Capítulo 1 — Começo arrasador

A luz da lua era fria, e uma carruagem de aparência simples avançava pela estrada íngreme da montanha, com o tropel dos cascos a ecoar.

No interior, a claridade era tímida como uma chama.

Jiang Yuzhu apoiava o queixo com uma das mãos, os olhos cerrados, mas o corpo rígido.

Há pouco, ela descobrira, sem qualquer aviso, que fora parar dentro de um livro chamado Uma Geração de Primeiro-Ministro Poderoso, tornando-se a esposa legítima, morta precocemente, do protagonista Xie Zhao.

Naquele momento, a esposa legítima estava a caminho de um encontro secreto com o amante, e ainda por cima fora o próprio irmão mais velho quem arranjara tudo.

“Senhora, acorde. Estamos quase chegando.”

A criada Hongli tirou com agilidade do pequeno compartimento da carruagem o espelho de bronze e os pós e ungentos de maquilhagem, sem imaginar sequer que a alma de sua senhora já era outra.

À luz da vela, o rosto de Jiang Yuzhu ganhava um leve rubor; a pele alva parecia jade de primeira qualidade, e, sobretudo, aqueles olhos negros e brancos, úmidos como água de primavera, tinham uma beleza que prendia o olhar.

Jiang Yuzhu fitou a bela mulher no espelho de bronze e, por um instante, perdeu-se em pensamentos; no íntimo, porém, já buscava uma forma de lidar com aquilo.

A carruagem parou em plena ermo, diante de uma casa isolada, onde à porta ardia uma lanterna de claridade mortiça.

“Miau, miau, miau...”

Hongli imitou o miado de um gato, aguardando resposta da outra parte.

Passado algum tempo, tudo ao redor continuava silencioso como um túmulo.

A criada começou a ficar ansiosa e resmungou: “O que será do irmão mais velho? Não tínhamos combinado de nos encontrar no fim da hora do Galo?”

Jiang Yuzhu contraiu os lábios sem responder; aquele enredo ela conhecia bem demais.

O “irmão mais velho” de Hongli não era o amante de Jiang Yuzhu, mas sim seu irmão de sangue, Jiang Huaida.

Jiang Huaida era obcecado pela irmã mais nova. Ao saber que ela nutria carinho pelo recém-titulado campeão dos exames imperiais, Feng Qing, fez de tudo para facilitar-lhes um encontro às escondidas.

Não só isso: temendo que, se a coisa viesse à tona, fosse difícil explicar, Jiang Huaida arrastou a própria esposa, a pequena senhora Chen, e o filho de três anos para fazer guarda.

Se um estranho percebesse, ao menos haveria uma desculpa para enganá-lo.

Jiang Huaida mobilizar toda a família para encobrir a traição da irmã também era, sem dúvida, uma figura singular.

“Senhora, o irmão mais velho não veio. Devemos entrar?”

Hongli hesitou, pedindo a opinião da própria senhora.

Jiang Yuzhu ponderou por um momento e disse: “Espere um pouco.”

No livro original, este encontro secreto era um ponto de viragem crucial que levaria Jiang Yuzhu para uma estrada sem retorno.

Feng Qing, o amante, tinha feições atraentes e algum talento, mas era um homem dissoluto e ordinário, frequentador assíduo dos bordéis.

Jiang Yuzhu foi enganada por Feng Qing, um velho lobo dos jogos do amor, entregou-se a ele e, no fim, contraiu uma doença vil e morreu em silêncio.

Entrar era o mesmo que oferecer a cabeça de bandeja; isso, de forma nenhuma, podia ser feito!

Além disso, Feng Qing não era apenas devasso; era também um verme desprezível.

No pátio, não havia somente Feng Qing. Todos os seus comparsas estavam escondidos nas sombras, à espera de assistir a um espetáculo picante de alcova.

Entre eles, inclusive, estava um espião de Xie Zhao.

Ou seja, mesmo que Xie Zhao não aparecesse, cada detalhe da traição da dona original chegaria, sem omitir nada, aos seus ouvidos.

“Senhora, ou então... voltamos?”

Sem ninguém por perto, Hongli ficou com medo e começou a pensar em recuar.

Jiang Yuzhu baixou os olhos e esboçou um sorriso tênue.

“Não há pressa. Já que viemos, vamos ver.”

Agora, voltar já era tarde demais.

Desde o instante em que ela saíra de casa, Xie Zhao já recebera a notícia.

A razão de Jiang Yuzhu não ter visto Xie Zhao aparecer para apanhá-la em flagrante era simples: ele não se importava.

Os dois estavam casados havia três anos e nem sequer tinham consumado a união.

Não se podia culpar a original por uma escapadela; três anos de casamento e ainda intacta, quem acreditaria numa história dessas?

“Mas, senhora, o irmão mais velho disse que viria ajudar. Se ele não estiver aqui e acontecer alguma coisa, o que fazemos?”

Hongli sentia-se insegura.

Como a saída deveria ser discreta, ela escolhera a carruagem usada pelos servos da casa; além do cocheiro, só ela acompanhava a senhora.

Jiang Yuzhu fez um gesto despreocupado com a mão, pensando consigo mesma: o imprevisto maior já aconteceu.

