Capítulo 1: O Homem Condenado

No décimo ano de Qianyuan, no início ainda gelado da primavera, um grande e luxuoso navio singrava rumo ao norte.

Xu Shuning estava recostada na cama, envolta nas cobertas, observando pela janela a paisagem enevoada pela chuva.

Esperava em silêncio a chegada da mudança... Nesta vida, não poderia mais repetir os mesmos erros.

O casco do navio tremeu levemente, e lá fora ergueu-se um alvoroço: passos apressados, gritos de pânico...

Xu Shuning ergueu-se com agilidade; primeiro fechou a janela e depois empurrou um baú até encostar na porta, travando-a.

Naquele mesmo momento de sua vida anterior, ela havia escutado a mãe, a senhora Zhou, mandá-la ir agradecer à esposa do conde de Yongding; mal chegara à saída, deu de frente com os piratas de rio.

Para se salvar, a senhora Zhou a empurrou para fora e ainda trancou a porta, cortando sua retirada.

Xu Shuning foi agarrada pelos piratas; arrancou um grampo de cabelo e feriu um deles, aproveitando a confusão para se lançar no rio gelado.

Os piratas, enraivecidos, também saltaram na água; um deles ergueu o sabre curvo e golpeou-lhe brutalmente as costas.

Felizmente, pessoas do Tribunal do Grande Julgamento chegaram a tempo, e ela foi salva por Fang Ruohui, vice-magistrado daquele tribunal.

Mas, a partir de então, seu corpo ficou com uma sequela: toda vez que menstruava, a dor era lancinante, e, depois de casar, ainda lhe foi difícil conceber filhos.

O que acontecia naquele dia era o início da vida amarga que a aguardava pelo resto dos anos...

Quando terminou tudo isso, viu de relance que a senhora Zhou já se arrastara para debaixo da cama e se encolhera no lugar mais fundo, escondida.

Ao notar o olhar de Xu Shuning, a senhora Zhou ergueu os olhos marejados de lágrimas e a fitou com um ar pobre e lastimoso, mas havia certa evasão no fundo daquele olhar.

Na vida passada, Xu Shuning sempre sucumbira a esse olhar, correndo à frente, suportando tudo por ela, cedendo por ela; agora, bastava lançar uma única olhada para sentir nojo e repulsa.

Ela não se escondeu debaixo da cama. Em vez disso, pegou um grampo de cabelo e o apertou com força na mão, ficando ao lado do baú que bloqueava a porta. Se alguém conseguisse entrar, um golpe dali seria suficiente para ferir.

Se conseguisse acertar com precisão a grande artéria do pescoço do inimigo, quem invadisse morreria sem dúvida.

A senhora Zhou viu Xu Shuning matar um pirata com uma única estocada, sem mudar de cor, e soltou um grito apavorado. O grito atraiu outros piratas. Xu Shuning pegou o sabre curvo do pirata que acabara de matar e avançou ferozmente contra os dois que vinham ao som.

Nunca aprendera artes marciais; contava apenas com a própria fúria.

Os dois piratas, antes, haviam se assustado com a brutalidade de Xu Shuning, mas logo perceberam que ela não sabia lutar de verdade. Assim que encontravam uma abertura, tentavam agarrá-la.

Xu Shuning era bela, e isso lhes aguçava a cobiça.

O coração de Xu Shuning gelou, e uma imensa tristeza, misturada a uma sensação de impotência, a invadiu...

Ainda não escaparia do destino traçado?

Três flechas vieram cortando o ar; duas cravaram-se com precisão nos corações dos dois piratas, e a terceira foi em direção à senhora Zhou, cravando-se na tábua a uma polegada do olho dela.

A senhora Zhou desmaiou de susto.

Depois de escapar da morte, Xu Shuning quase não conseguiu conter as lágrimas, mas sabia que Fang Ruohui apreciava mulheres firmes e corajosas; por isso, reprimiu o choro à força.

Ela conhecia o arqueiro apenas de um lado: era o benfeitor que salvara sua vida na vida anterior, então vice-magistrado do Tribunal do Grande Julgamento, e mais tarde rival mortal de Xu Tongfang, o grão-chanceler Fang Ruohui.

Naquele momento, Fang Ruohui ainda não tinha a frieza e a profundidade sombria que viriam a marcar o futuro grande chanceler; ao contrário, transbordava vigor. Depois de matar os dois piratas a flechadas, aproximou-se de Xu Shuning e elogiou-a com admiração:

— Nada mal, pequena. Você teve coragem de matar.

Desde que renascera, foi o primeiro sorriso verdadeiro que ela deixou escapar.

