Capítulo 1: Atravessando a Grande Ming

No primeiro mês do reinado de Chongzhen.

No início do décimo segundo mês lunar, o vento cortante fazia os funcionários e o povo da capital permanecerem recolhidos em casa, sem ousar sair. Fora dos muros, quase não se via alma viva; apenas uma pequena casa de chá à beira da estrada oficial ainda soltava finas espirais de fumaça.

— Ah, desgraça do céu, desgraça dos homens, que dia de cão... é hora de fugir.

O rapaz praguejava enquanto raspava o gelo e o lançava na fornalha.

Parecia ter dezesseis ou dezessete anos, com feições belas e um ar fora do comum. Mesmo encolhido sob roupas grossas de inverno, continuava elegante e gracioso.

Chamava-se Hu Yunqing. Era um homem dos tempos modernos que atravessara para esse mundo e já vivia na Grande Ming havia quase dois anos.

Agora, depois da morte do pai, era ele o dono daquela casa de chá.

Dentro dela, além dele, só havia um grande cachorro amarelo, que saíra antes do amanhecer e ninguém sabia se voltaria.

Com esse frio, até gente que saísse podia morrer congelada na rua, quanto mais um cão.

Felizmente, na vida anterior, Hu Yunqing, ainda criança, aprendera alguns anos de medicina tradicional com o avô; depois que o velho morreu, ao crescer, acompanhara os pais em estudos fora de casa e, nas férias, ajudava o pai em serviços de reforma e acabamento.

Na faculdade, fizera um curso de design, daqueles nem bons nem ruins. Assim, ao longo daquele ano e pouco, valendo-se dos conhecimentos da vida passada e de um punhado de habilidades médicas modestas, ele tratava os moradores dos arredores, consertava coberturas, ferrava bois e cavalos e ia levando a vida como podia, até juntar algum dinheiro.

Mas, no fundo, Hu Yunqing permanecia inquieto.

Porque, pelo cálculo dos dias, em poucos dias Chongzhen cortaria o próprio braço e começaria a matar gente.

E a vítima não seria outra senão Wei Zhongxian.

Sem Wei Zhongxian para contê-lo, Chongzhen cairia então nas mãos dos letrados da facção Donglin, sendo enganado por dentro, enquanto os nômades manchus o atormentariam por fora.

Nos dezesseis anos seguintes, surgiriam epidemias, as secas se repetiriam, o povo viveria na miséria, o país enfraqueceria, rebeliões explodiriam por toda parte e, por fim, os manchus entrariam pela passagem, seguidos dos massacres de Jiading e dos dez dias de Yangzhou.

A nação han estava prestes a mergulhar em sua época mais sombria e miserável.

Nos trezentos anos de humilhação que viriam depois, ainda teria suas terras repartidas pelas potências ocidentais, submetida a insultos e ultrajes sem limites.

Como viajante entre mundos, Hu Yunqing naturalmente também já tivera o coração em chamas, desejando servir à pátria e mudar tudo aquilo. Mas o corpo original jamais estudara, e ainda por cima era fraco; a única saída seria ingressar no Departamento Oriental e tornar-se eunuco.

Só que, mesmo que ele aceitasse renunciar a ser homem por amor ao país, a primeira medida do reinado de Chongzhen seria justamente extirpar o partido dos eunucos.

Se Chongzhen insistia em cavar a própria cova, ele nada mais podia fazer além de balançar a cabeça, impotente.

Já que não havia como mudar o destino, Hu Yunqing só podia manter-se afastado. Quando a primavera chegasse, ele pretendia descer para o sul e, depois, procurar ocasião para fugir para o exterior e deixar a Grande Ming.

Quem diria que, dias antes, um viajante lhe trouxera uma carta.

Era do primo de seu corpo original, Li Nian, que dizia ter ganho muito dinheiro fora e que voltaria antes da véspera do Ano-Novo para levar aquele irmão a passar o festejo com ele; pedia ainda que se preparasse.

Pelo que a carta indicava, o rapaz deveria chegar em casa em um ou dois dias.

Hu Yunqing lembrava que, desde pequenos, o corpo original e o primo Li Nian tinham uma relação de irmãos de sangue. E, ao pensar que o outro havia enriquecido e ainda assim se lembrava dele, decidiu que, custasse o que custasse, tentaria convencê-lo a ir consigo para o além-mar, em busca de outro caminho.

Afinal, aquele era seu único parente neste mundo. Ele não suportava a ideia de deixá-lo ali, para morrer, à espera do fim, naquela Grande Ming carcomida.

Depois de visitar o túmulo no Monte Tanyuling, no Mausoléu de De, e o sepulcro de Zhu Youxiao, o imperador Chongzhen, trajando roupa comum, Zhu Youjian descia a montanha acompanhado de duas pessoas e de um séquito de guardas.

Ao chegar ao sopé, lançou um olhar ao Mausoléu de De coberto de neve e depois ao eunuco de meia-idade que vinha por último. Soltou um longo suspiro.

— Antes de morrer, meu irmão mais velho segurou minha mão e me pediu que, no futuro, eu governasse com diligência e tratasse bem Zhongxian.

— Guardei isso sempre no coração, por isso te deixei vigiar o mausoléu, longe da corte, para que não te atacassem. Mas os letrados e oficiais de toda a capital te odeiam e querem te ver morto; se enumerasse tuas culpas, haveria dez!

