Capítulo 52: Criando o Caos

Ning Yuan ergueu os olhos de repente ao ouvir aquilo, com as pupilas levemente trêmulas enquanto olhava para Xu Shuning: O que ela pretendia fazer?

Xu Shuning encarava-o com serenidade.

Ao notar o olhar firme e a ambição velada de Xu Shuning, Ning Yuan sentiu o coração agitar-se levemente.

Desde o dia em que acompanhara Xu Shuning para se encontrar com aqueles comerciantes, ele já sabia que ela não era uma jovem delicada criada nos fundos da mansão, mas sim uma mulher de grande capacidade.

Ainda assim, ele havia sido superficial.

Ele levantou-se, fez uma vénia solene a Xu Shuning e disse: — Ficarei com a incumbência de cumprir esta tarefa com todas as minhas forças.

— Dou-lhe uma oportunidade de voltar atrás, pois talvez eu não tenha me expressado com clareza... Aqueles que sabem segredos meus demais acabam, por via de regra, perdendo a liberdade para o resto da vida. Portanto, se você aceitar esta missão, promessas minhas anteriores — como a alforria e a permissão para estudar — cairão por terra.

Ning Yuan hesitou. Ponderou por um momento e, em seguida, perguntou: — Posso, então, fazer uma exigência à patroa?

— Diga.

— Quero que a pequena Xi seja uma mulher livre.

— Concedido.

Ning Yuan ajoelhou-se e prostrou-se perante Xu Shuning: — De agora em diante, serei inteiramente submisso às ordens da patroa e jamais a trairei.

Xu Shuning ajudou-o a levantar-se: — Uma excelente parceria.

Assim que Xu Shuning retornou à mansão, deparou-se com Zhi Xi a aguardar na entrada com uma solicitude exagerada. Ao vê-la, a criada logo se aproximou para prodigalizar atenções e inquirir sobre o seu bem-estar. Achando aquela encenação deveras ridícula, Xu Shuning tratou-a com frieza e desdém.

Ao chegarem a um recanto mais resguardado, Zhi Xi disse num tom subitamente misterioso: — Senhora, hoje a segunda senhora foi espancada pela esposa do patrão. — Ela nutria a esperança de reconquistar a confiança de Xu Shuning, pois a chegada daquelas duas pessoas à mansão naquele dia a enchera de pavor.

Ning Rui dissera que tanto ela quanto Ning Xi haviam sido compradas pela patroa, mas Zhi Xi, na qualidade de criada pessoal da jovem, não sabia absolutamente de nada.

Foi só então que Zhi Xi se deu conta de ter negligenciado demasiadas coisas desde a sua chegada à capital.

Não estando a postos para servir a patroa, perdera também qualquer préstimo perante a segunda senhora, que já nem sequer a queria receber.

— Ah? Sabe o motivo? — perguntou Xu Shuning, achando aquilo insólito. Era algo de que nunca ouvira falar em toda a sua vida anterior até ao dia da sua morte, pois, outrora, a relação entre aquela mãe e aquela filha fora excelente.

Vendo o interesse de Xu Shuning, Zhi Xi animou-se de imediato. Despejou, sem tirar nem pôr, tudo o que descobrira após tentar em vão ver a senhora Gou e ser rudemente enxotada pela governanta Qian. Pensando em arranjar uma oportunidade para puxar conversa com a senhora Gou, ela escondera-se no pátio desta e acabara por escutar tudo às escondidas: — Parece que foi porque a segunda senhora soube da pedra de tinta oferecida pelo Imperador e pela Imperatriz à senhora, e acabou por descarregar a raiva na segunda senhora, culpando-a por ter-lhe arruinado a vida. Num acesso de fúria, a segunda senhora acabou por bater na filha.

— Eu recebi um presente imperial, e ela desconta a raiva na mãe e culpa-a de quê? — Xu Shuning confessou não compreender.

Zhi Xi conjecturou: — Talvez achasse que a segunda senhora não fez o suficiente para lhe garantir tais honrarias!

Xu Shuning esboçou um sorriso gélido: há pessoas a quem se pode entregar a própria vida e que, ainda assim, acharão pouco, chegando ao ponto de se lamentarem por a sua vida não ter sido vendida por um preço melhor.

O egoísmo e a frieza daquela gente vinham de berço, passados de geração em geração.

A bem da verdade, a senhora Gou não tinha a quem culpar; aquilo não passava do seu castigo merecido.

Fang Ruyu recebera a mensagem enviada pelos subordinados de Cheng You, mas não regressou de imediato, pois conseguira rastrear os passos do filho adotivo e da filha adotiva do senhor Cai.

Só regressou dois dias mais tarde.

Trouxe consigo uma pessoa que Xu Shuning desconhecia, mas cujo nome bastou para lhe revelar instantaneamente a identidade: tratava-se de Guan You, o filho adotivo do senhor Cai.

Guan You quase fora silenciado de vez, mas, dotado de certa astúcia, percebera que algo grave se passava logo que lhe ordenaram que abandonasse a capital, conseguindo fugir durante a viagem. No decorrer da sua fuga, acossado por capangas, cruzara-se com Fang Ruyu.

