Capítulo 45: Não cabe a ele decidir

Ao sair do pátio dianteiro, Xu Shuning não voltou para o seu quarto para descansar; em vez disso, dirigiu-se à dependência dos fundos onde ficava a despensa para encontrar Zhixi. Ao ver Xu Shuning, Zhixi ajoelhou-se imediatamente, encostou a testa no chão e chorou em sinal de arrependimento. Xu Shuning a encarou com frieza, permitindo que ela continuasse ajoelhada e chorando por um momento antes de dizer: — Posso perdoá-la desta vez, mas que não se repita.

Ao ouvir que Xu Shuning a perdoava, Zhixi prostrou-se repetidamente, agradecendo efusivamente.

Fez juramentos e promessas solenes de que nunca mais trairia Xu Shuning.

— Como já me traiu, não confio mais em tê-la a meu serviço direto. De agora em diante, será uma criada encarregada da limpeza no meu pátio!

A expressão de gratidão no rosto de Zhixi desvaneceu-se consideravelmente. Ser uma criada de limpeza… era um trabalho muito árduo.

Além disso, o seu salário mensal seria drasticamente reduzido.

Notando a relutância visível no rosto dela, Xu Shuning sorriu com um toque de escárnio e disse: — Se não está disposta a ser criada de limpeza no meu pátio, pode ir para outro lugar.

Zhixi apressou-se a balançar a cabeça: — Quero continuar a seguir a senhora, aceito sim. Desde que a senhora me perdoe, estou disposta a fazer qualquer coisa.

Xu Shuning não acrescentou mais nada e levou-a consigo de volta.

Todos os criados da Mansão do Secretário Imperial acreditavam que Xu Shuning puniria severamente a rapariga, visto que nem sequer poupara Gou Lin; no entanto, viram que Zhixi retornava a seu lado sã e salva.

No íntimo, todos passaram a considerar Xu Shuning uma pessoa de grande lealdade e apego aos afetos. Como criados, todos apreciavam patrões com tais qualidades, pois isso significava que não seriam espancados até a morte ou vendidos de ânimo leve.

Sem o pretender, Xu Shuning conquistou a simpatia de todos.

Contudo, ao mantê-la por perto, o intuito de Xu Shuning passava longe do que eles imaginavam; a sua intenção era simplesmente conservar Zhixi para dar-lhe o devido tratamento apenas no final.

Queria ver a própria Zhixi precipitar-se por entre os abismos da ruína.

De volta ao aposento, Xu Shuning pôs-se a ordenar as memórias da sua vida passada. Entre as figuras de confiança do Imperador, além da morte trágica de Du Heng e da perda do título nobiliárquico da Mansão do Marquês Qi, havia várias outras que, sucessivamente, por motivos diversos, pereceram, ficaram incapacitadas ou foram rebaixadas.

Em suma, todas acabaram por ser afastadas dos seus cargos de relevo devido a circunstâncias variadas. Como os incidentes de cada uma se espalharam por intervalos de um ou dois anos — ou até mais —, jamais despertaram suspeitas alheias, impedindo que alguém ligasse os pontos entre os acontecimentos.

Devido à queda de tantas figuras próximas ao Soberano, a Mansão do Duque Liu, que permanecera incólume, desfrutava de contínua e profunda confiança imperial.

O próprio Duque Liu era considerado pelo monarca como um dos pilares fundamentais escolhidos para o Príncipe herdeiro.

Concluída a organização dessas reflexões, e ponderando que não podia ficar sem assistentes, traçou planos para trazer Ning Rui e Ning Xi para a mansão. Com isso, faltaria pessoal nas lojas, tornando necessária a aquisição de novos criados.

Com a mente apaziguada após pôr os pensamentos em ordem, Xu Shuning concentrou-se na leitura.

No dia seguinte.

Terminada a audiência matinal, Xu Tongfang dirigiu-se ao Imperador para debater assuntos relativos aos exames imperiais. Uma vez concluídos os negócios de Estado, o soberano inquiriu de súbito: — Ouvi dizer que a filha mais velha do digno ministro Xu tem prestado serviço no Tribunal de Justiça e que, auxiliando Ruyi, decifrou com rapidez o mistério dos cadáveres em Helanshan. É verdadeiramente o ditado: de tal pai, tal filha!

Ao perceber que o nome de sua filha havia chegado aos ouvidos do Imperador com tal destaque, Xu Tongfang sentiu-se simultaneamente sobressaltado e jubiloso. Adotando uma postura modesta, respondeu: — Foi graças à excelente orientação do magistrado Fang. Sendo ela ainda jovem, tem muito que aprender.

— O estimado ministro é demasiado modesto. Ruyi afirmou com franqueza que, não fosse pela intervenção da vossa filha mais velha, decerto teria trilhado muitos caminhos sinuosos.

— O Príncipe herdeiro também elogiou a senhorita Xu, descrevendo-a como uma jovem corajosa, perspicaz e dotada de grande agudeza mental.

Ouvindo tais palavras do soberano, Xu Tongfang abdicou da falsa modéstia e sorriu, dizendo: — Meus pais educaram-na primorosamente. É uma boa jovem, embora eu lhe deva muitas faltas.

Enquanto dizia isto, suspirou com uma expressão que simulava pesar.

