Capítulo 55: As Travessuras de Gou

As inscrições para o exame de Tongshang eram no dia dez de março, e a prova no dia vinte. Xu Shuning terminou de se registrar e, ao voltar, acabou ouvindo alguns boatos sussurrados pelo caminho.

— Aquela senhorita da família Xu realmente não nega a origem caipira, não tem a menor compostura. Basta receber alguns prêmios para ficar se gabando e espalhando por aí.

— Haha... E o mais engraçado não é isso. Afinal, ganhar a pedra de tinta da Imperatriz Mãe é realmente algo digno de nota, mas o melhor de tudo é que ela anda dizendo para todo mundo que vai prestar o exame imperial, como se temesse que alguém não soubesse. Quero só ver que tipo de nota ridícula ela vai tirar.

— Humpf! É só o exame para Tongshang, não tem dificuldade nenhuma. Por mais que ela passe, o que isso prova?

Comentários semelhantes a esses podiam ser ouvidos por toda parte ao longo de seu trajeto de retorno.

Ao ouvir tais absurdos, Wang Qi ficou furioso, pronto para ir tirar satisfações com os faladores, mas foi detido por Xu Shuning.

Ela agradeceu a Wang Qi por tomar suas dores, mas ponderou que, uma vez que a fofoca já havia se espalhado, de que adiantaria ir discutir com eles naquele momento? Só serviria para confirmar a todos que a tal "senhorita Xu" de quem falavam era ela mesma, tornando-se alvo de curiosidade alheia.

Ela não pretendia entrar em contendas com aquelas pessoas, pois elas não passavam de peões manipulados que haviam escutado boatos; o fundamental era descobrir quem estava por trás da propagação da mentira.

Xu Tong方 não havia alardeado o recebimento da pedra de tinta, de modo que, além das pessoas do palácio encarregadas da premiação, apenas Xu Tongfang, Xu Shuyuan e Madame Gou sabiam do ocorrido.

Portanto, a resposta era óbvia: ou a fofoca havia sido espalhada por Xu Shuyuan, ou por Madame Gou. Conhecendo a índole daquela dupla de mãe e filha, decerto era obra de Madame Gou.

Já que Madame Gou lhe entregara a faca de bandeja, seria indelicado não retribuir o agrado.

Ela perguntou a Wang Qi:
— Você poderia me ajudar a investigar quem espalhou essa história?

Evidentemente, Wang Qi não recusaria, pois ele próprio estava bastante indignado com o ocorrido.

Xu Shuning sentia-se satisfeita com Wang Qi e Wang Wei. Embora ambos estivessem cumprindo as ordens de Xu Tongfang de vigiá-la, sabiam manter uma distância prudente, especialmente quando ela tratava de negócios no Tribunal de Dali ou com o pessoal das lojas, retirando-se para longe sem tentar escutar nada.

Além disso, a menos que Xu Tongfang perguntasse especificamente, eles não eram do tipo mexeriqueiro que ficava levando fofocas ao patrão. A prova disso era que, embora ela tivesse ido à casa de banho havia tanto tempo, Xu Tongfang ainda não aparecera para lhe dar uma bronca.

Depois de respirar um pouco de ar fresco na rua, ela retornou ao Tribunal de Dali e dirigiu-se diretamente ao necrotério.

Fang Ruyun já não estava por ali, então Xu Shuning reuniu coragem para entrar sozinha.

O legista disse:
— Senhorita Xu, o magistrado disse que este homem é Chen Tong.

Xu Shuning assentiu:
— Só quero ver o estado em que ele morreu.

O legista pensou consigo mesmo: "Que mania é essa?"

Como ela desejava ver, ele não colocou empecilhos. O refeitório recém-inaugurado facilitava imensamente a vida daqueles que não tinham horários fixos para as refeições, poupando-lhes muitas caminhadas.

Xu Shuning aproximou-se e viu que o rosto do cadáver estava completamente desfigurado, como se tivesse sido lixado por algo. Devido ao tempo decorrido desde a morte e a imersão prolongada na água, a carne e a pele estavam totalmente esfoladas.

Deixando de lado o rosto irreconhecível, o corpo também exibia várias marcas de cortes de espada, sendo a ferida fatal aquela no peito.

Sem precisar olhar, os corpos dos demais membros da família Chen certamente também apresentavam fisionomias em estado de putrefação.

Ela perguntou ao legista:
— Os criados mais próximos de Chen Tong, os mordomos e amas de leite de sua confiança, também morreram?

O legista respondeu:
— Depois de inspecionar os corpos anteriormente, o magistrado concluiu que todos eles estão mortos.

Xu Shuning sentiu um calafrio na espinha. Era crueldade demais. Os criados de confiança e as amas costumavam ser extremamente leais, mas haviam sido abatidos sem hesitação.

Fang Ruyun não se encontrava no Tribunal de Dali porque havia entrado no palácio. Ele comunicara ao Imperador que Cai Yuan e sua esposa haviam sido assassinados por Chen Tong, solicitando o encerramento do caso.

