Capítulo 21: Disfarçado de Mulher

No inverno, o dia anoitece cedo. Antes mesmo do início da hora You, as luzes da mansão já estavam acesas.

Quando Jiang Yuzhu retornou à residência, Xie Zhao ainda não havia chegado, ocupado com seus deveres oficiais.

O administrador Xie, seguindo as instruções recebidas, preparou a mesa e consultou:
— Senhora, já enviei um aviso a Liang'an. Deseja que esperemos mais um pouco?

Jiang Yuzhu observou o céu e recusou prontamente:
— O quinto irmão viajou muito e deve estar exausto. Sirvam o banquete logo; depois de comer, ele poderá ter uma noite de sono tranquila.

Claro que não se podia esperar, principalmente porque, após uma tarde agitada, a própria Jiang Yuzhu estava com fome.

Ela lançou um olhar ao administrador Xie e, lembrando-se dos gastos recentes um tanto elevados, sentiu um peso na consciência e acrescentou:
— Diga à cozinha para reservar alguns dos pratos favoritos do senhor. Se ele não retornar até o final da hora You, mande alguém levar a refeição ao tribunal.

Era preciso ser prudente. Xie Zhao era, afinal, um oficial de terceiro escalão e o pilar daquela casa. Seria mesmo necessário que ela desse ordens sobre algo tão trivial quanto enviar pratos e petiscos?

Com poucas palavras, Jiang Yuzhu dirigiu-se à sala de estar, deixando o administrador Xie atônito. Ele ouvira rumores recentes e, se não estivesse ali dentro da mansão, quase teria acreditado neles.

Na sala de estar, Xie Xuan estava sentado frente a frente com Shen Zhilan, que acabara de chegar. Shen Zhilan esperava que seu primo, Xie Zhao, tivesse retornado e que pudessem jantar juntos, mas, ao ver apenas Xie Xuan, sentiu uma ponta de decepção. Mesmo morando na residência da família Xie, as oportunidades de encontrar seu primo eram raras.

— Terceira cunhada.

Ao ver Jiang Yuzhu entrar, Xie Xuan levantou-se imediatamente para cumprimentá-la. No livro, Xie Xuan era um estudioso que não se preocupava com o mundo exterior e ignorava boatos. Ele sabia pouco sobre o distanciamento entre Xie Zhao e Jiang Yuzhu, tratando-a sempre com muito respeito.

Desta vez, ao vir à capital para os exames, Xie Xuan não veio de mãos vazias; trouxe tecidos e porcelanas populares de Jiangnan, além de joias feitas por artesãos do seu clã. Jiang Yuzhu apreciava jovens sensatos e obedientes, então retribuiu o gesto com um sorriso:
— Quinto irmão, seu terceiro irmão está atarefado com o trabalho; provavelmente foi detido por questões triviais.

O cargo de Prefeito da Capital era de terceiro escalão, mas sua posição era fundamental. Ele cuidava da administração da população, julgava processos, avaliava subordinados e supervisionava a cobrança de impostos. Além de todas essas tarefas, ainda era responsável pela defesa da capital em conjunto com o Comando da Guarda da Cidade. Dizer que Xie Zhao vivia sobrecarregado não era exagero.

Xie Xuan exibiu uma expressão de admiração, com os olhos brilhando:
— O terceiro irmão é um talento raro, como não se via no clã há um século. Eu também quero seguir seu exemplo; se for aprovado nos exames e me tornar oficial, certamente serei um bom servidor público, dedicado ao bem-estar do povo!

Jiang Yuzhu ponderou sobre aquelas palavras. Ser chamado de "talento raro de um século" não era exagero para o protagonista masculino. Contudo, tornar-se um bom oficial apenas por ter passado nos exames? Quão fácil seria isso?

Lembrando-se de seu pai, Jiang Fulu, que em seus primeiros dias de carreira tinha slogans ainda mais grandiosos que os de Xie Xuan, o que aconteceu? Ao chegar à meia-idade, ele rapidamente se juntou às fileiras dos corruptos.

O caminho da burocracia é como a água: se for clara demais, não há peixes; há muitas tramas ocultas.

A refeição já estava servida e Jiang Yuzhu recebeu a todos calorosamente:
— Quinto irmão, você veio de Jiangnan; após uma viagem tão cansativa, coma bem, recupere as energias e descanse cedo.

Os pratos eram uma mistura de sabores da capital e especialidades de Jiangnan. Jiang Yuzhu, por um capricho, decidira mudar o cardápio, mas Xie Xuan, ao ver a comida, acreditou que a terceira cunhada a havia preparado especialmente para ele, sentindo-se secretamente comovido. Os criados ao redor sempre falavam mal dela, mas ela era uma pessoa tão boa, bonita e atenciosa.