O Imperador ponderou: — Na vida é difícil conciliar tudo perfeitamente; o ilustre ministro agiu também em prol da corte.

— Visto que ela não possui um cargo oficial no Tribunal de Justiça, não seria conveniente agraciá-la com grandes pompas. Contudo, mandei a Imperatriz preparar uma pequena lembrança; leve-a consigo, estimado ministro, para lhe entregar!

— Se houver oportunidade no futuro, traga-a também ao palácio para uma visita.

Xu Tongfang prostrou-se, radiante de gratidão, prestando as devidas reverências.

Sendo uma dádiva especialmente preparada pela Imperatriz a mando do Imperador, significaria isto que o Soberano também nutria a intenção de tornar Ning'er a Princesa Herdeira?

Ignorando por completo a existência de um presente à sua espera, bem como o júbilo íntimo de Xu Tongfang, Xu Shuning rumou ao Tribunal de Justiça. Ao ouvir a voz de Fang Ruyi a chamá-la, julgou tratar-se de alguma nova incumbência e aproximou-se, mas foi surpreendida ao receber nas mãos um maço de notas de banco: — Se precisares de dinheiro no futuro, diz-mo a mim; não voltes a extorquir fundos a Xun Ce.

Xu Shuning manteve-se em silêncio por um breve instante.

Em seguida, retorquiu: — Senhor magistrado, não acha que um tolo gastador como Xun Ce merece ser explorado?

Fang Ruyi: — … — Ele fitou Xu Shuning com um olhar indescritível, cujo sentido parecia ser: "Quem diria que eras capaz de tal coisa."

Ela não demonstrou qualquer constrangimento: — Senhor, não o estou a explorar sem motivo. Se ele não tentasse causar-me repulsa, decerto eu não aceitaria o seu dinheiro; foi ele quem começou por me provocar, e só por isso decidi tirar-lhe partido.

— Afinal, não seria adequado tratá-lo da mesma forma que tratei Gou Lin, espancando-o, pois não? Se eu o matasse à pancada, o Conde de Yongding certamente apelaria diretamente ao trono.

Fang Ruyi: — …

Como conseguia esta jovem fazer com que argumentos tão absurdos parecessem dotados de lógica?

Olhando em redor e constatando que todos se ocupavam das respetivas tarefas, baixou o tom de voz e perguntou: — És perspicaz; certamente já decifraste as verdadeiras intenções do teu pai. Que pretendes fazer?

Xu Shuning sorriu: — O senhor magistrado não afirmou porventura que o meu interesse recai sobre o jovem fidalgo Qi?

Fang Ruyi franziu o cenho antes de ponderar: — Se o teu interesse fosse verdadeiramente nele, receio que o teu pai se opusesse firmemente.

Xu Shuning emitiu um frio resmungo: — O meu casamento não está sujeito às decisões dele.

Fang Ruyi ergueu levemente as sobrancelhas.

E ela concluiu: — Casar-me-ei apenas com quem eu própria escolher.

Vendo a altivez e a firmeza naquela jovem donzela, Fang Ruyi acabou por soltar um riso: — Sendo tu uma menina tão jovem, falas de tais assuntos sem o menor vestígio de pudor.

Pensou consigo mesma Xu Shuning: já não sou uma jovem donzela, mas sim uma velha alma reencarnada.

— Visto que tens os teus próprios desígnios, não me estenderei mais. Se precisares de algum auxílio, basta recorrer a mim.

Incapaz de recusar tal demonstração de benevolência, assentiu: — Pode ficar descansado, senhor magistrado, não serei excessivamente presunçosa.

— Além disso, uma vez que não tens intenções em relação a Qi Yuan, deves abster-te de voltar a mencioná-lo. Ele é uma pessoa excessivamente direta; se porventura gerar algum mal-entendido, tal não trará benefício algum nem para ti nem para ele.

Xu Shuning acquiesceu dócil, pois também desejava manter-se alheia a quaisquer enredos sentimentais.

As palavras de Fang Ruyi continham, na verdade, uma subtil sondagem, pois ainda nutria dúvidas quanto aos verdadeiros sentimentos da rapariga por Qi Yuan. Contudo, ao vê-la anuir com docilidade, convenceu-se de que ela nada sentia por ele e de que tudo não passara de um equívoco da sua parte.

Com este pensamento, sentiu o espírito desanuviar-se.

Xu Shuning era ainda demasiado jovem; falar de uniões matrimoniais naquele momento era desadequado. O mais sensato era cumprir com brio as suas funções no Tribunal de Justiça e preparar-se devidamente para os exames.

— Senhorita Xu, aquela mulher chamada Chunhua deseja vê-la — anunciou Da Chun aproximando-se.

Xu Shuning respondeu de imediato: — Recuso.

É certo que Chunhua e os seus comparsas ignoravam a totalidade dos factos, razão pela qual foram deliberadamente poupados com o intuito de abreviar o desfecho do caso de Helanshan e evitar que mais indivíduos fossem implicados ou descobertos.

Se Chunhua pretendia vê-la, só podia ser para implorar cleixência ou manifestar arrependimento.

Não tencionava desperdiçar o seu tempo a escutar tais apelos.

— Senhor magistrado, quais são as minhas ordens para hoje?