— Hoje, com a Grande Ming em apuros por dentro e por fora, para apaziguar meus ministros, dize-me: o que devo fazer de ti?

Essas palavras assustaram tanto o eunuco de meia-idade atrás dele, que este se lançou ao chão, de bruços, chorando:

— Para acalmar os ministros de Vossa Majestade, este servo está disposto a morrer!

Chongzhen não respondeu. Apenas observou o eunuco, em silêncio, ponderando.

Três meses antes, ele herdara o trono das mãos do irmão e sempre quisera revitalizar a Grande Ming.

Desde a ascensão, podia-se dizer que se dedicara com todo o zelo, exaurindo corpo e espírito.

Tanto na disciplina pessoal quanto na vida cotidiana, imitava os sábios antigos, vivendo com parcimônia e aplicando-se com diligência aos assuntos de Estado.

Mas o resultado, nesses três meses, era uma corte devastada por disputas de facções e uma capital gelada até o osso.

Diz-se que a neve auspiciosa anuncia boa colheita, mas que espécie de coisa era aquela, só cair geada sem nevar?

Pelo caminho, não se viam senão porcos e cães mortos de frio aos montes.

Agora, Chongzhen já tinha fios brancos três meses após assumir o governo, sem mais o ardor ambicioso dos primeiros dias de coroação.

Restava apenas seguir adiante sob grande peso, com cada passo custando esforço.

Outra rajada de vento gelado veio e interrompeu seus pensamentos, atravessando as vestes e fazendo-o tremer involuntariamente.

Ao ver isso, Wang Chengen apressou-se a aconselhar:

— Majestade, o frio está forte. A saúde do Dragão é o que importa; é melhor voltar ao palácio mais cedo.

— Esse maldito frio de vento... quantos dos meus súditos não vai matar ainda... ah!

Chongzhen balançou a cabeça, impotente, tomado pelo desânimo.

Para evitar um atentado, ao regressar à capital por outro caminho, via do carro campos abandonados e aldeias inteiras em silêncio mortal.

A inquietação em seu peito tornou-se ainda mais pesada.

A comitiva avançou por mais de uma dezena de li.

De repente, de uma depressão montanhosa ao longe, uma fumaça branca que subia vagarosamente fez com que ele se detivesse, surpreso.

— Parem!

— Majestade, o que houve?

Chongzhen desceu do carro e apontou para a depressão distante:

— Aquilo é fumaça de cozinha?

No rigor do inverno, até os moradores da cidade mal conseguiam lenha para cozinhar; quanto mais naquela depressão, ainda mais fria. Como podia haver tanta fumaça subindo dali?

Era realmente estranho.

— Majestade, é fumaça de cozinha — disse Wang Chengen, franzindo também a testa.

— Chengen... não, Zhongxian, venha você também ver comigo. Os demais, montem abrigo no local e aguardem ordens.

Ao ouvir a ordem, Chongzhen levou consigo o eunuco de meia-idade que antes se ajoelhara, Wei Zhongxian, e o mais jovem, Wang Chengen, em direção à fumaça.

Quando os três se aproximaram, viram, de fato, que ao pé daquela depressão havia uma aldeia de umas vinte famílias, e de cada casa subia fumaça. Isso deixou Chongzhen ainda mais espantado.

Mas o que o surpreendeu ainda mais foi ver um garoto de uns dez anos sair correndo da casa na entrada da vila, trazendo um pote de barro nas mãos e cantarolando sem parar.

— No frio de rachar, aquece-se a fornalha, enterram-se os canos e assentam-se os tijolos para o piso aquecido; com piso aquecido, o inverno vira verão!

Aquece-se a fornalha?

Piso aquecido?

Chongzhen ficou atônito.

Wei Zhongxian, com olhos perspicazes, deu um passo à frente, interceptou o menino e sorriu:

— Garoto, o que foi isso de aquecer a fornalha?

O menino lançou um olhar ao grupo e, sorridente, apontou para um grande recipiente de cobre diante de sua casa, dizendo com orgulho:

— É aquela fornalha em frente à minha casa. O irmão Yunqing disse que basta continuar jogando gelo lá dentro para que o calor e a água quente sigam pelos canos e entrem em casa; aí dentro fica quentinho, como no verão!

Chongzhen ficou tão surpreso que quase não acreditou no que viu, aproximando-se daquele grande fogão.

Só então percebeu que, no lado da fornalha voltado para a cabana, vários tubos de ferro saíam dela e estavam enterrados diretamente no chão; bastava chegar um pouco perto para sentir uma onda de calor abrasador.

Ao ver a expressão espantada de Chongzhen, o menino ainda se vangloriou:

— Isso nem é nada. O irmão Yunqing sabe fazer muita coisa. Ele curou a peste e salvou toda a nossa aldeia! Ainda nos ensinou a plantar batatas e milho. O que comemos por vários meses aqui não deu nem para acabar. Então me diga: meu irmão Yunqing não é incrível?

O menino não parava de se exibir.

Mas, no coração de Chongzhen, já rugiam tempestades.

Sabe curar a peste?

Fez os aldeões plantarem batatas e milho, o bastante para a aldeia inteira comer por meses?

Como podia existir no mundo alguém assim?