi."

A entrevista foi breve: algumas fotos e algumas perguntas superficiais. Lu Hang declarou que era suficiente e pediu que Qiao Shanshan lhe fornecesse os detalhes depois. Qiao Shanshan, sentindo uma aversão profunda, respondeu com um sorriso forçado: "Não estou bem informada sobre esses pontos. Han Dong é quem conhece tudo, deixe que ele explique ao Ministro Lu."

De volta a Fuyi, após o jantar, Lu Hang quis ir novamente ao karaokê, pedindo que Han Dong fosse ao hotel na manhã seguinte para lhe fornecer os dados.

Han Dong já não esperava nada daquele sujeito. Ele não estava ali para trabalhar, mas para se exibir e tentar impressionar Qiao Shanshan, ignorando o olhar melancólico de Gao Xiaoyan. Han Dong sentia que, se não estivessem presentes, Lu Hang revelaria sua verdadeira face de predador.

Após o karaokê, Gao Xiaoyan decidiu passar a noite com Qiao Shanshan. Lu Hang, contrariado, retornou sozinho ao seu quarto.

No alojamento, Gao Xiaoyan notou que os dois moravam em frente um ao outro e comentou: "Vocês têm um apartamento para cada um? Que desperdício."

Han Dong respondeu com um sorriso: "E o que não seria um desperdício?"

"Ora, morar em apenas um seria suficiente", disse ela.

"Xiaoyan, você não existe!", exclamou Qiao Shanshan, envergonhada, enquanto tentava tapar a boca da amiga. Ao ver aquela cena, o coração de Han Dong acelerou.

Pouco depois, Han Dong voltou ao seu quarto. Ao preparar-se para dormir, o telefone tocou.

"Secretário Han, aqui é Qin Daliang, da delegacia de Xicheng. Desculpe interromper."

"Sem problemas, estou apenas assistindo TV. Algum problema, Delegado Qin?"

"É que detivemos um homem chamado Lu. Ele disse que o conhece, então liguei para confirmar."

Han Dong ficou surpreso. "Ele usa óculos de aro dourado e fala mandarim?"

"Exatamente. O senhor o conhece?"

"Sim... por que o prenderam?" Han Dong receava que aquilo gerasse um problema diplomático ou escândalo.

Qin Daliang hesitou e disse: "Recebemos uma denúncia de que ele estava com uma acompanhante... Como é um conhecido seu, posso soltá-lo agora."

Han Dong apenas sorriu amargamente. Aquele canalha, claramente envolvido com Gao Xiaoyan, não só tentava seduzir Qiao Shanshan como, na ausência da acompanhante, buscava prostitutas. Realmente, um homem podre por dentro.

"Não temos relação pessoal alguma. Como ele é jornalista, por favor, não o trate com rigidez. Obrigado, Delegado Qin. Pagarei uma bebida qualquer dia."

"Entendido, Secretário. Vou desligar agora."

Na manhã seguinte, ao chegarem ao hotel, Lu Hang não apareceu. Após muita insistência de Gao Xiaoyan, ele abriu a porta e voltou imediatamente para a cama, cobrindo-se.

"O que houve? Não está bem?", perguntou ela preocupada.

"Dor de cabeça, não me incomode", respondeu ele, escondendo o rosto. Na verdade, seu rosto estava inchado devido aos tapas que recebera dos policiais na noite anterior, após estes descobrirem que ele não era tão influente quanto dizia.

Gao Xiaoyan insistiu: "Vamos ao hospital?"

Qiao Shanshan sussurrou: "O que será que ele está aprontando?"

Han Dong sorriu friamente: "Talvez não tenha dormido bem. Vamos esperar lá embaixo."

Pouco depois, Gao Xiaoyan desceu, visivelmente desconfortável: "Lu Hang está com dor de cabeça. A entrevista ficará por minha conta."

Lá em cima, Lu Hang, rangendo os dentes e tocando o rosto inchado, ligou furioso para Huang Yun: "Secretário Huang, que tipo de gente vocês mandaram aqui? Vir a Fuyi foi um erro!"

Em sua mente distorcida, ele acreditava que Han Dong havia ordenado as agressões na delegacia. Ele planejava se vingar, usando sua influência jornalística para publicar uma reportagem difamatória contra o condado, caso não conseguisse o que queria.