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Na tarde, ao retornar ao trabalho, Han Dong percebeu nitidamente que a atitude das pessoas do Departamento de Estatísticas para com ele havia mudado novamente. Desde o ajuste das funções de Huang Song e Zhao Renshun, todos os chefes de setor do departamento cumprimentavam Han Dong com sorrisos, em tom respeitoso e cordial. Agora, contudo, bastava avistarem Han Dong de longe para apressarem o passo e evitarem cruzar com ele; se não houvesse tempo de escapar, limitavam-se a um cumprimento forçado antes de inventar uma desculpa para se afastar depressa, como se Han Dong estivesse contaminado por alguma peste que pudesse ser transmitida ao menor descuido.

Em contrapartida, Huang Song tornara-se novamente expansivo, circulando pelos diferentes setores, falando alto, distribuindo cigarros caros por toda parte.

— Diretor... — Zou Gang entrou na sala de Han Dong, hesitante, como se quisesse dizer algo mas não soubesse como começar.

— Sente-se — disse Han Dong, jogando-lhe um cigarro. — O que houve?

Zou Gang acendeu o cigarro de Han Dong com seu isqueiro, depois acendeu o seu e deu uma longa tragada, como se tomasse uma decisão importante.

— Diretor, o senhor tem compromisso hoje à noite? Gostaria de convidá-lo para jantar.

Han Dong sorriu de leve, sentindo-se reconfortado.

— Hoje à noite não posso, já marquei com outra pessoa... Que tal amanhã à noite?

— Ótimo, ótimo, fica marcado para amanhã então — Zou Gang, que pensava que Han Dong recusaria, ficou radiante ao ouvir a sugestão.

Han Dong assentiu.

— Fique tranquilo e siga trabalhando. Tudo isso vai passar logo.

Embora Zou Gang não tivesse dito nada explícito, já deixara clara sua posição: estava decidido a apoiar Han Dong até o fim. O fato de se posicionar nesse momento com tamanha firmeza comoveu Han Dong, que a partir daquele instante passou a considerar Zou Gang de fato um dos seus.

“Zou Gang ainda é jovem, mas é confiável no que faz, com o devido preparo pode se tornar um excelente aliado.”

De volta à sua sala, Zou Gang não fazia ideia de que seu destino havia mudado de forma sutil naquela tarde. Por ter se indisposto definitivamente com Huang Song, dentro do departamento só lhe restava o apoio de Han Dong, a quem agora se dedicava inteiramente. Depois do episódio do artigo, Zou Gang hesitara por muito tempo, mas acabou decidindo-se a reafirmar sua lealdade a Han Dong. Mesmo que Han Dong caísse por causa do artigo, talvez conseguisse se aproximar de Shen Congfei, que estava por trás dele. No entender de Zou, afinal, não fora ele o autor do artigo, e um simples jantar não lhe traria grandes consequências.

Após anos de idas e vindas, Zou Gang sabia que, para progredir, era quase impossível não ter padrinhos. Nunca conseguira uma oportunidade com Huang Song, mas assim que Han Dong chegou ao departamento, foi o primeiro a se aproximar. No fundo, admirava a coragem de Han Dong e via nisso uma oportunidade rara.

Até o final do expediente, Han Dong não recebeu nenhuma notificação, nem sabia como tinha sido a reunião do comitê executivo do condado.

Parecia que tudo havia passado.

“Ou talvez seja apenas a calmaria antes da tempestade”, pensou Han Dong, caminhando lentamente sob o vento cortante.

Ao chegar ao Restaurante do Rio, Chen Minxuan e Zhou Zheng já estavam lá, conversando no saguão sobre um aquário de peixes dourados.

— Han Dong, você realmente causou um rebuliço — comentou Chen Minxuan, tomando um gole de bebida. — Mas até que deu sorte. Ouvi dizer que, na reunião do comitê esta tarde, o prefeito Fang trouxe a ordem do secretário Yang, do comitê municipal, para te demitir, mas o secretário Huang não concordou e a discussão foi acalorada.

