Capítulo 53: O Visconde Du, Mestre da Dissimulação

Temendo que Fang Ruyong continuasse a fazer mais perguntas, ela tomou a iniciativa de perguntar: — O senhor sabe quem são os verdadeiros donos por trás dos restantes bordéis?

Fang Ruyong respondeu: — Alguns eu sei, outros não.

— Você ainda acha que os bordéis têm ligação com o Velho Mestre Cai?

Xu Shuning assentiu.

O Duque Liu escondia-se de forma tão profunda que ela precisava afastar, camada por camada, os obstáculos que ele havia colocado à sua frente.

Fang Ruyong ficou pensativo.

À noite, ele se disfarçou e foi pessoalmente à Casa Zuihong, além de ordenar a Changfeng que investigasse os proprietários ocultos de todos os bordéis.

Tanto os bordéis quanto as casas de apostas eram locais onde diversas facções se cruzavam.

Ao chegar à Casa Zuihong, ele também avistou o jovem lorde Du.

Antes disso, ele só conhecia a reputação do jovem lorde Du como um fútil e mulherengo, e ao lembrar que Xu Shuning dissera que ele a estava seguindo — provavelmente arquitetando algum truque barato de salvador da pátria —, sentiu uma aversão ainda maior por ele.

Ele permaneceu na Casa Zuihong por uma hora, avistando alguns objetos que lhe pareciam familiares, mas não partiu imediatamente. Em vez disso, esperou que o jovem lorde Du saísse para segui-lo e, em seguida, colocou um saco de serapilheira em sua cabeça e lhe deu uma surra.

Quando se afastou, seu olhar recaiu casualmente sobre as mãos expostas do jovem lorde Du, e suas sobrancelhas se contraíram levemente: aquelas não eram as mãos de um playboy incapaz de esmagar uma formiga.

Relembrando a sensação ao desferir os golpes momentos antes, concluiu que o jovem lorde Du praticava artes marciais.

Enquanto o seguira instantes antes, ele não havia ocultado deliberadamente seus passos; qualquer pessoa com um mínimo de vigilância teria percebido, quanto mais alguém versado em artes marciais.

Portanto… aquele homem estava fingindo ser incompetente.

Ao retornar, chamou Ji Wu: — Vá investigar Du Jinshu.

Assim que deu a ordem, partiu a cavalo no meio da noite para a Vila da Família Cai.

Antes mesmo de chegar, percebeu que a vila estava em chamas. Galopou em disparada e deparou-se com vários homens vestidos de preto. Após travar um combate encarniçado com eles, matou quatro, capturou um vivo e providenciou para que apagassem o fogo, mas a Vila da Família Cai já havia sido reduzida a cinzas.

Quando o incêndio foi finalmente extinto, o dia já começava a clarear.

O Templo de Dali recebeu a notificação, e Xu Shuning chegou à Vila da Família Cai montada no excelente cavalo que Xu Tongfang lhe comprara.

Ao ver a vila destruída pelo fogo, soube imediatamente que eles certamente haviam deixado escapar algum detalhe crucial ali, razão pela qual alguém agira para apagar os vestígios.

Xu Shuning não viu Fang Ruyong; Changfeng disse que ele havia entrado nas ruínas para procurar algo.

Xu Shuning lembrou-se da câmara secreta no quarto do Velho Mestre Cai.

De repente, recordou-se de que Fang Ruyong mencionara anteriormente haver pistas no quarto da ama-seca Yuan, mas por que razão ela não o ouvira falar mais sobre isso depois?

Ah…

Realmente, quando há muitas coisas para cuidar, os deslizes tornam-se inevitáveis.

Ela não o seguiu para dentro das ruínas, mas voltou sua atenção para o prisioneiro capturado por Fang Ruyong. Aproximando-se decisivamente, puxou a gola da veste do homem. As pessoas ao redor ficaram pasmadas com a ousadia de seu gesto, e até mesmo o homem de preto sobressaltou-se, encolhendo o corpo de forma instintiva.

Xu Shuning examinou a clavícula do indivíduo e, ao não encontrar nenhuma marca, sentiu um aperto de decepção no peito.

Foi ao ver aquele homem de preto que ela se lembrou de quando Fang Ruyong rastreara os indivíduos com marcas na clavícula.

Mais tarde, ao tentar se lembrar dos fatos, recordou vagamente ter ouvido dizer que o Duque Liu gastava grandes somas para manter homens leais a seu serviço, e que tais indivíduos portavam marcas distintivas — embora ela própria não soubesse a aparência exata de tal símbolo.

Apenas sabia que aqueles homens marcados serviam a Chen Tong, o que indicava que aquela era provavelmente a marca dos subordinados do Duque Liu.

Portanto, antes mesmo de ela chegar à capital, Fang Ruyong já havia percebido que havia fantasmas à espreita nas sombras, embora ainda não tivesse descoberto que o mentor por trás deles era o Duque Liu.