Normalmente, indivíduos como o patrão Cai e a ama Yuan, cujas mortes ainda eram pouco para o que mereciam, não seriam dignos de sequer terem seus nomes mencionados perante o Imperador, mas o caso envolvia Chen Tong.

Apesar de ter sido deposto de seu cargo, Chen Tong afinal pertencera à corte imperial e era parente por aliança da Mansão do Duque Liu.

Ao tomar conhecimento do fato, o Imperador suspirou e comentou:
— Chen Tong foi destituído por organizar bandidos fluviais e agora encontrou a morte pelas mãos desses mesmos bandidos; pode-se dizer que foi caridade do destino.

Essa reflexão do Imperador sobre a retribuição divina logo chegou aos ouvidos do Duque Liu, que não teve alternativa senão comparecer ao palácio para penitenciar-se perante o soberano.

Embora ocupasse uma posição elevada há muitos anos, o Duque Liu sempre prestava suas sinceras desculpas ao Imperador por qualquer incidente, por menor que fosse, que estivesse remotamente associado a ele.

O Imperador, naturalmente, consolou-o com palavras brandas, assegurando-lhe que o assunto não tinha relação com ele. Aproveitando a ocasião, o Duque Liu implorou permissão para recuperar os corpos no Tribunal de Dali a fim de realizar um sepultamento adequado, acrescentando que seu irmão e sua cunhada haviam desmaiado várias vezes ao receberem a trágica notícia da morte da filha.

Como os bandidos fluviais liderados por Chen Tong haviam cometido seu primeiro crime quando foram capturados por Fang Ruyun, e considerando os serviços prestados por Chen Tong à corte no passado, somados ao prestígio do Duque Liu, o Imperador concedeu a autorização.

Enquanto lia um livro, Xu Shuning soube da chegada do Duque Liu e não pôde conter a curiosidade, indo até a entrada para observar.

A expressão do Duque Liu exibia uma mistura de vergonha e profunda aflição.

A vergonha devia-se aos atos cometidos por Chen Tong — formar quadrilhas de bandidos, aceitar subornos e silenciar testemunhas com assassinatos, o que era um comportamento completamente tresloucado.

A aflição devia-se ao destino trágico de sua jovem sobrinha, que sofrera tal calamidade.

Parada no meio da multidão, Xu Shuning sentiu ânsias de vômito ao contemplar a atuação hipócrita do Duque Liu.

Na vida passada, quando o casal do Conde Yongding falecera, aquele homem aparecera para prestar condolências com um semblante pesaroso, assumindo o papel de um parente mais velho e dizendo que a família Xun poderia procurar a Mansão do Duque caso encontrasse qualquer dificuldade.

Ela antes o considerara uma boa pessoa, até o dia em que o flagrou olhando-a com cobiça e malícia, compreendendo finalmente que o respeitável Duque Liu não passava de um velho devasso.

A partir daquele momento, Xu Shuning passou a evitar ao máximo os banquetes imperiais para não ter de cruzar com aquele indivíduo repugnante.

Se antes ele já lhe causava repulsa, agora, sabendo que ele era o culpado indireto pela morte de sua filha, Xu Shuning tinha vontade de arrancar a pele do Duque Liu ali mesmo.

O Duque Liu trouxera vários homens para transportar os caixões, enquanto Fang Ruyun proferia algumas palavras polidas de consolo.

Após suspirar longamente com pesar, o Duque Liu perguntou:
— O magistrado Fang pretende enviar tropas para exterminar os bandidos em Pingzhou?

Fang Ruyun balançou a cabeça:
— Este subordinado não tem tempo para isso; há muitos casos acumulados no Tribunal de Dali nestes últimos dias.

— E Sua Majestade mencionou o envio de forças para pacificar Pingzhou?

— O senhor Duque deseja vingar sua falecida sobrinha?

O Duque Liu suspirou com dor:
— Os membros da família Chen mereciam a morte, mas tenho certeza de que minha sobrinha ignorava tais maquinações. Ela morreu inocentemente!

— O Imperador não deu ordens sobre o envio de tropas para a repressão aos bandidos. Se o senhor Duque está com o coração atribulado, por que não solicita um decreto imperial diretamente a Sua Majestade? O Imperador também deseja erradicar esses criminosos, mas infelizmente faltam homens disponíveis na corte atual.

O Duque Liu pareceu ponderar as palavras e limitou-se a dizer:
— Este velho entende.

Contudo, mudou de assunto abruptamente:
— Ouvi dizer que a filha do irmão Xu está a seu serviço. Por que não a vejo por aqui?

O Duque Liu e Xu Tongfang haviam entrado a serviço do Imperador aproximadamente na mesma época.

A única diferença era que o Duque Liu se juntara ao soberano trazendo tropas e cidades conquistadas, enquanto Xu Tongfang se apresentara sozinho e por iniciativa própria.