— E qual foi o resultado? — perguntou Zhou Zheng, ansioso.

Chen Minxuan sorriu:

— O resultado? Ora, o partido não lidera tudo?

— De verdade? Isso é ótimo! — Zhou Zheng se animou. — Vamos, Dong, deixo um brinde a você.

Han Dong brindou com ele, mas no íntimo não estava tão animado. A verdadeira tempestade ainda não tinha chegado.

Chen Minxuan prosseguiu:

— Han Dong, você conhece o coronel Mao, do Departamento Militar?

— O coronel Mao? Não, não conheço — Han Dong olhou intrigado para Chen Minxuan. — Tem algum assunto, Chen?

Chen Minxuan balançou a cabeça.

— Da minha parte, nada. Mas ouvi dizer que, na reunião de hoje, o prefeito Fang insistiu em cumprir a ordem do secretário Yang, mas não conseguiu, porque o coronel Mao e o diretor Wang, da Propaganda, se manifestaram a favor do secretário Huang. Esses dois sempre foram neutros, mas hoje ambos apoiaram Huang, e dizem que o prefeito Fang ficou furioso.

O grau de intimidade entre os três permitia que Chen Minxuan falasse com franqueza, sem rodeios como antes.

— É mesmo? — Han Dong finalmente entendeu o motivo do inusitado sossego, mas não compreendia por que isso acontecera. No caso do coronel Mao, talvez Li Dayong tivesse conversado com ele, mas e quanto ao diretor Wang da Propaganda?

Chen Minxuan continuou:

— Mas Han Dong, não se descuide. Isso ainda não terminou. Ouvi dizer que, na cidade, tem gente querendo se aproveitar do episódio.

Zhou Zheng riu, estreitando os olhos:

— Se está tudo bem, é porque Dong tem muitos aliados! Vamos beber.

De repente, Chen Minxuan olhou para Zhou Zheng com um sorriso maroto:

— O que houve hoje, Zhou? Está tão animado para beber?

Zhou Zheng respondeu, constrangido:

— Nada, é só que Dong está bem, fiquei contente.

— É mesmo? — Chen Minxuan sorriu de leve, erguendo o copo. — Parabéns, Zhou Zheng.

— Hã? — Han Dong olhou intrigado para Chen Minxuan, sem entender.

Zhou Zheng também sorriu:

— Chen, você se enganou, quem merece os parabéns é o Dong.

Han Dong interveio:

— Chen, pode falar logo. Que novidade é essa do Zhou?

Chen Minxuan respondeu:

— Não posso, ele pediu segredo.

Han Dong então se virou para Zhou Zheng:

— Vai ser promovido?

— Que promoção nada! Só um vice-diretor de delegacia, bem longe do Dong ainda — Zhou Zheng serviu-se de comida e disse: — Em alguns dias, vou para a delegacia de Zhao Hua.

Han Dong bateu palmas:

— Isso é ótimo! Por que o mistério? Hoje temos que comemorar.

Embora o cargo de vice-diretor de delegacia fosse apenas um posto intermediário, sem status de chefia de verdade, para Zhou Zheng era um novo começo, um passo significativo.

Dois bons anúncios seguidos alegraram Han Dong, que, sem perceber, exagerou na bebida, esquecendo a promessa de nunca tomar mais de três copos. Voltou para casa leve e eufórico. Na manhã seguinte, acordou com a boca amarga e a cabeça latejando, e renovou a decisão: dali em diante, jamais ultrapassar três copos de bebida.

Depois de tomar café em uma pequena lanchonete próxima de casa, Han Dong caminhou lentamente até o Departamento de Estatísticas, respirando o ar frio e rarefeito, mas com o coração pesado. Era um dia importante. Com o colapso da Rússia, as pressões só aumentariam.

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