Durante o jantar, Jiang Yuzhu pedia ocasionalmente às criadas que servissem Xie Xuan e, quando tinha uma brecha, conversava com Shen Zhilan. Esta, porém, parecia preocupada e comia sem sentir o gosto da comida. Por algum motivo, sentia como se tudo fosse em vão. A pessoa que não conseguiu conquistar na vida passada teria, nesta vida, alguma esperança?

O jantar se estendeu até tarde e Xie Zhao ainda não havia retornado. Xie Xuan, compreensivo com o terceiro irmão, foi descansar no quarto de hóspedes após se lavar, aproveitando para ler.

Jiang Yuzhu, sem nada para fazer, conversava com sua criada. Ela pretendia formular um tônico capilar e produzir pílulas para o crescimento do cabelo, o que exigia uma série de ervas medicinais.
— No início, precisarei de pouco mais de dez tipos de ervas. Se comprarmos tudo de um único fornecedor, e se descobrirem a fórmula?

Embora não soubessem as proporções exatas, com tempo e esforço, qualquer um poderia deduzi-la. Para proteger seus lucros, Jiang Yuzhu precisava ser cautelosa.

Hongli, pensando que a patroa enfrentava um grande problema, respondeu desdenhosamente:
— Senhora, por que se preocupar com isso? Basta avisar o segundo jovem mestre e tudo será resolvido perfeitamente.

Ao ser lembrada, Jiang Yuzhu assentiu. Na vida anterior, ela dependia apenas de si mesma e acostumara-se a resolver tudo sozinha. Após entrar no livro e ser cercada por pessoas que a protegiam como um tesouro, ela ainda não estava totalmente habituada a ter tanto apoio.

Do lado de fora, Hongxiu levantou a cortina e entrou com uma expressão tensa:
— O porteiro da mansão Jiang enviou notícias. Dizem que a Senhora saiu acompanhada pelo segundo jovem mestre.

— Já está tarde e há o toque de recolher na capital. Por que minha mãe sairia agora?

Jiang Yuzhu sentiu uma dor de cabeça terrível e apressou-se a trocar de roupa. Se sua mãe, Chen, planejava agir, Jiang Yuzhu teria que segui-la para proteger o segundo irmão.

Hongxiu, hesitante, acabou revelando a verdade:
— Quando o segundo jovem mestre retornou para o jantar, ele entrou furtivamente no pátio principal e roubou o pó de arroz e o rouge da Senhora.

— O quê?

Jiang Yuzhu ficou chocada. Seu segundo irmão tinha dinheiro de sobra; se quisesse presentear uma moça, não precisaria roubar da mãe, precisaria? Ela tentou se convencer:
— Isso é bom! Se a mamãe souber que ele tem uma pretendente, ficará mais tranquila.

Hongxiu, com uma expressão estranha, tentou ser delicada:
— O problema é justamente esse. O segundo jovem mestre roubou os cosméticos da Senhora para usar em si mesmo, e ela o flagrou.

Os olhos de Chen eram como réguas; ela tinha um toque de perfeccionismo. Os móveis em seu quarto tinham lugares fixos, e qualquer mínima mudança era notada. Não era surpresa que ela tivesse descoberto o roubo de Jiang Huaiqing.

— Por que meu irmão estaria passando maquiagem feminina?

Jiang Yuzhu finalmente compreendeu a situação e correu para a carruagem.

...

A noite estava profunda; era o momento de maior agitação em Changpingfang. Changpingfang era uma rua que nunca dormia, o lugar mais diversificado da capital. Mercadores de todas as partes passavam por ali, e, com sorte, podia-se encontrar parceiros de negócios.

Ao redor de Changpingfang ficavam os bairros dos prazeres mais famosos da capital. De um lado, as casas de cortesãs, onde mulheres com trajes mínimos se exibiam nas varandas do segundo andar, atraindo clientes. Do outro lado, o beco dos jovens atores, que era muito mais silencioso.

Jiang Huaiqing, vestido com roupas femininas, estava sentado na carruagem, observando o movimento.
— Jiang Da, você tem certeza absoluta? Eu me vesti assim e, se não capturarmos a Princesa Yutan, o prejuízo será enorme!

Pela primeira vez na vida, Jiang Huaiqing vestia roupas de mulher, tudo para perseguir a Princesa Yutan. Normalmente, a princesa permanecia no palácio, e vê-la era tarefa quase impossível.

Jiang Da, com o olhar vacilante, já não tinha tanta certeza:
— Segundo jovem mestre, o tempo que levamos para você se lavar e se vestir nos fez perder mais de uma hora.

Pouco antes, Jiang Da tinha visto a Princesa Yutan entrar no beco dos atores, mas se ela ainda estava lá dentro, ele já não podia garantir.