O grande palco está à sua espera.

Han Dong continuava sentado imóvel, com o Diário da China nas mãos, lendo com uma atenção fora do comum. Parecia um estudante ávido por conhecimento, completamente absorto em sua leitura, como se não tivesse ouvido uma só palavra do que Lu Jinyuan dissera.

Na verdade, Han Dong ouvira, mas ficou insatisfeito com o tom do outro e resolveu ignorá-lo de propósito.

Sentindo-se desprezado, uma centelha de ira brilhou nos olhos de Lu Jinyuan, que bradou furioso:
— Han Dong!

— O que foi? — Han Dong levantou a cabeça, com a expressão mais inocente do mundo.

— Você... — Lu Jinyuan estava furioso — Você está fazendo isso de propósito...

— Senhor Diretor Lu, afinal, o que há de tão importante? Estou aqui estudando com afinco os documentos do governo central — disse Han Dong, balançando o jornal nas mãos, enquanto um leve sorriso de escárnio surgia no canto dos lábios.

A raiva de Lu Jinyuan explodiu, quase saltando dos olhos em chamas.
— Levante-se já! — gritou.

Han Dong lançou-lhe um olhar impassível, mantendo-se ereto na cadeira, e respondeu com frieza:
— Por que tanto nervosismo, Diretor Lu? Cometi algum erro grave?

— Você... — Os músculos da perna de Lu Jinyuan se contraíam de tensão; sentia que a qualquer momento poderia pular da cadeira, mas, na frente de todos, precisava manter a postura e a dignidade de um líder.

— O que você tem feito esses dias? Por que ainda não entregou sua autocrítica? Ainda quer continuar no trabalho?

Enquanto Lu Jinyuan despejava sua fúria sobre Han Dong, todos os funcionários do escritório mantinham-se muito direitos em suas mesas, ora com a caneta na mão, ora com papéis, fingindo dedicação ao trabalho, mas na verdade, prendiam a respiração, atentos a cada palavra da discussão.

Han Dong não se intimidou nem um pouco, soltou uma risada fria:
— Se eu quero continuar ou não, isso não lhe diz respeito, Diretor Lu.

— Então... e a autocrítica?

— Não escrevi! — respondeu Han Dong, levantando-se de imediato, ignorando Lu Jinyuan e saindo a passos largos.

Lu Jinyuan, tremendo de raiva, correu atrás dele e gritou:
— Estou falando com você, para onde pensa que vai?

— Preciso ir ao banheiro, quer me acompanhar, Diretor Lu?

— Você... você... eu... — Lu Jinyuan, tomado pela ira, ficou sem palavras, e viu Han Dong virar no corredor. Virando-se, lançou um olhar feroz aos funcionários que, curiosos, esticavam o pescoço para acompanhar a cena, e os repreendeu:
— O que estão fazendo aí, não vão trabalhar? Só sabem enrolar o dia inteiro!

Todos baixaram a cabeça imediatamente e começaram a se movimentar, embora ninguém soubesse ao certo em quê estavam ocupados.

— Hmph! — Lu Jinyuan pisou forte no chão, irritado, e voltou para sua sala. Veio para repreender Han Dong, a mando do prefeito Fang, mas saiu dali completamente descomposto, tomado pela fúria, já nem se lembrava do motivo inicial.

Pouco depois, Han Dong retornou tranquilamente ao escritório. Ao entrar, notou todos de semblante sério e lábios comprimidos, um ar estranho pairando no ambiente. Pensou consigo: "Ficaram sem o espetáculo que esperavam ver."

No momento, o comitê do condado de Fuyi já havia colocado de lado a questão de Han Dong, todos aguardavam uma decisão superior, então ele sentia que não havia motivo para ser cortês com Lu Jinyuan.

Depois da polêmica causada pelo artigo, a reputação de Han Dong estava marcada com o selo de "Huang". Ambos, ele e Huang Wenyun, eram conhecidos por apoiarem as reformas, e Huang, sem poupar esforços, o protegia. Qualquer um poderia perceber que Han Dong era visto como aliado de Huang Wenyun. Pela dinâmica do comitê permanente, o conflito entre Huang Wenyun e Fang Zhong estava cada vez mais evidente, uma rivalidade direta.

