Capítulo 36: Por favor, volte

Residência do Ministro.

Gou estava atarefada com os preparativos para o banquete do dia seguinte. Ao ouvir da ama Qian que Xu Shuning havia retornado, ela estreitou os olhos e ordenou: "Diga a Zhixi para encontrar uma oportunidade de vir aqui."

Diferente de Gou, que tentava descobrir sorrateiramente o que Xu Shuning fizera ao sair, Xu Tongfang agia de forma um pouco mais direta; ele convocou Wang Qi e Wang Wei para que lhe relatassem os fatos. Ao saber que Xu Shuning fora ao Templo Yan-Hua para acender lanternas de oração pelos dois anciãos, sua expressão tornou-se complexa. Como Wang Qi e Wang Wei eram guardas, eles não entraram na sala durante o ritual e, portanto, não sabiam que ela havia acendido três lanternas.

Quando souberam que Xu Shuning encontrara malfeitores tentando prejudicar o filho do Marquês de Weining e que ela fizera com que Wang Qi os salvasse — motivo pelo qual o Marquês se ofereceu para ensinar artes marciais a ela —, Xu Tongfang suspirou: "Ela tem sorte."

Neste mundo, ter talento não basta; é preciso ter sorte. Seu pai era mais talentoso que ele, mas, profundamente ferido pela corte imperial, recusou-se a servir, mesmo quando o atual imperador demonstrou ser um soberano esclarecido. Ele, por outro lado, não se conformava em viver no anonimato em uma pequena aldeia e, por isso, partiu. Os fatos provaram que sua decisão fora a correta.

Zhixi, ao receber a ordem da ama Qian, viu que Xu Shuning estava absorta em livros após chegar à mansão e não precisava de seus serviços, então esgueirou-se para falar com Gou. Ela instintivamente ocultou o fato de que Xu Shuning acendera uma lanterna para An'an, mencionando apenas as dos dois anciãos. Quando Gou soube que Xu Shuning conquistara o Marquês de Weining como protetor e que toda a família Fang estava grata a ela, ficou tão furiosa que perdeu o ânimo para o banquete.

Aquela era a família Fang! Inicialmente, apenas a mansão do Conde Yongding e Fang Shun apoiavam o atual imperador. Contudo, Fang Shun era diferente; enquanto o Conde apenas fornecera recursos financeiros no início, Fang Shun lutara lado a lado com o imperador para conquistar o trono e continuara a servir na corte. Apenas dois anos atrás, devido à idade avançada e à saúde debilitada, ele se aposentara.

Embora não se soubesse o motivo de o imperador não lhe ter concedido um título nobiliárquico, ele ainda era frequentemente convocado ao palácio e, em banquetes reais, sentava-se ao lado do Príncipe Herdeiro ou logo abaixo do Duque de Ding. Com o favor imperial, o título tornava-se irrelevante. A mansão do Marquês de Qingping, onde residia a família de Gou, possuía um título, mas seu pai mal conseguia falar com o imperador uma vez ao ano.

Na manhã seguinte, os portões da residência do Ministro foram abertos. Os primeiros a chegar foram os membros da família de Gou, o Marquês de Qingping. Xu Tongfang aguardava à entrada com toda a família para demonstrar respeito. Zhou e Gou estavam de cada lado de Xu Tongfang; Xu Shuning atrás de Gou, e as duas meias-irmãs atrás de Xu Shuning. Atrás de Gou estavam Xu Shuyuan e seus dois filhos.

Zhou e Xu Shuning vestiam trajes suntuosos e joias requintadas. Apenas por estarem ali, pareciam concentrar toda a luz da manhã, deixando as outras pessoas em um segundo plano, com exceção de Xu Tongfang, cujo porte e semblante impediam que ele fosse ofuscado. Xu Tongfang, que jamais vira Zhou tão esplendidamente vestida, não pôde deixar de observar. Contudo, por ser inapropriado elogiar a esposa na frente de tantos, ele disse sorrindo a Xu Shuning: "Ning'er, vista-se assim mais vezes. Uma jovem com esse visual transmite energia."

Xu Shuning notou o sorriso forçado de Gou e respondeu com leveza: "Devo agradecer à segunda mãe por isso. Estas roupas e joias foram preparadas especialmente por ela para nós."

Em sua vida passada, o mesmo ocorrera. Na época, ela não quis chamar a atenção e vestiu roupas simples, o que levou Gou a acusá-la perante Xu Tongfang de não conhecer as etiquetas. Ela precisava ser submissa então, e qualquer coisa que fizesse resultava na mesma acusação. Mas, nesta vida, ela não precisava mais se curvar. Desde que Fang Ruo lhe entregara o medalhão, ela não era mais alguém que Gou pudesse oprimir.

Gou sentia um ódio profundo. Ela preparara aqueles trajes não para que elas brilhassem, mas porque sabia que Xu Tongfang não apreciava mulheres extravagantes, esperando que ele as repreendesse. Ela queria passar a impressão de que Zhou e Xu Shuning eram arrogantes ao chegar à mansão.

Xu Tongfang olhou para Gou com um olhar enigmático. Gou reprimiu seu ódio e disse com um sorriso digno: "Pensei que, como o objetivo hoje era apresentar a irmã mais velha e Ning'er, elas deveriam estar bem vestidas para demonstrar o quanto o senhor as valoriza. Para evitar que pessoas sem discernimento as desrespeitem no futuro."

"Pai, mãe, meu avô chegou", interrompeu Xu Shuyuan, incomodada com a atenção de Xu Tongfang sobre Xu Shuning.

A família do Marquês de Qingping chegara em peso. Além do Marquês e sua esposa, estavam presentes o herdeiro e sua esposa, seus filhos, e até a irmã mais velha de Gou, Gou Yan, com seus filhos.

Ao descer da carruagem, Gou Yan viu Zhou e Xu Shuning e abriu um sorriso entusiasta, segurando as mãos de ambas: "Ora, que seres celestiais são estes? Vivi metade da minha vida e nunca vi pessoas tão belas."

Ela olhou para Gou, que vestia trajes discretos, e comentou rindo: "Irmã, não me leve a mal, mas não deveria negligenciar sua imagem só porque está casada há anos. Você já tem uma aparência comum e, ao lado da senhora Xu e de sua filha, parece até uma criada."

Gou, já furiosa, quase perdeu o controle e disparou: "Irmã mais velha, se veio aqui para causar confusão, por favor, retire-se!"