Capítulo 20: Torta Recheada de Rabanete Ralado

Até ao momento em que Xu Shuning se retirou, a Sra. Zhou manteve-se em silêncio. Xu Shuning curvou os lábios num sorriso; a Sra. Zhou estava a tornar-se mais astuta.

Certamente, ao sair hoje, a Sra. Zhou terá recorrido à sua habitual imagem de donzela frágil e inofensiva, conquistando a simpatia de muitas esposas legítimas, o que explicava por que Xu Tongfang a abordara pessoalmente para questionar sobre aquele horário.

Xu Tongfang compreendera, finalmente, que, em vez de esconder Xu Shuning e a Sra. Zhou, seria preferível exibi-las em público. Quanto melhor se comportasse, menos as pessoas falariam dele; pelo contrário, voltariam a sua atenção para a Sra. Gou, condenando-a por se ter intrometido na família. Afinal, na época, ele não passava de um homem sem raízes, um mero auxiliar ao serviço do Imperador, longe de ser um estratega. Quando a filha de uma Mansão de Marquês o escolheu, que outra escolha teria ele?

Ao ver a irmã partir, Xu Shuyuan perguntou em voz baixa a Xu Tongfang:
— Pai, vai mesmo comprar um cavalo para a minha irmã?
— Vou. — Que outra opção teria? Não só tinha de comprar, como teria de ser um excelente animal. Além do pretexto legítimo, como poderia um pai amoroso recusar tal pedido?
— Não comprarei apenas para a tua irmã; comprarei também para ti e para os teus dois irmãos — acrescentou, movido pelo desejo de não deixar que Xu Shuning se sentisse demasiado satisfeita.

Xu Shuyuan rejubilou, exclamando docemente:
— Obrigada, pai! — Lançando um olhar furtivo à Sra. Zhou, acrescentou: — Pai, vou voltar para cuidar da minha mãe.
Xu Tongfang levantou-se:
— Eu também irei vê-la.
— Sim, claro… — Xu Shuyuan seguiu-o, virando-se para lançar um sorriso triunfante à Sra. Zhou antes de sair. A Sra. Zhou sentiu os olhos marejarem.

Ao regressar aos seus aposentos, Xu Shuning perguntou a Zhixi:
— Aconteceu algo de invulgar na mansão hoje?
Zhixi suspirou:
— A Segunda Senhora adoeceu após regressar do banquete e acabou por discutir com o senhor.

*Ora…* Na vida anterior, a Sra. Gou e Xu Tongfang nunca tinham discutido. Aparentemente, as suas manobras, que ela julgava brilhantes, não passavam de pouco. A Sra. Zhou era a verdadeira mestre: sem pedir ajuda, conseguiu que Xu Tongfang a dispensasse das aulas de etiqueta, mas, logo após a concessão, foi ela própria contratar uma preceptora. Foi uma bofetada silenciosa na Sra. Gou; a Sra. Zhou estava a dizer a todos que não era ela quem recusava aprender, mas sim a Sra. Gou que a dificultava.

Hoje, não se sabe por que meios, a Sra. Zhou levou a Sra. Gou a discutir com Xu Tongfang, recorrendo até à simulação de doença. Na sua vida passada, Xu Shuning fora apenas um peão nas mãos da Sra. Zhou. Pessoas como ela são como cães que não ladram, escondendo-se nas sombras mais profundas. Só após a morte é que ela compreendera tal verdade, e foi por isso que passou a odiá-la tanto. Se a Sra. Zhou quisesse proteger An'an, teria tido meios para o fazer; contudo, assistiu ao sofrimento da criança com indiferença, parecendo até regozijar-se. Como fantasma, Xu Shuning questionara-a inúmeras vezes, mas a Sra. Zhou nunca a pôde ouvir. Desta vez, ela exigiria uma resposta: por que tanto ódio por ela e por An'an?

Sem ela como peão, a Sra. Gou certamente já teria percebido a astúcia da Sra. Zhou. A mansão tornar-se-ia um lugar ainda mais agitado. E agitação era bom. Que lutassem! Que ninguém vivesse em paz.

Após Xu Tongfang ter organizado o transporte para Xu Shuning, ela continuou a descer da carruagem para comprar o pequeno-almoço nas bancas do costume. Hoje, contudo, ao aproximar-se da banca de pastéis de rabanete, notou um rosto estranho atrás do balcão. O vendedor parecia tenso e rígido. Ela manteve a compostura, comprou os pastéis e seguiu para o Tribunal de Dali. Antes de entrar, pediu ao cocheiro que lhe comprasse uma galinha.

Fang Ruoyu, observando o comportamento estranho de Xu Shuning e a falta de partilha matinal, perguntou:
— O que se passa?
Insegura se a sua suspeita tinha fundamento, ela entregou-lhe apenas a cronologia dos eventos, omitindo o incidente. Fang Ruoyu pediu-lhe que continuasse a organizar os registos de desaparecidos dos últimos quatro anos, enquanto ele próprio se preparava para investigar fora da cidade. Com base na descrição dos "fogos-fátuos" pelos aldeões, ele calculou que, pelo menos, uma dúzia de pessoas participava em cada despejo de cadáveres.

Segundo o médico legista, o estado de decomposição indicava grupos de dez a vinte vítimas por vez. Um crime desta envergadura não podia ser obra de gente comum. Fang Ruoyu focou-se nas famílias da alta nobreza e nas propriedades rurais. Recordando-se de uma menção anterior de Xu Shuning, ordenou a Cheng You:
— Vai à Propriedade Cai e verifica se há algo de irregular.

Enquanto Cheng You partia, o cocheiro entregou a galinha. Xu Shuning deu-lhe um pedaço do pastel de rabanete. Em poucos instantes, a ave começou a agir de forma errática, agitando as asas e demonstrando um comportamento descontrolado. O rosto de Xu Shuning empalideceu: o pastel continha algo semelhante a um afrodisíaco potente. Quem teria intenções tão cruéis? Percorreu mentalmente os nomes de todos os que conhecia, mas ninguém parecia encaixar. Nem a Sra. Gou nem a Sra. Zhou, por mais que a odiassem, arriscariam tal plano agora. Se ela tivesse ingerido aquilo, teria perdido o controlo no Tribunal de Dali, rodeada de homens. O escândalo arruinaria a sua reputação para sempre.

Sem tempo para investigar e sem ninguém em quem confiar, guardou o assunto para mais tarde e focou-se nos ficheiros. Entre eles, encontrou um caso peculiar: um jovem desaparecido num bordel, após ter ridicularizado um cliente, comparando-o a um eunuco. Isso trouxe-lhe à memória o relatório do legista sobre a castração das vítimas. Fragmentos cruzaram-lhe a mente: a Ama Yuan, o Palácio, o Sr. Cai, a ausência de descendência, a compra de jovens adolescentes… Todas as peças começavam a alinhar-se.