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— Sou Shen Congfei, venha até aqui. — A voz de Shen Congfei era extremamente sucinta.

Han Dong sentiu-se pego de surpresa, nem teve tempo de reagir antes que a ligação fosse encerrada. Ficou parado, segurando o telefone, sem entender ao certo o que Shen Congfei queria. O tom não parecia dos melhores.

— Talvez eu esteja sendo sensível demais — pensou Han Dong, dirigindo-se à porta do escritório. — Diretor Zhao, providencie um carro para me levar imediatamente ao governo do condado.

Zhao Renshun levantou-se e respondeu:

— Diretor Han, o carro já saiu.

Han Dong ficou surpreso.

— Já saiu?

— Sim, o Diretor Huang acabou de usar.

— É mesmo? Então deixa pra lá.

O semblante de Han Dong escureceu. O departamento só possuía um carro; antes de o vice-diretor usá-lo, ao menos deveria perguntar se ele precisaria. Desceu as escadas e chamou um triciclo motorizado. Durante o trajeto, voltou a pensar:

— Será que foi Huang Song quem aprontou algo e por isso Shen Congfei me chamou?

— Mas se eu consegui o cargo de diretor da estatística, isso indica que o padrinho de Huang Song não deve ser o mesmo de Shen Congfei.

Ao chegar ao governo do condado, Han Dong ainda não havia desvendado o motivo do chamado. Pagou o triciclo e apressou-se pelo pátio, perguntando no térreo antes de se dirigir rapidamente até a porta do gabinete de Shen Congfei. Para o jovem secretário que estava sentado na antessala, disse:

— Olá, sou Han Dong, do Departamento de Estatística. O prefeito Shen pediu que eu viesse, poderia avisá-lo, por favor?

O rosto do jovem secretário logo se iluminou com um sorriso.

— Então o senhor é o Diretor Han. Meu nome é Zheng Yongzhong, aguarde só um momento.

Levantou-se e foi bater à porta interna.

Pelas normas, os vice-prefeitos não deveriam ter secretários exclusivos, mas na prática, cada um tinha o seu, justificando como uma questão de eficiência no trabalho.

Logo Zheng Yongzhong retornou, convidou Han Dong a entrar e cochichou:

— O prefeito Shen talvez não esteja de bom humor.

— Obrigado — respondeu Han Dong, dirigindo-se à porta e batendo levemente.

— Entre — veio a voz de Shen Congfei, sem revelar emoção alguma.

— Prefeito Shen, sou Han Dong, vim lhe apresentar um relatório de trabalho.

Relatório de trabalho? Ao ouvir isso, Shen Congfei irritou-se, mas conteve-se, largando o jornal e dizendo:

— Sente-se.

Han Dong sentou-se corretamente, olhando Shen Congfei nos olhos. Diante dele estava um homem de meia-idade, ligeiramente corpulento, cujos olhos profundos pareciam sempre a maquinar algo.

— Diretor Han, o trabalho está muito puxado? — perguntou Shen Congfei.

A pergunta fez o coração de Han Dong disparar; era evidente o descontentamento.

Com cautela, respondeu:

— Nada demais, principalmente porque acabei de chegar e ainda estou me adaptando. Pretendia organizar tudo e então vir lhe apresentar um relatório.

Shen Congfei arqueou as sobrancelhas, tomou um gole de chá, suavizou a expressão e chamou:

— Xiao Zheng, sirva um chá para o Diretor Han.

Han Dong respirou aliviado. O problema devia ser mesmo não ter apresentado o relatório a tempo. Afinal, Han Dong havia conseguido o cargo através dos contatos de Shen Congfei; embora não estivesse plenamente satisfeito com a posição, já carregava, na testa, o selo do prefeito. Não importavam as circunstâncias, todos o viam como homem de Shen Congfei. E, de fato, Shen Congfei também pensava assim.

Ao sair do gabinete, Han Dong sentia-se ainda intrigado. O problema não parecia ser tão simples. Nas entrelinhas, Shen Congfei queria que ele se dedicasse, fizesse um bom trabalho e que os líderes naturalmente notariam seus méritos. Disse ainda que os jovens deveriam ser mais ponderados e focar no trabalho.

