Capítulo 23 — A reputação de Xie Zhao é difamada

Ping'an baixou os olhos, visivelmente desconfortável. Na verdade, ele tinha apenas onze anos, mas não ousava dizê-lo.

Jiang Yuzhu não insistiu, preferindo conversar casualmente: "Ping'an, hoje em dia homens são o sustento da família, como foi que você acabou sendo vendido?"

A menos que a família estivesse em uma miséria absoluta, incapaz de colocar comida na mesa, mesmo que os pais não estivessem presentes, geralmente havia parentes do clã para cuidar da criança.

Ping'an balançou a cabeça; ele tinha apenas lembranças vagas. "Não sou da capital. Quando eu era pequeno e brincava na aldeia, fui levado por uma velha."

A mulher disse que ele tinha sido vendido pelos pais, mas Ping'an não acreditou e insistiu em vê-los. "A velha era muito cruel e me deu um tapa." Essa era sua única lembrança clara. Mais tarde, ele foi levado de um lugar para outro até chegar a um grande casarão no campo. Lá, havia muitas crianças da sua idade. O local era vigiado rigorosamente por homens de aparência feroz; quem tentasse fugir era espancado até quase morrer.

"Os mestres nos ensinavam música, xadrez, caligrafia, pintura e... a arte de servir às mulheres." A voz de Ping'an foi diminuindo, e ele baixou a cabeça, envergonhado. Ele aprendia a servir mulheres há anos.

Quanto mais ouvia, mais estranha ficava a expressão de Jiang Yuzhu. O que Ping'an descrevia não parecia uma venda, mas um sequestro. No Grande Qi, o comércio de pessoas era comum, mas ela não imaginava que houvesse tais práticas operando nas sombras!

Jiang Yuzhu suspirou. Não era que ela não quisesse se meter, mas não podia. Como uma dama da alta sociedade, seu papel era comprar, vestir-se bem e manter a beleza; as misérias do povo não eram de sua conta. *Ou talvez... eu devesse encontrar uma maneira de dar uma dica a Xie Zhao?* No Grande Qi, o tráfico de menores era um crime grave, e alguém com a integridade de seu marido certamente teria como ideal nobre o bem-estar do povo.

Enquanto pensava, alguém bateu à porta. Lá embaixo, não houve o sinal de Hongli. Será que seu segundo irmão já tinha saído? Jiang Yuzhu pensou que fosse um criado trazendo comida, mas, ao ver a silhueta diante dela, esfregou os olhos: "Alucinação?"

Quando ela fez menção de fechar a porta, Xie Zhao a impediu com a mão. Ele vestia roupas casuais em tom púrpura, emanando uma aura nobre, com um olhar frio e sereno. Ao notar a reação de Jiang Yuzhu, ele ergueu uma sobrancelha e disse calmamente: "Minha senhora, vim buscá-la para casa." Em seguida, entrou sem pedir licença e fixou o olhar em Ping'an. A cena era cômica, e Jiang Yuzhu demorou a processar.

Xie Zhao veio flagrar uma traição? Mas não era ela o alvo. Jiang Yuzhu percebeu que a intenção de Xie Zhao era outra; sua atenção estava toda voltada para Ping'an. Agindo com a máxima desfaçatez, ela disse: "Eu já perguntei por você. Ele insiste que tem quinze anos, mas deve ter sido sequestrado. Peço que o senhor investigue." Dito isso, exibiu um ar de justiça: "O Pavilhão Songzhu fazer esse tipo de coisa... deve haver alguém muito influente por trás. Que baixeza!"

Xie Zhao não esperava que, ao ser pega no flagra, ela tentasse se limpar tão rapidamente. Ele sentiu um espasmo no canto da boca: "A senhora também pensa assim?"

"Claro. Como esposa de um oficial de terceiro grau, carrego minhas responsabilidades," respondeu ela, balançando a cabeça com uma seriedade fingida.

Xie Zhao massageou as têmporas, um leve brilho de diversão passando pelos olhos; ele sentia vergonha pela própria esposa. "E dar uma surra no acadêmico Feng também foi por causa dessa 'responsabilidade'?" Filha de um ministro traidor, a aluna superou o mestre. Nem mesmo Jiang Fulu teria a cara de pau de dizer tais coisas. Em três anos de casamento, foi apenas nesta noite que Xie Zhao teve uma nova percepção sobre Jiang Yuzhu.

