Será que é humano mesmo?

Lü Nanfang riu e disse:
— O que tem de interessante no terceiro andar? Se o irmão Dong quer ir, vamos direto ao quarto andar, embora, hehe, o melhor mesmo seja ir ao quinto.

Ao ouvi-lo dizer isso, o brilho nos olhos de todos se acendeu, como se houvesse algum tipo de tesouro escondido no quarto ou no quinto andar.

Han Dong sorriu. Embora não tivessem dito abertamente, pelas expressões em seus rostos dava para perceber que o piso superior guardava algumas surpresas.

Depois do jantar, Han Dong já havia tomado cerca de cento e cinquenta gramas de licor, sentindo a cabeça levemente zonza.

Lü Nanfang sugeriu:
— Vamos, ainda está cedo. Primeiro vamos ao segundo andar para curar a tontura.

Os cinco subiram juntos para o segundo andar, que era um espaço de massagens. Luo Qiben explicou que os massagistas dali tinham passado por um treinamento rigoroso e eram extremamente habilidosos; receber uma massagem após beber era simplesmente o ápice do prazer.

Han Dong percebeu que aquele andar parecia ser um estabelecimento de massagem legítimo. Havia tanto massagistas homens quanto mulheres, e os clientes, independentemente do gênero, podiam escolher livremente o profissional de sua preferência.

Eles pediram uma sala privativa. Entraram, deitaram-se nas poltronas, e logo um atendente trouxe chá, perguntou sobre as preferências de cada um em relação aos massagistas e retirou-se.

Poucos minutos depois, cinco massagistas entraram. Todas tinham uma aparência agradável, vestiam uniformes bem cortados e falavam com vozes suaves. Começavam a massagem pela cabeça com movimentos hábeis e, enquanto trabalhavam, puxavam conversa, soltando risadas delicadas. Embora não houvesse nenhuma atitude excessivamente ambígua ou escandalosa, era, sem dúvida, uma experiência bastante relaxante.

Com os olhos fechados e a cabeça ainda um pouco pesada, Han Dong pensava em como conduziria seus passos assim que retornasse a Rongzhou. Até o momento, parecia ter formado um pequeno círculo de influência no condado: Chen Minxuan, Che Jingzhang, Huang Wenyun e Zhou Zheng estavam todos apresentando um bom ritmo de desenvolvimento e, contando com o apoio superior do secretário Huang Wenyun, não havia grandes problemas por lá.

O verdadeiro desafio estava na prefeitura, onde ele ainda não contava com apoiadores influentes o bastante.

Embora o secretário do comitê municipal do partido, Ding Weimin, o tivesse elogiado algumas vezes, eles nunca haviam tido uma convivência mais próxima. Além disso, sendo a principal figura do comitê municipal, era evidente que Ding Weimin não podia despender muita atenção a alguém na posição dele.

O pai de Qiao Shanshan, Qiao Xiaoyi, era o secretário da Comissão de Política e Direito da cidade, o que o tornava um potencial aliado a ser conquistado. Contudo, bastava pensar em Qiao Shanshan para que Han Dong rejeitasse a ideia de misturar aquela relação com interesses dessa natureza.

Quanto a Li Dayong, embora fosse membro do Comitê Permanente do partido na cidade, sua posição decorria essencialmente de seu cargo como comandante da guarnição militar, o que o tornava inadequado para interferir levianamente nos assuntos políticos municipais; ele só seria útil em momentos verdadeiramente cruciais.

Quanto aos demais, Han Dong não os conhecia bem nem mantinha qualquer proximidade, o que tornava difícil encontrar alguém adequado em curto prazo.

"Parece que terei de começar buscando alternativas entre aqueles de patentes mais baixas", suspirou Han Dong mentalmente. Ele percebeu que, no período anterior, seu raciocínio havia se equivocado ao limitar sua visão estritamente ao condado de Fuyi; sua perspectiva ainda era acanhada demais.

Se não fosse pelo alerta de Zhao Le, talvez ele continuasse a agir com tanta cautela, dedicando-se de forma diligente apenas com base nas memórias que guardava em sua mente.

Agora percebia que Zhao Le estava certo: justamente por causa de sua identidade singular, ele não precisava ser excessivamente prudente. Soltar as rédeas e produzir resultados o mais rápido possível era o caminho correto. Quanto melhor desempenhasse seu papel, mais olhares estariam voltados para ele, e quem ousaria agir de maneira imprudente?