— Afinal, o que ele quis dizer? — pensava Han Dong, frustrado. — Tirando o fato de não ter apresentado o relatório a tempo, não fiz nada de errado...

Ao chegar ao corredor, viu o prefeito Fang Zhong subindo as escadas, as mãos às costas, o cabelo brilhante e impecavelmente penteado.

Shi Yong o seguia de perto, com uma pasta de couro numa mão e uma garrafa térmica na outra.

Han Dong apressou-se a ficar de lado e saudou respeitosamente:

— Prefeito Fang, bom dia.

— Hm — murmurou Fang Zhong, lançando-lhe um olhar demorado. — Veio apresentar relatório ao prefeito Shen, não foi?

Sem esperar resposta, Fang Zhong continuou subindo, as mãos para trás.

Shi Yong o acompanhava, olhos fixos à frente, como se Han Dong nem existisse.

— Droga... — Han Dong não conseguiu conter o xingamento mental.

Sentia-se profundamente irritado.

Ao sair do pátio do governo, não chamou logo um triciclo; preferiu andar devagar pela rua movimentada. Uma rajada de vento frio acalmou-lhe os ânimos.

Onde há pessoas, há disputas. E na política, as relações são ainda mais complexas. Han Dong, recém-chegado e sem raízes, era natural enfrentar reveses.

Na entrada do prédio do Departamento de Estatística, estava estacionado o jipe da repartição, ao lado de um Santana preto.

Han Dong estranhou: qual autoridade teria vindo? Subiu apressado e, no segundo andar, viu um homem de rosto escuro cercado por vários funcionários.

Ao notar Han Dong, Huang Song exibiu um sorriso de satisfação e disse ao homem:

— Secretário Wang, este é nosso Diretor Han.

Han Dong, com um sorriso no rosto, aproximou-se, mas o homem de rosto escuro, franzindo a testa, disparou:

— Você é Han Dong? Horário de trabalho e não está no escritório, onde estava? Não respeita a disciplina?

— Fui apresentar relatório ao prefeito Shen — respondeu Han Dong, procurando explicar-se, sentindo-se injustiçado. Olhou para Huang Song, que exibia um ar ainda mais triunfante, e sentiu vontade de socá-lo.

— É mesmo? — O homem não se convenceu. — Pelo jeito, o departamento está bem desleixado. Não sei como você lidera esse pessoal. Acho que na próxima, o comitê do condado precisa tomar providências.

Dito isso, desceu as escadas com as mãos às costas.

Han Dong apressou-se em acompanhá-lo, sem nem saber quem era aquele sujeito e já recebendo uma bronca. Guardou a raiva para si.

O homem parou junto ao Santana, cumprimentou Huang Song, Ge Wenguo e Zhao Renshun, ignorando completamente Han Dong, entrou no carro e bateu a porta com força.

O Santana partiu, deixando uma fumaça preta pelo caminho.

— Pronto, pessoal, nada de ficar aqui parados. Voltem ao trabalho — disse Huang Song, exibindo uma alegria difícil de esconder.

Han Dong lançou-lhe um olhar fulminante e perguntou a Zou Gang:

— Quem era aquele?

— O secretário Wang, da Comissão Disciplinar — respondeu Zou Gang.

Han Dong ficou surpreso; não imaginava que o padrinho de Huang Song era Wang Jingui, que além de ser vice-secretário do Comitê do Condado e membro do comitê permanente, era secretário da Comissão Disciplinar — um homem de poder real.

Ao notar o semblante carregado de Han Dong, Zou Gang discretamente se afastou. Quando o chefe está de mau humor, é melhor não ficar à vista, para não virar alvo de desabafo.

Os demais chefes intermediários exibiam expressões de contentamento. Se Huang Song conseguira trazer Wang Jingui para apoiá-lo, era sinal de segurança. Seguir Huang Song agora era certeza de que não dariam um passo errado.