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O rosto marcado por cicatrizes e seus comparsas eram experientes em brigas; o pobre João Terceiro apanhava tanto que chorava desesperadamente, clamando pelos pais, rolando pelo chão como se tivesse levado uma facada. Os moradores ao redor observavam com satisfação maliciosa, e ao mesmo tempo, sentiam um novo respeito por Henrique Leste. Aquele jovem prefeito, de aparência educada e discreta, de fato tinha seus métodos.

Lina Sabedoria, assistindo de lado, olhava para Henrique Leste e pensava que aquele jovem era realmente insondável. Costumava parecer calmo e refinado, mas quem poderia imaginar que mandaria o rosto marcado espancar João Terceiro impiedosamente? E por que aquele homem temia tanto Henrique?

Depois de um tempo, quando os agressores finalmente pararam, João Terceiro estava irreconhecível, o rosto inchado e coberto de marcas de chute. Ele se deitava no chão, abraçando a cabeça e ofegando, implorando por misericórdia. O rosto marcado lançou um olhar cauteloso a Henrique, e vendo que ele não demonstrava reação, virou-se e subiu na carroça. Os outros arruaceiros seguiram.

Henrique Leste falou com indiferença: “Levem também o lixo do chão.” O rosto marcado e outro companheiro desceram, arrastaram João Terceiro para cima da carroça, que partiu roncando, deixando atrás uma trilha de sujeira.

“João Terceiro finalmente teve o que merece,” comentou um velho, “Prefeito Henrique livrou o povo de uma praga.”

A partir de então, os olhares para Henrique Leste passaram a ser mais afetuosos e respeitosos; a distância que sentiam anteriormente se dissipou um pouco. Isso deixou Henrique bastante animado: o bom relacionamento com os moradores facilitaria a implementação do projeto piloto de transparência administrativa na Vila Pico Sereno. Se algum líder local se opusesse, ele não teria motivos para se preocupar. Henrique mantinha um sorriso no rosto, ouvindo as conversas dos moradores, perguntando sobre suas famílias, quantos eram, como era a renda, se alguém trabalhava fora.

Quando o expediente estava quase acabando, o velho insistiu em convidar Henrique para jantar, mas ele recusou com um sorriso, dizendo que tinha compromissos no dia seguinte. Prometeu que em outra oportunidade convidaria todos para uma refeição com peixe do rio. O povo comemorou, dizendo que, se o prefeito convidasse, eles certamente iriam.

No caminho de volta, Lina Sabedoria comentou: “Prefeito Henrique, eu realmente admiro você. Chegou e já tirou João Terceiro de cena; assim os moradores vão te respeitar.”

Henrique sorriu serenamente: “Na verdade, as exigências do povo são simples. Basta fazermos nosso trabalho direito e eles nos apoiarão de coração. Servir ao povo parece uma ideia grandiosa, mas se revela nas pequenas coisas. O problema é que muitos dos nossos líderes nem têm consciência de serviço, preferem agir com arrogância. Como esperar que sejam amados?”

Lina ficou pensativo, embora concordasse, achava que Henrique falava com uma profundidade incomum para um prefeito, mais parecido com um discurso de um líder nacional. Olhando de lado para Henrique, surgiu-lhe um pensamento: “O Prefeito Henrique é alguém destinado a grandes feitos.”

Logo após chegarem à prefeitura, Justo Cheio apareceu sorrindo no escritório de Henrique, sentando-se à sua frente: “Muito bem, Henrique, resolveu tudo tão rápido.”

Henrique sabia a que ele se referia, tragou seu cigarro e respondeu rindo: “Isso não é nada, só conta quando conseguimos resultados de verdade.”

Justo se inclinou, com expressão invejosa: “Se isso não é nada, então e o interesse do Secretário Municipal?”

Henrique se surpreendeu: “Como assim?”

Justo deu uma risadinha: “Ouvi dizer que o novo Secretário Municipal, Senhor Ding, tem um interesse especial por você. Quando chegou a Honorópolis, perguntou sobre você, e depois, ao visitar o Condado de Progresso, também fez questão de saber.”

“É mesmo?” Henrique ficou surpreso. Por que o Secretário Municipal se interessaria tanto por ele? Seria por causa daqueles três artigos?

Justo lamentou: “Dizem que o Secretário queria te transferir para o gabinete municipal, como secretário dele. Seria ótimo, até o prefeito e o secretário do condado teriam que te tratar com respeito, e sua carreira avançaria rápido. Se fosse bem, em alguns anos poderia chegar ao cargo de diretor de condado. E aí, poderia me ajudar também. Uma pena que o condado te puxou antes.”