Os dedos da massagista aplicavam uma pressão rítmica sobre seu corpo. Com os olhos fechados e imerso em seus pensamentos, Han Dong acabou adormecendo. Muito tempo depois, sentindo que alguém o chamava, abriu os olhos e viu Lü Nanfang sorrindo diante dele.

— Já vamos? — perguntou Han Dong, erguendo-se de um salto. Notou que os massagistas da sala já haviam partido e, ao olhar para o relógio de pulso, viu que já passava das dez horas.

Lü Nanfang sorriu:
— Ainda é cedo. Vamos ao quarto andar, o espetáculo vai começar.

Luo Qiben acrescentou, sorrindo:
— Hoje é fim de semana, daqui a pouco vão escolher a Rainha.

Apesar da confusão, Han Dong sabia que aquilo provavelmente constituía a verdadeira atração principal do Palácio de Platina, e de repente sentiu curiosidade para ver com os próprios olhos.

Graças aos conselhos de Zhao Le, o nó que apertava o coração de Han Dong havia se desfeito, fazendo-o decidir levar uma vida mais leve a partir de então; afinal, viver sob constante opressão não era vida. Ev当然, levar uma vida mais leve não significava retornar à existência dissoluta de sua vida passada. Afinal, agora ele pertencia à burocracia estatal, e tudo exigia moderação para que pudesse ir longe.

O quarto andar mostrava-se consideravelmente mais silencioso. Ao entrar, Lü Nanfang retirou um cartão dourado para o registro, fazendo com que o atendente à porta os convidasse respeitosamente a passar.

Ultrapassada a entrada, deparava-se com um saguão suntuosamente decorado, dividido em várias pequenas áreas equipadas com mesas e cadeiras. Na parte frontal do salão erguia-se um palco alongado, onde uma mulher vestida com trajes tradicionais de corte tocava um guzheng. As notas cristalinas soavam fluidas e melodiosas, contagiando a todos com uma agradável sensação de bem-estar.

O ambiente lembrava um concerto de câmara. Han Dong deu uma olhada rápida ao redor e notou várias pessoas sentadas nas mesas próximas, todas ostentando ares de expectativa e excitação.

Guiações por dois atendentes, os cinco caminharam até os assentos mais dianteiros, bem no centro, de frente para o palco. Dali, podiam contemplar com clareza o rosto da mulher que tocava o instrumento — uma verdadeira beldade, totalmente absorta em sua execução, com traços de profunda concentração enquanto seus dedos esguios e alvos deslizavam como água corrente.

Assim que se acomodaram, garçonetes logo trouxeram bebidas, todas elas licores importados, acompanhadas de recipientes que imitavam os cálices dourados da antiguidade.

Luo Qiben suspirou admirado:
— Hoje estou tendo uma verdadeira aula de cultura seguindo o irmão Lü.

Lü Nanfang encarou Han Dong e de repente abriu um sorriso:
— Irmão Dong, já que estamos alegres hoje, que tal assumir o papel de Rei?

Han Dong sobressaltou-se:
— O que quer dizer com isso?

Luo Qiben e os outros fitavam Han Dong com entusiasmo, seus olhares transbordando de intensa inveja. Lü Nanfang riu:
— Um Rei, é claro, precisa de uma Rainha para servi-lo...

Han Dong compreendeu. Aquilo definitivamente não era um simples concerto musical; com certeza haveria números mais ousados adiante. A perspectiva despertou nele uma certa curiosidade novidadeira, de modo que decidiu apenas observar o desenrolar dos acontecimentos.

Nesse instante, enquanto nutriam uma mistura de inveja e surpresa secreta em relação a Han Dong, Luo Qiben e seus companheiros perguntavam-se o motivo de Lü Nanfang tratar Han Dong com tanta deferência. Se fossem mesmo desfrutar do tratamento de Rei no quinto andar, a conta custaria pelo menos dezenas de milhares de iuanes. E isso na ausência de concorrência acirrada; caso contrário, centenas de milhares evaporariam com a mesma facilidade.

Han Dong ocupava apenas o cargo de vice-diretor de divisão; por mais jovem e promissor que fosse, a posição de Lü Nanfang parecia desproporcional para justificar tal bajulação.

Isso demonstrava que Han Dong decerto não era alguém comum.

Han Dong sorriu levemente e respondeu:
— Ficar alegre é aceitável, mas não podemos exagerar na diversão.

Lü Nanfang deu uma risadinha marota e sussurrou no ouvido de Han Dong:
— Fique tranquilo, irmão Dong, aqui é extremamente seguro. E quanto à Rainha, hehe, ela é uma beldade deslumbrante, e o melhor: pura e genuína.

