Pedi-lhe desculpas.

Ao sair do escritório de Zhu Yurong, Han Dong sentia-se profundamente irritado. O apetite de Zhu Yurong era simplesmente insaciável; nas entrelinhas, dava a entender que queria o cargo de diretor do departamento financeiro. Isso era pedir demais, como se fosse um leão exigindo o impossível. Han Dong quase perdeu a paciência ali mesmo — será que achava mesmo que, sem o açougueiro Zhang, todo mundo teria que comer porco com pelo?

Na hora, Han Dong apenas desconversou, saindo do escritório e soltando um longo suspiro. Esse Zhu Yurong realmente não prestava; bastou receber um pouco de atenção para já querer se aproveitar. Será que por ser do grupo de Feng Zhenhua achava que podia barganhar com ele?

Ficou um tempo no escritório, repassando os pensamentos. Quando percebeu que o expediente estava perto do fim, foi até o gabinete administrativo avisar Deng Dahe de que no dia seguinte iria à sede do comitê do condado para prestar contas e só voltaria à tarde. Embora fosse uma liderança, precisava informar seus deslocamentos ao gabinete; caso algo acontecesse, ou alguém do escalão superior o procurasse, era importante saberem onde ele estava.

— O senhor vai direto para casa depois do expediente, não é, prefeito Han? — perguntou Deng Dahe, sorrindo. Ao ver Han Dong confirmar com um aceno, prosseguiu: — Então vou pedir para o Wang levá-lo de volta.

Wang era o motorista do gabinete. Com esse gesto, Deng Dahe deixava claro que estava cumprindo plenamente suas funções de vice-diretor. Claro, isso também tinha a ver com a discrição de Xiao Yingxia.

Apesar de ser um velho jipe, era muito melhor do que ter que se espremer com mais algumas pessoas numa van. O motorista Wang dirigia em silêncio; gostaria de puxar conversa com Han Dong, mas, assim que entrou no carro, Han Dong fechou levemente os olhos e recostou-se, cochilando, o que impossibilitou qualquer tentativa de diálogo.

Wang só conseguira o emprego de motorista graças a uma indicação de Wu Jian, com quem mantinha um laço distante de parentesco. Agora, com a situação de Zhao Hua, Wang sentia-se ameaçado; alguém sem nem ter o cargo efetivado poderia ser facilmente demitido por Han Dong, bastava um estalar de dedos.

Han Dong percebeu que Wang queria dizer algo, mas ignorou, focado em pensar de onde poderia conseguir investidores para abrir uma destilaria na Aldeia Anxi. Não podia trazer qualquer um para montar uma fabriqueta; se o investimento fosse pequeno, não teria grande impacto para Zhao Hua. Seriam necessários pelo menos alguns milhões para causar algum rebuliço.

No bolso, o pager apitou. Han Dong abriu os olhos, pegou o aparelho e leu o número da casa de Yan Lin. Um sorriso involuntário surgiu nos lábios — aquela pequena, tão cheia de vida, também estava prestes a voltar às aulas. Pouco depois, o pager tocou novamente: era uma mensagem de Yan Lin — “Chefe, ligue de volta!” Provavelmente notou que Han Dong não retornara e resolveu insistir. Han Dong até podia imaginar o biquinho que ela fazia ao mandar a mensagem.

Mas naquele momento ele ainda estava no carro; onde poderia ligar de volta? Ah, se ao menos tivesse um celular, mas ainda levaria um tempo — mesmo os tijolões, para chegarem a Rongzhou, ainda demoraria pelo menos meio ano.

“Dong, retorne a ligação!” — apareceu outra mensagem da Yan Lin no pager, o tom agora mais suave, provavelmente o biquinho já tinha virado um muxoxo.

— O prefeito Han é mesmo atarefado — arriscou Wang, finalmente achando um pretexto para conversar.

Han Dong apenas murmurou um “hum”, sem dar continuidade, deixando Wang frustrado, as mãos suando no volante, sentindo-se desconfortável.

Ao entrar na cidade, o jipe reduziu a velocidade. Han Dong disse, num tom frio:

— Vou descer na Secretaria de Abastecimento.

Wang era do tipo que se adaptava ao vento. Quando Han Dong chegou a Zhao Hua, Wang nem sequer cumprimentava direito; agora, fazia questão de se mostrar solícito. Han Dong desprezava gente que mudava de atitude conforme a conveniência.

Na porta da Secretaria, Wang apressou-se a descer do carro, abriu a porta para Han Dong e, bajulador, pôs a mão sobre o batente, preocupado que Han Dong batesse a cabeça.

— Prefeito Han, a que horas devo vir buscá-lo amanhã?

Diante da postura subserviente, Han Dong suspirou internamente, assentindo:

— Passe aqui às duas da tarde.

Wang abriu um sorriso servil.

— Sim, senhor.

