Capítulo 32: Loja Sombria?

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Jiang Yuzhu não conseguiu conter o espanto. Não era possível!

Durante três anos de casamento, os dois jamais haviam dormido sob o mesmo teto. Ela sempre pensara que Xie Zhao guardava castamente a própria integridade. Será que uma refeição de peixe assado fora suficiente para comprá-lo?

Diante dela, Xie Zhao guardou o grampo de cabelo numa pequena caixa e então voltou os olhos para Jiang Yuzhu.

— Meu... meu senhor?

Todos os tipos de cenas impróprias passaram pela mente de Jiang Yuzhu. Seu corpo ficou ligeiramente tenso, enquanto o coração batia como um tambor.

Xie Zhao apontou para a clepsidra junto à janela e disse, com indiferença:

— Está muito tarde.

Em seguida, ergueu a colcha, deitou-se e fechou os olhos. Não emitiu mais nenhum som.

Jiang Yuzhu primeiro sentiu o coração disparar; depois, ficou um tanto irritada.

Ela já tinha até visitado um bordel masculino. Do que haveria de ter medo?

Pensando nisso, Jiang Yuzhu desfez o penteado e, despreocupada, abraçou a colcha, entregando-se aos sonhos.

No interior da carruagem, ardia um incenso soporífero.

A noite já ia avançada quando os olhos fechados de Xie Zhao se abriram de repente.

Ele virou o rosto para Jiang Yuzhu, que se aproximara dele. Seu rosto estava corado, e seus lábios vermelhos se entreabriam suavemente a cada respiração.

Naquele momento, Jiang Yuzhu segurava a manga de Xie Zhao e, de tempos em tempos, limpava a boca nela.

Será que estava sonhando com alguma iguaria e tomara a manga dele por um lenço?

Os olhos de Xie Zhao estavam perfeitamente lúcidos, sem o menor sinal de sono, e seu olhar era profundo e sombrio.

Quando a perna de Jiang Yuzhu se apoiou sobre ele, a expressão de Xie Zhao tornou-se subitamente complexa, como se não soubesse o que dizer.

A razão pela qual Xie Zhao se continha era não ter interesse em assuntos amorosos; isso não significava que fosse um homem fisicamente incapaz.

— Senhora...

Ela se aproximou ainda mais, trazendo consigo um leve perfume floral na respiração. Xie Zhao sentiu o corpo esquentar e percebeu que seria muito difícil adormecer.

Jiang Yuzhu soltou um suave “hum” e virou-se durante o sono.

Só então Xie Zhao finalmente baixou a guarda. Recitou em silêncio a fórmula para purificar o coração e tornou a fechar os olhos.

Antes que conseguisse adormecer, Jiang Yuzhu virou-se outra vez, aproximou-se dele e se aninhou em seus braços.

Do começo ao fim, apenas Xie Zhao permaneceu acordado, enquanto Jiang Yuzhu dormia profundamente.

Depois de uma noite inteira de empurra-empurra, Xie Zhao suportou o tormento, mas jamais despertou Jiang Yuzhu.

Na outra carruagem, Hong Xiu e Hong Jin mantinham as expressões tensas.

Depois de trocarem um olhar, Hong Xiu perguntou:

— O senhor e a senhora estão juntos. Não deve haver problema, certo?

Hong Jin hesitou repetidamente e, por fim, chegou a uma conclusão:

— A senhora provavelmente não terá dificuldade para dormir. E, se alguém tirar proveito de alguém, será a senhora tirando proveito do senhor.

Afinal, eram marido e mulher. Mesmo que algo acontecesse, seria apenas o curso natural das coisas.

Na manhã seguinte, a caravana retomou a viagem.

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Depois de se lavar e se arrumar, Jiang Yuzhu perguntou à criada ao seu lado:

— Conseguiremos chegar hoje ao condado de Qunma?

Era a véspera do Ano-Novo, e Jiang Yuzhu se recusava terminantemente a passar a data viajando pelos arredores.

Mesmo estando longe de casa, ainda era preciso celebrar o Ano-Novo. Aquele era o primeiro fim de ano de Jiang Yuzhu desde que entrara no livro, e ela dava grande importância ao ritual.

Hong Xiu respondeu:

— Senhora, veja o mapa. Ainda estamos a trezentos li do condado de Qunma.

Depois de deixar a capital, eles passariam primeiro pelo condado de Qunshan, vizinho de Qunma.

Embora os dois condados não ficassem muito longe da capital, os costumes locais eram bastante fechados.

Dizia-se que montanhas pobres e águas hostis geravam habitantes ardilosos. Nas redondezas, alguns aldeões realmente se organizavam em bandos e agiam livremente, cobrando pedágio numa estrada que haviam construído e assaltando os comerciantes que seguiam para a capital.

Como havia mais de uma estrada que levava à capital, os aldeões não chegavam a exagerar demais, e as autoridades locais preferiam fechar um olho.

— Senhora, como foi sua noite com o senhor?

Desde cedo, Hong Jin não encontrara oportunidade para perguntar. Agora, já não conseguia mais conter a curiosidade.

Jiang Yuzhu esforçou-se para se lembrar de como havia sido sua noite com Xie Zhao, mas não conseguia recordar.

A única imagem que lhe atravessou a mente foi a de Xie Zhao com os cabelos soltos. Seu rosto era extraordinariamente belo e refinado; embora sua beleza fosse inegável, não havia nele o menor traço de feminilidade.