Han Dong lançou-lhe um olhar severo:
— Seu canalha, você já frequentou este lugar antes, não foi?

— Hehe... — Lü Nanfang riu com presunção. — Só uma vez, e posso garantir que é uma experiência suprema. Irmão Dong, não se preocupe com nada esta noite, apenas prepare-se para desfrutar. Seu irmão aqui vai cuidar de tudo.

Han Dong ficou sem palavras diante daquilo. Percebeu que sua impressão anterior sobre ele continha certas falhas: no fundo, aquele sujeito continuava sendo um herdeiro mimado, apenas um pouco mais maduro e sensato do que outros de sua laia. No entanto, por mais maduro ou sensato que aparentasse ser, um diletante jamais deixaria de sê-lo.

A julgar pelo aspecto do local, subir ao quinto andar para usufruir daquele tal tratamento de realeza exigiria uma fortuna considerável.

— Você deve ter gasto uma boa quantia divertindo-se por aqui, não foi? — perguntou Han Dong com um sorriso.

— Ah, daquela vez não fui eu quem pagou. Acho que custou uns cento e vinte mil — respondeu Lü Nanfang.

Han Dong meneou a cabeça. Tanto dinheiro daria para sustentar várias mulheres caso ele realmente quisesse; gastar tudo aquilo por apenas uma noite de prazer parecia um desperdício imperdoável.

Cui Qingyang comentou:
— Como diz o ditado, cada momento de prazer vale mil ouros. Gastar cento e vinte mil para experimentar o tratamento de um monarca é algo que certamente vale a pena.

Ao lado dele, Luo Qiben e Guo Xinzhou mostravam-se de acordo, com os rostos estampando uma inveja avassaladora. Com o status que possuíam, só conseguiam obter cartões de prata naquele estabelecimento; apenas os portadores do cartão dourado tinham o privilégio de ocupar as duas primeiras filas. Se não fosse por Lü Nanfang, o máximo que conseguiriam seria assistir a tudo do fundo.

Han Dong sorriu resignado. Aqueles rapazes simplesmente nadavam em dinheiro e perdiam o juízo; em vez de desperdiçarem somas tão absurdas em futilidades, fariam melhor se aplicassem o capital em algo produtivo.

Recordando os dias absurdos de sua vida passada, Han Dong sentiu repentinamente um vazio de tédio. Todavia, uma vez ali, seria indelicado estragar a diversão dos outros, bastando-lhe manter a própria sobriedade e impor limites.

Nesse momento, um grupo de pessoas entrou no salão acompanhando um homem de óculos com armação de fio de ouro e porte elegante. O homem de óculos lançou um olhar para a mesa onde Han Dong e seus amigos estavam sentados, franziu a testa e murmurou para um sujeito troncado ao seu lado:
— Hewei, vá lá dizer-lhes para ver se podem trocar de lugar.

Hewei deu uma olhada rápida e respondeu em voz baixa:
— Irmão Ran, aquele ali parece ser o Lü Nanfang.

— Hã? — O homem de óculos soltou um muxoxo. — Qual é a origem dele?

Hewei engoliu em seco e informou:
— Parece que é filho do comandante Lü, da Região Militar de Chengdu...

— É mesmo? — O homem de óculos hesitou, demonstrando evidente cautela diante da ascendência de Lü Nanfang.

Nesse instante, outro indivíduo do grupo interveio com arrogância:
— E daí que o pai dele comanda a Região Militar de Chengdu? Aqui estamos em território civil, e o irmão Ran veio especificamente para se divertir esta noite, logo tem o direito de ocupar o lugar de honra número um.

Com essas palavras, o homem de óculos pareceu inclinar-se a prosseguir. O local onde Lü Nanfang e seu grupo se acomodavam era o mais privilegiado, situado exatamente em frente ao centro do palco, o que permitia uma visão perfeita e a prioridade na escolha das companhias. Os clientes do quinto andar, além da Rainha, podiam selecionar antecipadamente duas beldades adicionais para servirem como concubinas durante a noite. Visto que gastariam uma quantia vultosa, evidentemente desejavam escolher as pessoas que mais lhes agradassem para desfrutar da experiência ao máximo; como poderiam fazê-lo sem uma visão clara?

— Vá lá dar o recado, mas seja educado — instruiu o homem de óculos a Hewei.

Embora relutante, Hewei viu-se obrigado a morder a isca diante da ordem direta. Aproximou-se exibindo um sorriso polido e cumprimentou Lü Nanfang:
— Que coincidência encontrar o irmão Lü por aqui.