Salvo por Fang Ruyu e submetido a uma mistura de coação e promessas, Guan You acabara por confessar os crimes hediondos cometidos por Cai Yuan e pela sua companheira, corroborando na íntegra o testemunho de Chunhua.

Também ele fora comprado em tempos pelo senhor Cai. Nos primeiros dias, o senhor Cai e a governanta Yuan cobriram-no de atenções, mas a verdadeira face de ambos não tardara a vir ao de cima.

Aqueles que se recusavam a submeter-se aos seus abusos eram mortos ali mesmo, com o senhor Cai e a governanta Yuan a executá-los friamente diante dos restantes.

Para preservar a própria vida, ele não tivera alternativa senão ceder. Mais tarde, beneficiando de aptidões intelectuais acima da média, obtivera autorização para estudar e, com o apoio do senhor Cai, lograra ingressar na burocracia estatal.

Após a sua entrada para a função pública, o senhor Cai passara a incumbi-lo de várias missões, entre as quais a entrega de subornos a Chen Tong.

Tais revelações encaixavam-se com precisão milimétrica nos registos contabilísticos trazidos por Cheng You.

Quanto ao pavilhão Zuihong, Chang Feng relatou que os seus agentes haviam conseguido infiltrar-se nos aposentos da alcoviteira sem encontrar nada de suspeito. Tinham, no entanto, descoberto a identidade do verdadeiro proprietário oculto do estabelecimento: a família Wu, que fora a principal fortuna da capital durante a dinastia anterior.

Naquela época, a família Wu sofrera perdas avultadas devido aos tumultos da guerra, mas, ao entregar a maior parte do seu pecúlio para apoiar o novo imperador, conseguira preservar uma parcela do seu património.

Embora já não ostentassem o título de família mais rica da capital, os Wu mantinham reservas financeiras formidáveis. Cientes talvez de que ostentar riqueza em demasia atraía dissabores, mantinham-se de uma discrição absoluta ao longo dos anos, ao ponto de ninguém suspeitar do seu envolvimento com o pavilhão Zuihong, a menos que se conduzisse uma investigação exaustiva.

Xu Shuning mergulhou em profundas cogitações, avaliando se a família Wu havia sido ou não implicada na rebelião do duque Liu, mas constatou que a sua memória não registava tal apelido.

Sentindo um sobressalto, perguntou a Chang Feng: — Sabe quais são os negócios atualmente detidos pela família Wu?

Visto que Chang Feng investigara os Wu, naturalmente inteirara-se dos pormenores conexos: — A família Wu dedica-se sobretudo a oficinas de bordados e lojas de sedas, sendo célebre pela mestria das suas bordadeiras.

— O pavilhão Jinji pertence aos Wu?

— Exato.

Xu Shuning desconhecia a família Wu, mas conhecia perfeitamente o pavilhão Jinji!

Contudo, nas suas memórias, o pavilhão Jinji não estava nas mãos dos Wu, mas sim da família Pang.

É provável que os membros da família Wu tivessem perecido — tal como o casal Cai Yuan —, o que justificaria a transferência dos negócios para terceiros.

Quanto às razões dessas mortes, e tendo em conta os acontecimentos recentes, Xu Shuning deduziu que o duque Liu, receoso de que as suas manobras fossem descobertas, provavelmente utilizara aqueles estabelecimentos como bodes expiatórios.

Xu Shuning ignorava se a desconfiança de Fang Ruyu em relação ao duque Liu nascia das vezes em que ela própria o mencionava ou se ele já nutria suspeitas prévias; contudo, um homem com a perspicácia de Fang Ruyu jamais deixaria de pressentir as maquinações ocultas nas sombras. É bem provável que, na sua vida anterior, Fang Ruyu também tivesse investigado o caso, mas acabara por ser ludibriado pelas hábeis dissimulações do duque Liu.

Quando uma ponta de umaranhada meada ainda estava por desatar e novas incógnitas se acumulavam, o excesso de detalhes gerava confusão mental, abrindo caminho para graves omissões — e o duque Liu parecia primar na arte de criar semelhante caos.

— Há alguém com o sobrenome Pang na família Wu? — inquiriu Xu Shuning.

— Nisso... não aprofundei a investigação — respondeu Chang Feng com tom apologético.

Longe de se mostrar desapontada, Xu Shuning sorriu: — Não faz mal, fui eu que perguntei demais.

Enquanto Xu Shuning conversaba com Chang Feng, Fang Ruyu mantivera-se em silenciosa escuta. Só após o termo da troca de palavras é que ele se virou para Chang Feng e ordenou: — Vai averiguar o que a jovem Xu acabou de mencionar.

— Se não houver nenhum Pang na família Wu, verifica se existe alguém com esse sobrenome entre os parentes consanguíneos deles.

Chang Feng retirou-se para cumprir a ordem.

Fang Ruyu voltou-se para Xu Shuning e perguntou: — Por que razão mencionou a família Pang?

Parecia um detalhe demasiado súbito e bizarro.

Sem pestanejar, Xu Shuning recorreu à mentira: — Não fui eu ao pavilhão Zuihong há dias? Ouvi o jovem lorde Du dizer que o dono oculto de lá se apelida Pang.

Como o próprio Fang Ruyu afirmara não ter laços de convivência com o jovem lorde Du, Xu Shuning atirou-lhe a culpa sem qualquer remorso.