Quanto ao restante, como haviam acendido incenso soporífero na noite anterior, Jiang Yuzhu dormira profundamente e até sonhara que comia um leitão assado de pele crocante.

— Não é preciso ficar tão desconfiada do senhor. Ele é um homem honrado.

Como a personalidade de Xie Zhao no livro permanecia intacta, Jiang Yuzhu confiava nele. Não imaginava que, num futuro próximo, acabaria sendo desmentida pelos acontecimentos.

Na noite da véspera do Ano-Novo, a carruagem finalmente chegou ao condado de Qunshan.

Depois de procurarem por toda parte, encontraram apenas uma hospedaria com quartos disponíveis.

A hospedaria era bastante velha, e uma fina camada de poeira flutuava no interior dos quartos.

O empregado mostrou-se especialmente solícito:

— Distintos hóspedes, hoje é a véspera do Ano-Novo. A senhora responsável pela limpeza voltou ao campo para passar a festa com a família. Se decidirem ficar, terão de nos perdoar pela simplicidade.

Havia muitas hospedarias em Qunshan, mas a maioria recebia caravanas de comerciantes vindas de outras regiões e estava completamente lotada.

— Durante o período festivo, as caravanas voltaram para casa, mas ainda há peregrinos de outras localidades que vieram para oferecer incenso. O Grande Templo de Buda de Qunshan é famoso pela eficácia de suas divindades; sua reputação rivaliza com a do Templo da Proteção do Estado, na capital.

Liang An saiu para investigar e descobriu que, nas hospedarias próximas, quase todas só tinham um quarto disponível.

Xie Zhao consultou Jiang Yuzhu:

— Senhora, que tal passarmos a noite aqui e partirmos amanhã cedo?

Era a véspera do Ano-Novo; já era hora de preparar a ceia.

Depois de passar o dia inteiro sacolejando na carruagem, Jiang Yuzhu sentia que seus ossos estavam quase se desmontando. Ao saber que poderiam parar para descansar, apoiou imediatamente a ideia.

O mais importante era que havia quartos disponíveis. Assim, ela não precisaria dormir sob o mesmo teto que Xie Zhao.

— Hóspedes, a cozinha tem carne e legumes. Podem escolher o que quiserem; depois, nosso patrão incluirá o preço dos ingredientes na conta.

O empregado lavou as mãos e enxugou-as no pano pendurado em seu ombro.

Quando viu todos subirem, deixou escapar um sorriso venenoso.

O empregado trocou um olhar com o patrão e fez um gesto: o peixe havia mordido a isca.

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Naquele dia, Xie Zhao e Jiang Yuzhu não sairiam vivos da hospedaria.

O interior do estabelecimento era antigo e gasto. O assoalho de madeira, coberto de tinta vermelha, estava descascado em vários pontos.

Havia até teias de aranha nos cantos.

— Não estamos hospedados numa estalagem de bandidos, estamos?

O preço de uma noite não era nada baixo, e o estado do lugar era simplesmente deplorável.

Seria mais confortável dormir na espaçosa carruagem do que naquela hospedaria.

Hong Xiu e Hong Jin começaram a limpar o quarto, mas Jiang Yuzhu as interrompeu:

— Esperem.

— Senhora, o que foi?

Hong Xiu endireitou-se e viu Jiang Yuzhu tirar um lenço, passando-o pela fresta ao lado da cama.

No lenço branco como a neve, surgiu imediatamente uma marca vermelho-escura.

— A tinta do assoalho está descascando?

Hong Jin não deu muita importância ao fato, mas, ao notar a expressão grave da senhora, aproximou-se depressa.

Jiang Yuzhu cheirou o lenço e, depois, examinou as frestas do assoalho perto da cabeceira. Ali, encontrou vários vestígios de sangue.

— Senhora, isso é...

As expressões de Hong Xiu e Hong Jin também se alteraram.

A higiene da hospedaria já era preocupante. Será que aquele quarto era mal-assombrado por alguém que havia morrido ali?

— Sangue arterial. Quem estava deitado neste lugar provavelmente não sobreviveu — afirmou Jiang Yuzhu, com certeza, graças aos muitos anos de experiência.

Era raro ocorrer um assassinato numa hospedaria. Em geral, um estabelecimento assim era considerado mal-afortunado e deixava de receber clientes.

O fato de todas as outras hospedarias estarem lotadas, enquanto apenas aquela tinha quartos disponíveis, agora fazia sentido.

Jiang Yuzhu refletiu cuidadosamente e percebeu que também havia algo errado com o empregado.

— Senhora, o que faremos? Devemos avisar o senhor e deixar a hospedaria?

Sem outros quartos disponíveis nas redondezas, as duas criadas não sabiam ao certo como agir.

A situação era grave e Xie Zhao precisava ser informado.

Jiang Yuzhu baixou a voz e disse a Hong Xiu:

— Vá procurar Liang An e diga-lhe, mas não demonstre que há algo errado.

Longe de casa, era preciso ter cento e vinte por cento de cautela.

Uma hospedaria onde ocorrera um assassinato poderia ser apenas um lugar de mau agouro. Mas, se aquele fosse um covil de criminosos, a vida de todos estaria em perigo. Naquela noite, certamente haveria problemas!

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