— E você é? — Lü Nanfang fitou-o intrigado, pois não o reconhecia.

Luo Qiben, Guo Xinzhou e Cui Qingyang conheciam Hewei e prontamente o saudaram com sorrisos. Guo Xinzhou brincou:
— O irmão Wei também veio se divertir?

Hewei assentiu:
— Vim acompanhar o irmão Ran.

Luo Qiben e os outros ergueram o olhar e, ao avistarem o homem de óculos nas proximidades, mudaram de expressão instantaneamente, encolhendo-se um pouco em seus assentos.

Hewei sorriu sem jeito para Lü Nanfang e disse:
— Irmão Lü, sou o Hewei. O irmão Ran me pediu para perguntar se haveria a gentileza de trocarem de lugar. O consumo de vocês esta noite correrá por conta dele...

O semblante de Lü Nanfang, antes jovial, endureceu de imediato. Ele soltou uma risada sarcástica:
— Acaso tenho cara de quem precisa que os outros paguem minhas contas?

Hewei riu constrangido:
— Irmão Lü, o senhor entendeu mal, não foi essa a intenção... Apenas gostaria de pedir que nos fizesse esse favor... — Estando no meio do fogo cruzado, sentia-se profundamente deprimido por não poder ofender nenhum dos lados, amaldiçoando mentalmente o puxa-saco que dera a ideia inicial. Afinal, embora estivessem no âmbito civil, o outro rapaz era filho do comandante de uma grande região militar; quem em sã consciência provocaria alguém assim? Se houvesse confusão, o outro sumiria sacudindo a poeira, deixando as autoridades locais sem saber como lidar com o impasse.

Lü Nanfang retrucou com desdém:
— Não há concessão a fazer. Tudo na vida obedece à ordem de chegada, e o espetáculo já vai começar; não desejo ser incomodado.

Exibindo um ar aflito, Hewei juntou as mãos em sinal de reverência e retornou ao seu grupo, reportando ao homem de óculos:
— Irmão Ran, eles se recusaram a ceder, dizendo que vale a regra da ordem de chegada!

— Humpf! — O homem de óculos sibilou furioso, fuzilou Lü Nanfang com o olhar e caminhou até a mesa de número dois para se sentar, com os olhos a faiscarem de humilhação e raiva.

...

Lü Nanfang inquiriu:
— Quem é esse sujeito afinal? Tão arrogante ao ponto de exigir que cedamos nossos lugares.

Luo Qiben olhou cautelosamente para a mesa número dois e murmurou:
— Trata-se de Ling Jingran, filho do vice-governador Ling. E o pai do Hewei é o diretor do Departamento de Segurança Pública de Chengdu.

Lü Nanfang abriu um sorriso irônico:
— Ah, é o filho do vice-governador. Com razão tanta empáfia.

Ling Jujia ocupava o posto de membro do Comitê Permanente Provincial e vice-governador executivo, exercendo enorme poder na província de Sichuan. Contudo, Lü Nanfang não tinha o menor receio dele; mesmo que fossem os filhos do governador ou do secretário do partido provincial, ninguém tinha o direito de subir em sua cabeça.

Han Dong mantinha-se em silêncio ao lado, sem demonstrar preocupação, confiando que Lü Nanfang sabia o que fazia, de modo que não cabia a ele tomar a dianteira. A seu ver, disputas de ego daquela natureza eram totalmente sem sentido; diante de herdeiros mimados daquela espécie, se não fosse para agir, tudo bem, mas uma vez iniciado o confronto, convinha dar-lhes uma lição definitiva para que aprendessem a respeitar.

Em contrapartida, Luo Qiben, Guo Xinzhou e Cui Qingyang mostravam-se apreensivos. Lü Nanfang podia dar-se ao luxo de não temer nada, mas a situação deles era bem diferente.

Os pais de Luo Qiben e Guo Xinzhou trabalhavam em órgãos subordinados ao governo provincial, ao passo que os negócios da família de Cui Qingyang concentravs-e na província de Sichuan; para um vice-governador executivo, arruinar a vida dos pais deles era uma tarefa trivial.

Ainda que Ling Jujia optasse por não intervir pessoalmente, qualquer manobra de Ling Jingran bastaria para causar calafrios aos pais dos três rapazes, que jamais arriscariam atrair uma tormenta daquela magnitude para suas famílias.

Notando a inquietação do trio, Lü Nanfang bufou:
— Do que vocês têm medo? Esta noite não tem nada a ver com vocês, e duvido que aquele Ling Jingran vá persegui-los.