Com o rosto coberto de fuligem, Fang Ruyong emergiu das ruínas e deparou-se com Xu Shuning segurando a gola do homem de preto que ele havia capturado, com o olhar fixo e descarado na pele exposta do prisioneiro, imóvel.

Por alguma razão, a têmpora de Fang Ruyong sobressaltou-se. Aproximando-se diretamente dela, perguntou: — O que está olhando?

Xu Shuning respondeu: — Estou vendo se ele tem alguma marca na clavícula.

— Por que teve essa ideia? — Na verdade, após capturar o indivíduo, Fang Ruyong também conferira se ele possuía tal marca.

Xu Shuning só pôde atribuir tudo à sua intuição: — Eu simplesmente sinto que a nossa investigação sobre o caso dos cadáveres nas Montanhas Helan e o caso de Cai e Yuan tem sido fácil demais.

— É como se alguém estivesse entregando as evidências diretamente em nossas mãos.

Fang Ruyong elogiou: — Sua intuição é realmente aguçada.

De fato, a investigação de ambos os casos transcorrera com facilidade incomum, sendo o mais intrigante o fato de formarem uma série de crimes perfeitamente encadeados.

Isso inevitavelmente levava a crer que havia alguém manipulando os acontecimentos nos bastidores, com o intuito de impedi-los de enxergar um segredo ainda maior.

Desde a primeira vez em que descobrira aqueles homens com marcas na clavícula, ele mantivera o estado de alerta constante.

Contudo, os prisioneiros capturados anteriormente também desconheciam quem era o verdadeiro mestre que os havia treinado; sabiam apenas que provinham de um lugar isolado e haviam sido designados para servir a Chen Tong.

Aqueles que os treinavam usavam máscaras, impedindo que os recrutas sequer imaginassem a aparência de seus instrutores.

Segundo o relato daqueles homens, havia muitos outros como eles, embora desconhecessem o número exato, pois não passavam de peões na base da hierarquia.

— Senhor, encontrou alguma coisa? — Xu Shuning olhou para as mãos de Fang Ruyong.

Ele assentiu: — Encontrei isto na câmara secreta do Velho Mestre Cai e da ama-seca Yuan.

Na primeira vez em que entrara na câmara secreta, devido ao forte odor de podridão e ao fato de Xu Shuning ter entrado logo depois, ele se apressara em tirá-la de lá para evitar que aquelas abominações manchassem os olhos dela, acabando por não notar mais nada.

Porém, antes de retornar na noite anterior, a câmara secreta apresentava indícios de buscas recentes; somado ao incêndio criminoso, era o equivalente a um ladrão confessando que não estava ali com um "aqui não há trezentas moedas de prata". Por isso, assim que o fogo se apagou, ele revistou minuciosamente a câmara secreta sob a camada onde guardavam os objetos repulsivos, e encontrou o que procurava.

Aqueles objetos repugnantes eram idênticos aos que ele vira na véspera na Casa Zuihong.

Portanto, o julgamento de Xu Shuning estava correto: o Velho Mestre Cai tinha ligações com a Casa Zuihong, o que ele próprio compreendera ao ver aqueles itens familiares na noite anterior.

Na carruagem de volta à cidade, Xu Shuning e Fang Ruyong examinaram o registro encontrado nos aposentos do Velho Mestre Cai e da ama-seca Yuan. O documento detalhava que, quando os dois tentavam sobreviver com dificuldade após saírem do palácio imperial, encontraram um nobre benevolente que lhes dera dinheiro e lhes ensinara métodos de lucro.

Esse benfeitor era o atual patriarca da família Wu.

Mais tarde, com a expansão dos negócios, eles atraíram a cobiça de alguns funcionários corruptos que exigiam uma fatia dos lucros. Ao saber disso, o senhor Wu apresentou Chen Tong ao Velho Mestre Cai e à ama-seca Yuan, fazendo com que cedessem parte dos rendimentos em troca da proteção de Chen Tong.

Contudo, com o passar do tempo, a cobiça de Chen Tong cresceu desmedidamente. Tentando encontrar outro caminho, descobriram que Chen Tong conhecia todas as torpezas que haviam cometido; usando isso como chantagem, ele os reduziu à submissão absoluta.

O caderno também registrava com clareza as quantias exatas que o Velho Mestre Cai entregara a Chen Tong, cujos montantes coincidiam perfeitamente com os livros contábeis encontrados anteriormente na residência.

Quanto mais lia, mais o coração de Xu Shuning afundava.

Ela sabia que o Duque Liu era cauteloso, mas ele era extremamente secreto. Além disso, acautelava-se a ponto de isolar qualquer possibilidade de rastreio que levasse até o seu nome.

Tanto é que o Velho Mestre Cai e a ama-seca Yuan foram assassinados pelo próprio Duque Liu sem sequer saberem que o dinheiro acumulado fluía para as mãos dele.