— Senhorita Xu, contanto que estejam bem, já me sinto aliviado... — o jovem mestre do conde de Yongding veio apressado. Ao ver que Xu Shuning estava ilesa, a tensão em seu rosto desapareceu visivelmente.

O sorriso sincero de Xu Shuning tornou-se, de imediato, um tanto mais polido:

— Agradeço a preocupação, senhor. Estamos bem.

Ela cumprimentou educadamente:

— E como estão a condessa e o conde?

Tsk... ela não queria tornar a ver aquele marido de sua vida passada, cuja lembrança sempre a deixava numa sensação indescritível; ainda assim, acabara encontrando-o.

O jovem mestre do conde de Yongding, como se não percebesse sua distância, sorriu com brandura:

— Desde que estejam bem, tudo está bem. Meu pai e minha mãe também estão ilesos.

Então se voltou a Fang Ruohui e lhe fez uma reverência:

— Muito obrigado por sua ajuda hoje, senhor. Posso saber seu nobre nome?

— Fang Ruohui, vice-magistrado do Tribunal do Grande Julgamento. — Fang Ruohui apresentou-se de forma simples e direta. — Nos últimos anos, não houve piratas de rio na região de Xunyang; o fato de hoje terem surgido é estranho. O senhor deseja investigá-los por conta própria ou entregá-los ao governo?

Após ponderar, o jovem mestre do conde de Yongding respondeu:

— Então, peço o trabalho do senhor Fang.

Fang Ruohui ficou bastante satisfeito com a perspicácia do jovem mestre do conde de Yongding. Naquele dia, ele também passava por ali em meio a uma investigação; aqueles piratas talvez tivessem relação com o caso que apurava, e, se a residência do conde de Yongding insistisse em conduzir a investigação por conta própria, isso lhe traria inconvenientes adicionais.

Com a ajuda dos homens de Fang Ruohui e dos servos do conde de Yongding, a situação já estava sob controle, e ele foi interrogar os sobreviventes.

Xu Shuning apressou-se em segui-lo até o convés.

Os homens do Tribunal do Grande Julgamento dispuseram os cadáveres lado a lado e verificavam se havia algo sobre eles; os da residência do conde de Yongding lavavam a sujeira do convés.

Fang Ruohui sabia que Xu Shuning o acompanhava, mas não perguntou por que ela o seguia.

Bastou-lhe a forma como o jovem mestre do conde de Yongding a tratara pouco antes, somada ao seu rosto, para deduzir sua identidade: a filha legítima mais velha de Xu Tongfang, a do Ministério dos Funcionários, aquela que fora criada no campo durante anos.

Ao vê-la chegar até os piratas, ele girou a adaga entre os dedos e, com um gesto aparentemente leve e até preguiçoso, a cravou na coxa de um deles, torcendo-a devagar, como se moesse tinta. Depois, lançou-lhe um olhar de soslaio e perguntou com um sorriso desafiador:

— A senhorita Xu não tem medo?

No olhar de Xu Shuning não havia o menor traço de temor.

— São apenas pessoas que merecem morrer. O que haveria de assustador?

Ela percebeu que, desde que retornara, havia decidido agarrar a oportunidade daquele dia. Queria conseguir um cargo com Fang Ruohui, para romper a situação de ser aprisionada nos fundos da casa logo que entrasse na capital.

Por isso, avançou com audácia e disse:

— A pessoa que matei agora há pouco tinha uma marca especial na clavícula.

Fang Ruohui, casualmente, puxou a gola daquele que acabara de perfurar na coxa e que uivava de dor. A clavícula do homem estava limpa, sem qualquer marca.

Xu Shuning:

— ...

— Veja os outros também.

Fang Ruohui puxou a gola de mais alguns homens e, na clavícula de um deles, viu a marca familiar.

Xu Shuning falou lentamente:

— Certa vez, encontrei um homem de meia-idade embriagado. Ele era um sujeito do mundo marcial e me contou várias coisas sobre esse meio. Mencionou um lugar chamado Liga dos Soldados, especializado em treinar pessoas para os outros. Os que eles treinavam tinham essa marca na clavícula.

— Não sei se existe relação entre as duas coisas.

Metade daquilo era verdade, metade mentira. A verdade era que esses homens com a marca na clavícula tinham sido treinados justamente pela Liga dos Soldados.

Isso, em sua outra vida, fora descoberto por Fang Ruohui no futuro.

Mas, naquela época, ela já estava morta.

A mentira era o homem de meia-idade bêbado; esse ela havia inventado.

Ao ouvir isso, Fang Ruohui endireitou-se devagar, cruzou os braços e a encarou com olhar afiado, como se estivesse interrogando uma suspeita:

— Por que a senhorita Xu ligaria essas duas coisas?