Se Ling Jingran não ousasse mexer com Lü Nanfang e resolvesse descontar a frustração nos rapazes, sua reputação ficaria manchada perante a opinião pública por intimidar os mais fracos.

Novos clientes continuavam a chegar, mas apenas quatro mesas compunham a primeira fila. Os ocupantes das outras duas mesas pareciam íntimos de Ling Jingran, cumprimentando-o efusivamente e brincando que o título de Rei daquela noite certamente lhe pertencia.

Nesse instante, uma jovem vestida com uma saia curta e provocante aproximou-se carregando uma bandeja. Ela fez uma mesura, exibindo um decote generoso que parecia prestes a transbordar, e disse com voz insinuante:
— Por favor, senhor, escolha a sua placa.

Lü Nanfang sorriu, estendeu a mão e apanhou a placa marcada com o número um, declarando:
— Decidi defender esta posição até o fim. Quero ver quem terá audácia de roubar o nosso número um.

Han Dong observou-o com um sorriso. Aquele sujeito comportava-se exatamente como um diletante da alta roda, aparentemente indistinto dos demais.

Nesse ínterim, a garota prosseguiu até a segunda mesa com a bandeja. Ling Jingran deu uma espiada nos itens e apanhou a placa número nove.

Ao erguer o rosto, deparou-se com Lü Nanfang exibindo a placa de número um com um sorriso vitorioso no semblante. Ling Jingran deixou escapar um riso sarcástico e virou o rosto para o outro lado.

As notas de uma melodia sensual começaram a ecoar enquanto beldades subiam ao palco. Vestidas com tules translúcidos que revelavam vislumbres tentadores de seus corpos, elas simulavam números artísticos, ora dançando, ora cantando, ora combinando ambas as disciplinas; contudo, independentemente da execução, adotavam invariavelmente posturas de forte apelo erótico.

Ao concluírem suas apresentações, as mulheres perfilavam-se junto ao pano de fundo para aguardar as colegas. Decorrida meia hora de exibições, oito beldades formavam fileira no palco, cada qual ostentando silhuetas deslumbrantes, ora exalando um charme felino, ora uma inocência recatada, mas todas transbordando sedução.

— E então? — questionou Lü Nanfang, divertido.

Han Dong esgueirou os lábios:
— Nada de extraordinário...

— Haha, irmão Dong, você está dizendo isso da boca para fora. Mas não se preocupe, a verdadeira Rainha está prestes a aparecer, e ela com certeza não o decepcionará.

Nesse ponto, a apresentadora tomou o microfone e passou a descrever com entonação sedutora os atributos da Rainha que ainda subiria ao palco: altura, medidas, formação acadêmica, talentos artísticos — uma verdadeira deusa descida dos céus, segundo suas palavras.

Na plateia, irromperam gritos e apelos para que a soberana fosse revelada, com rostos tomados por visível excitação.

Han Dong contemplou o panorama ao redor e suspirou intimamente. Aquela multidão assemelhava-se a uma matilha de lobos famintos, o que o fez sentir uma ponta de melancolia pelas mulheres que se expunham naquele palco.

No entanto, logo ponderou consigo mesmo que não era nenhum salvador da pátria; fenômenos daquela natureza proliferavam por toda a China. Cada indivíduo carregava o fardo de sua própria existência, entre dores e alegrias, e ele certamente não detinha a capacidade de consertar o mundo.

— Ooh... — Uma ovação unânime e um murmúrio de espanto ecoaram pelo recinto.

Han Dong voltou os olhos para o palco e viu a cortina se abrir para revelar uma mulher de formas voluptuosas que avançava com passos de dança fluidos. Sua pele diáfana reluzia sob a iluminação difusa. Vestindo apenas trajes íntimos mínimos, ela contorcia o corpo com suavidade, exibindo um semblante que misturava melancolia e resignação, capaz de despertar a mais profunda compaixão em qualquer espectador.

Tratava-se, sem dúvida, de uma mulher lindíssima. Todavia, consciente da transação comercial oculta por trás daquela encenação, por mais deslumbrante que fosse, ela não passava de uma mercadoria à espera do maior lance, incapaz de suscitar em Han Dong qualquer interesse genuíno para além do mero deslumbramento estético.

Vivendo sua segunda encarnação, Han Dong encarava certas realidades com muito mais desapego do que seus contemporâneos.

Lü Nanfang comentou entusiasmado:
— Esta sim é formidável. Prepare-se para desfrutar, irmão Dong, hahaha...