Ficou parado junto à porta, as mãos pendendo ao lado do corpo, a cintura levemente curvada, vendo Han Dong se afastar.

Yan Lin estava à porta, observando toda a cena. Ao ver Han Dong se aproximando, fez um muxoxo:

— Que pompa, hein?

— O que está dizendo? — Han Dong sorriu, aproximando-se e dando um tapinha de leve na cabeça dela. — Sabia que eu ia voltar? Não parou de mandar mensagem.

Yan Lin fez um biquinho ainda maior:

— E ainda tem coragem de falar! Nem respondeu ao telefone!

Era de propósito — ela sabia que Han Dong estava no carro, mas ainda assim insistia, só para se fazer de manhosa. Han Dong riu e não resistiu em dar outro tapinha na cabeça dela.

— Ai, meu penteado! — protestou Yan Lin, emburrada. Tinha ficado irritada por Han Dong não responder antes, mas ao vê-lo desembarcar do jipe, toda a raiva se desfez em surpresa e alegria. Só ficou mesmo foi com vontade de provocar Han Dong ao ver a atitude bajuladora de Wang.

Han Dong sorriu levemente.

— Está tão apressada pra falar comigo, aconteceu alguma coisa?

— Não posso te chamar sem motivo? — Yan Lin enlaçou o braço dele com carinho, os olhos brilhando como estrelas, os cílios longos e ordenados batendo suavemente. — Já que você voltou, vamos jantar juntos hoje.

Han Dong se surpreendeu:

— Só queria que eu voltasse pra jantar?

Yan Lin riu:

— Não é só isso! Vi que você anda ocupado, e logo vou voltar às aulas. Ia esperar o sábado pra reunir todo mundo, mas já que você voltou hoje, fica pra hoje à noite.

Entraram na loja. Tia Wang limpava as mesas e, ao ver Han Dong, sorriu afetuosa:

— Dong, voltou, já comeu?

Yan Lin apressou-se:

— Mãe, eu e o Dong vamos sair pra jantar. Vou telefonar avisando.

E saiu correndo para ligar, nem se preocupando se Han Dong tinha ou não concordado. Logo voltou, radiante como um passarinho, e agarrou o braço dele:

— Dong, vamos, é no lugar de sempre.

— Que lugar de sempre? — perguntou Han Dong, intrigado.

— No Jardim dos Sabores! Onde comemos da última vez. Como as aulas vão começar, o pessoal vai se reunir.

Han Dong entendeu — era o mesmo grupo da última vez. Não que tivesse muito interesse, mas se lembrou de Liao Xiaobing, que parecia ter intenções com Yan Lin. Não gostava nada desse tipo de filhinho de papai. Ao virar, viu Yan Lin fitando-o com olhos esperançosos, o que amoleceu seu coração. Ser escudo dela, então, que assim fosse.

O grupo era mesmo o mesmo da última vez, mas agora todos tratavam Han Dong de forma diferente. Até Liao Xiaobing, vendo Yan Lin de braços dados com Han Dong, manteve o sorriso, erguendo o copo:

— Parabéns, prefeito Han!

— É verdade. Dong, tão jovem e já prefeito, que inveja — comentou Ai Mei, sorrindo. Os jovens ali não eram ingênuos; um prefeito tão novo teria um futuro brilhante.

Dessa vez, quem bancava o jantar era Liao Xiaobing. Depois da refeição, o gordinho Zhao Caidong sugeriu irem cantar — tinha aberto um karaokê na Rua Sul, que estava sempre lotado. As garotas, ao ouvirem, logo ficaram entusiasmadas.

— Dong, vai com a gente! — pediu Yan Lin, olhando para Han Dong, receosa de ser recusada.

Han Dong esboçou um sorriso constrangido. Para falar a verdade, não queria ir, mas ao ver o olhar suplicante de Yan Lin, não teve coragem de negar.

A Rua Sul não era longe, então foram todos a pé. Yan Lin, de braços dados com Han Dong, estava radiante e começou a cantarolar baixinho, de novo aquela música “Não Quero Dizer”.

Logo chegaram à Rua Sul, de onde já se ouvia música. O som do karaokê parecia muito bom. As meninas estavam ainda mais animadas, tagarelando e rindo, os passos leves.

Na porta do salão, várias pessoas entravam e saíam. Zhao Caidong correu à frente para garantir uma mesa. Han Dong parou um instante à porta, deixando Yan Lin puxá-lo para dentro.

Nesse momento, alguém passou correndo ao lado e esbarrou em Yan Lin, que quase caiu, soltando um “ai!”. Han Dong a segurou pela cintura a tempo, evitando que caísse, embora ela fizesse uma careta de dor.

O rapaz de cabelos compridos que a esbarrara, em vez de se desculpar, ainda gritou:

— Porra, não enxerga, não?!

Uma onda de raiva subiu em Han Dong. Ele disse, em voz grave:

— Peça desculpas a ela!