Ao mencionar Feng Qing, ela revirou os olhos, sem entusiasmo: "Por que o senhor fala dele? Para um lixo daqueles, uma surra é um favor à sociedade."

Entre o casal, Ping'an estava paralisado de medo. Era a primeira vez que o chamavam para atender alguém. A bela dama visitando um bordel e o marido vindo buscar com ciúmes... será que ele seria espancado?

"Nobres... clientes, eu não fiz nada," disse Ping'an fungando, aterrorizado. Ele nunca tinha presenciado algo assim.

Xie Zhao deu um leve tapinha no ombro do garoto e disse pacientemente: "Não tenha medo, apenas responda a algumas perguntas."

Jiang Yuzhu, descascando uma uva, ouvia as perguntas e confirmava suas suspeitas. Xie Zhao observava o Pavilhão Songzhu há tempos, mas, como um alto oficial, temia que entrar ali manchasse sua reputação. A ida de Jiang Yuzhu para buscar seu irmão fora a oportunidade perfeita. Se fosse descoberto, Xie Zhao poderia alegar que estava apenas buscando sua esposa "indiscreta", protegendo assim sua própria honra. Quanto a Jiang Yuzhu, sua reputação já não era das melhores, então pouco importava. *Belo protagonista, querendo me usar, não vai ser tão fácil!*

O interrogatório durou até tarde. Após Xie Zhao instruir Ping'an a manter segredo, ele se levantou. Jiang Yuzhu aproximou-se: "O senhor vai voltar para a mansão?" Ele hesitou um momento, pensando em seus deveres no tribunal, mas mudou de ideia: "Sim, vamos." O casal saiu em silêncio.

Ao deixar a sala, deram de cara com Feng Qing e outros colegas do tribunal no corredor. Ao ver Xie Zhao, Feng Qing ficou ainda mais incrédulo que Jiang Yuzhu: "Ministro Xie, o que faz aqui?" Os outros colegas lançaram olhares maliciosos, compreendendo tudo ao verem Jiang Yuzhu vestida de homem atrás dele. A esposa do Ministro Xie visitando um bordel, e o marido sendo traído... que vergonha!

Jiang Yuzhu não ia deixar barato. Mesmo com sua fama manchada, não queria ser alvo de mais calúnias. Por que ela deveria carregar toda a culpa enquanto Xie Zhao saía ileso? Se eram casados, teriam que compartilhar o fardo.

Ela deu um passo à frente: "Que coincidência! Não esperava encontrar os senhores. Meu marido e eu viemos apenas nos divertir, exatamente como vocês." *Era o casal que visitava o bordel, não Xie Zhao vindo flagrar uma traição!* A notícia chocou os presentes, deixando-os boquiabertos. Vendo a boca de Feng Qing aberta como se pudesse engolir um ovo, Jiang Yuzhu sentiu-se satisfeita; era exatamente esse choque que ela queria!

Xie Zhao, raramente, não desmentiu. Jiang Yuzhu aproveitou e segurou o braço dele, rindo de forma cativante: "Marido, vamos para casa." Eles saíram juntos, e Xie Zhao, para sua surpresa, não se afastou. Os outros observavam, boquiabertos, a saliva quase escorrendo. Quem diria que Xie Zhao, aparentemente tão ascético, tinha gostos tão peculiares!

Assim que saíram do Pavilhão, Jiang Yuzhu soltou o braço dele imediatamente e olhou em volta. Xie Zhao, sentindo a perda do calor, olhou para as rugas em sua manga: "Não precisa procurar, sua mãe já levou seu segundo irmão embora."

A Senhora Chen viera ao local e tivera sucesso em sua caçada. Hongli não tivera tempo de avisar; os homens de Jiang Huaiqing já tinham sido derrotados.

"Meu senhor, ainda preciso passar na casa dos meus pais." Mesmo tendo arruinado a reputação de Xie Zhao, Jiang Yuzhu não sentia remorso; ambos se usaram, estavam quites.