Henrique entendeu então por que o presidente Wu estava tão discreto; provavelmente temia essa notícia. Riu e disse: “Não há motivo para lamentar. Prefiro começar pela base, e não gosto de servir ninguém.”

Justo argumentou: “Secretário serve ao líder, mas os benefícios são grandes. Tem gente que nunca chega ao cargo de diretor de condado, mas sendo secretário do Secretário Municipal, isso não seria sonho.” Vendo que Henrique não se importava, suspirou: “Mas com seu nível, chegar a diretor não seria difícil. Só digo: quando você crescer, não se esqueça dos amigos.”

Henrique sorriu ligeiramente; diretor de condado era pouco para ele. Seu objetivo era ter poder suficiente para proteger sua família. Com a força atual da família Leste, se precisassem de sua proteção, talvez só se ele fosse um dos mais poderosos do país. Claro, Henrique não pretendia revelar isso. Apesar da sinceridade ser importante, sua posição era sensível; quanto menos soubessem, melhor.

“Você, com seu tio, ainda precisa de mim?” Henrique brincou. O tio de Justo, Nestor Nacional, era vice-ministro de comunicação da prefeitura, já um diretor titular e ainda jovem, com potencial de crescer. Ajudar Justo não seria difícil.

Justo balançou a cabeça: “Não é tão simples. Semana passada ouvi meu tio dizendo que a situação em Honorópolis é complicada, muita disputa.”

Henrique riu alto. Onde há pessoas, há disputas. Isso é antigo. Não só em Honorópolis, mas até nos altos escalões, a competição existe. Afinal, cada um tem seus interesses; agir em perfeita união seria estranho.

Justo acrescentou: “Henrique, quando tiver tempo vamos a Honorópolis. Vou te apresentar alguns amigos, pode ser útil.”

Henrique sorriu, resignado: “Eu também gostaria de sair, mas agora estou sem tempo, muito ocupado. Amanhã vem um amigo com uma equipe para visitar Anseio; se der certo, vai ser ainda mais corrido.”

Justo se espantou: “Já tão rápido? Henrique, você é mesmo incrível. Se conseguirem montar uma destilaria em Anseio, será um feito e tanto, digno de comemoração.”

Henrique riu: “Ainda nem começou, não há motivo para celebrar. Se quer beber, outro dia chamo o Ministro Chen e o Diretor Carro, aí você bebe à vontade.” Justo tremeu ao ouvir isso; só de lembrar do quanto Chen Bensorte bebia, já ficava tonto.

Na manhã seguinte, às dez e meia, Henrique pediu para o pequeno Valter dirigir o jipe até Progresso para buscar Luís Sul e seus amigos. Eles partiram de Capital do Oeste por volta das oito, chegando a Progresso pouco depois das onze, quase uma hora antes do ônibus. Esperaram uns dez minutos perto da Ponte do Porto Song, no lado oeste do condado, quando um BMW se aproximou devagar. Henrique desceu do jipe ao vê-lo.

O BMW parou e Luís Sul saiu do banco do passageiro, saudando: “Henrique, esse seu carro não condiz com sua posição.”

Henrique respondeu sorrindo: “Um prefeito não tem muita posição; ter um jipe já é bom.” Cumprimentou então Nuno Céu, que desceu do carro: “Bem-vindo a Zhoa Hua para investir e conhecer.”

Nuno Céu apertou ambas as mãos de Henrique, sorrindo: “Com sua ordem, como eu poderia não vir?”

Logo atrás, um carro executivo também estacionou. Dele saiu um homem de meia-idade, bem vestido; Nuno Céu o apresentou como Gerente Heitor, responsável pela equipe de especialistas e pela visita.

Luís Sul, com o braço sobre o ombro de Henrique, comentou: “Henrique, eu e Nuno viemos só para te convidar para um almoço e nos divertir. Sua ideia da última vez foi excelente; o lucro dos grandes celulares é muito maior que dos pagers. Embora poucos comprem agora, vai virar moda.”

Nuno Céu acrescentou: “Henrique, se tiver mais ideias para ganhar dinheiro, não esqueça de contar para mim e Luís.” Apesar de Luís não ter revelado a verdadeira identidade de Henrique, Nuno não era bobo; sabia que Henrique era alguém importante e queria se aproximar. Como Henrique ainda estava começando, ajudá-lo agora traria bons retornos no futuro. Por isso, ele decidiu que, mesmo que as condições do Rio Dragão não fossem ideais, investiria algum dinheiro ali.