Han Dong compreendia o que se passava: era o embate entre forças externas e locais, um verdadeiro duelo entre o "dragão" forasteiro Huang Wenyun e o "tigre" local Fang Zhong. Pelo cenário atual, ambos pareciam equilibrados, e não seria fácil definir um vencedor.

Após o expediente, Han Dong jantou com Zou Gang. Depois dos recentes acontecimentos, Zou Gang conquistara de vez sua confiança; se surgisse oportunidade, certamente o utilizaria em seus planos.

Após a refeição, Zou Gang acompanhou Han Dong de volta. Tendo bebido algumas taças, Zou Gang mostrava-se abatido.

Han Dong sorriu e disse:
— Os dias não têm sido fáceis, não é?

Zou Gang hesitou e esboçou um sorriso amargo:
— Vai levando.

De fato, sua situação não era nada agradável. Sendo apenas vice-diretor do escritório, sem o apoio da liderança, o poder em suas mãos era praticamente ilusório.

Han Dong apenas franziu os lábios, sem dar muita importância:
— Deixe que ele se agite. Faça o seu trabalho direito, mantenha a serenidade e amplie seus horizontes. O departamento de estatística é apenas um pequeno posto; no futuro, haverá palcos muito maiores para você.

Zou Gang olhou para Han Dong, sem compreender inteiramente o que queria dizer.

Diante de sua expressão confusa, Han Dong sorriu de leve, deu-lhe uma palmada no ombro e entrou direto no pátio da Secretaria de Alimentos. Como a situação ainda não estava resolvida, Han Dong não podia ser mais explícito, mas acreditava que Zou Gang entenderia sua mensagem.

Zou Gang permaneceu parado junto ao portão, e, ao sentir o vento frio, um leve entusiasmo surgiu em seu rosto. Naquele instante, pareceu captar algo nas palavras de Han Dong.

— Ha! — Todo o ressentimento e angústia acumulados nos últimos dias dissiparam-se de repente, e Zou Gang sentiu-se renovado, caminhando rápido, cheio de energia, sob o vento cortante.

Na manhã seguinte, Han Dong levantou-se às sete horas.

Era domingo, e ele não pretendia acordar tão cedo; afinal, nas manhãs de inverno, o melhor era ficar debaixo das cobertas. No entanto, sua mãe lhe havia dito ao telefone que fosse naquele dia a Shudu visitar o recém-empossado comandante da região militar, Lü Guozhong. Lü era antigo subordinado do avô de Han Dong, pouco mais de cinquenta anos, promovido a general no ano anterior e agora encarregado das operações militares do sudoeste, vivendo um momento de ascensão.

Chegando ao restaurante na esquina, Han Dong pediu como de costume uma cesta de pãezinhos cozidos no vapor e uma tigela de mingau, saboreando com prazer.

— Xiao Dong, por que hoje acordou tão cedo? — perguntou a dona Wang, proprietária do restaurante. Como Han Dong sempre tomava café da manhã ali, conversavam com frequência e já eram bem conhecidos.

Han Dong riu:
— Nem queria levantar tão cedo, mas preciso ir a Shudu resolver umas coisas, então não posso me atrasar.

— Indo a Shudu? Aí sim, tem que madrugar mesmo — respondeu dona Wang, sorridente. Sabia que Han Dong trabalhava no departamento de estatística e que, segunda-feira, teria que voltar ao trabalho.

Após o café, Han Dong chamou um triciclo na porta para levá-lo à estação. Costumava pagar a conta do café da manhã uma vez por mês, o que tornava tudo mais prático. Ao chegar à estação, pagou o transporte e apressou-se para comprar a passagem. Pela manhã, só havia dois ônibus de Fuyi para Shudu; se perdesse o das oito, teria que esperar até as onze e meia.

Carregava uma pequena mochila, com apenas dois maços de cigarros especiais. Trouxera cinco de Pequim: dois dera a Li Dayong, abrira um para si mesmo, e os dois restantes estavam reservados para presentes.

Nesse momento, alguns rapazes conversando e rindo passaram à frente. Han Dong, apressado, subiu as escadas e acabou esbarrando de leve em um deles.

O sujeito virou os olhos e xingou:
— Não enxerga onde anda, não?

[Amigos, não se esqueçam de favoritar e votar. Meu muito obrigado, Xiao Jiu.]