No caminho para a traição, ela tomara o lugar da original.

Ignorando a tagarelice de Hongli, Jiang Yuzhu subiu na carruagem, e em seguida, lá dentro, soou um tilintar de objetos.

Passado mais ou menos um quarto de hora, Jiang Yuzhu saltou da carruagem empunhando duas pesadas varas de madeira; a presença dela parecia ter mudado por completo. Atirou uma delas a Hongli e disse: “Segure!”

“Se... senhora?”

Hongli ficou como se tivesse visto um fantasma, sem conseguir reagir por um bom tempo.

A senhora não viera para um encontro amoroso? Então por que parecia mais a pessoa que ia apanhar o traidor em flagrante?

Jiang Yuzhu aproximou-se de Hongli e sussurrou: “Quando entrarmos, fique esperta.”

Hongli era a criada de dote que Jiang Yuzhu trouxera da família Jiang. Não era especialmente inteligente, mas era leal e sempre obedecia a Jiang Yuzhu sem hesitar.

No livro original, depois da morte de Jiang Yuzhu, Hongli enforcara-se e não sobrevivera.

Para pessoas de confiança, Jiang Yuzhu sempre tinha uma paciência um pouco maior.

Depois de explicar tudo, senhora e criada bateram à porta de ferro.

“Irmã Yuzhu, finalmente você veio!”

Junto à porta, Feng Qing engoliu em seco, com o rosto aceso de excitação.

Ele olhava Jiang Yuzhu com falsa ternura, exibindo o contorno marcante do maxilar.

“Vim.”

Jiang Yuzhu estava quase vomitando com o perfume que vinha de Feng Qing, e xingou-o em silêncio: exibido!

Não havia como negar que Feng Qing era um velho liso, acostumado à lama dos bordéis; nem que passasse três dias numa casa de banho, conseguiria lavar do corpo aquele odor empedernido de pó de rosto.

Dentro da propriedade, tudo já fora preparado.

Havia algumas lanternas acesas no pátio, e no centro do chão estava estendida uma grossa lona oleada.

À frente, uma mesinha improvisada sustentava vinho e alguns petiscos.

“A casa é humilde; peço perdão por incomodar a irmã Yuzhu.”

Feng Qing levou Jiang Yuzhu até o centro do pátio e, sentado de pernas cruzadas no chão, serviu vinho.

Aquele vinho, claro, estava temperado com algo a mais.

Feng Qing já havia traçado seu plano: naquela noite, sob o céu e a terra por testemunhas, com a beleza nos braços, haveria de saborear tudo a seu bel-prazer.

Para conquistar Jiang Yuzhu, ele já estava havia vários dias sem visitar os bordéis, só aguardando o momento de despejar nela todo o seu estoque de artifícios.

A filha legítima mais mimada da família Jiang valia o risco.

“Irmã Yuzhu, encontrar-nos à luz da lua é minha grande fortuna.”

Feng Qing ergueu a taça e sentiu uma satisfação imensa.

O mundo inteiro dizia que, como campeão recém-coroado dos exames imperiais, ele não chegava nem aos pés de Xie Zhao, e isso era uma ofensa intolerável.

Feng Qing provocara-o muitas vezes e, em todas, saíra derrotado.

Ao saber que Jiang Yuzhu nutria simpatia por ele, quase quis oferecer-se como travesseiro.

Não lhe importava sequer a beleza; bastava imaginar que poderia colocar um chifre em Xie Zhao, e o prazer já lhe subia ao peito.

Além disso, Jiang Yuzhu era a filha legítima de Jiang Fulu, o poderoso ministro do Ministério dos Funcionários, e uma das mais célebres beldades da capital. Para Feng Qing, o negócio era lucro garantido.

“Você é Feng Qing?”

Assim que entrou, Jiang Yuzhu escondeu a vara de madeira sob a saia; seus passos, por isso, tornaram-se um tanto estranhos.

A noite estava escura demais, e Feng Qing não percebeu.

Agora, um em pé e outro sentado, Jiang Yuzhu avaliava a possibilidade de dar uma surra em Feng Qing.

Os comparsas escondidos no pátio deveriam meter o nariz onde não eram chamados, ou não?

Ela não gostava de enfrentar um só. Preferia espancar em grupo — era muito mais divertido!

Feng Qing esperou um bom tempo sem ver Jiang Yuzhu sentar-se em seu colo e pensou que a beleza estivesse apenas tímida; então sorriu e respondeu: “Sou eu, em carne e osso.”

Muito bem, muito bem!

O próprio interessado admitira; parecia que não havia engano.

Jiang Yuzhu era impiedosa e falava pouco. Pegou a vara de madeira e deu em Feng Qing uma pancada certeira na cabeça, bradando: “Quem é letrado precisa ter vergonha na cara! Você, como homem de letras, seduzindo a família de um oficial da corte, não tem decência nenhuma?”

Toda a culpa, naturalmente, tinha de recair sobre Feng Qing; que erro poderia haver em Jiang Yuzhu?

Com a pancada, Feng Qing viu estrelas: “Irmã Yuzhu...”

Disseram-lhe que nos bordéis havia novas brincadeiras, aquelas de começar batendo nas pessoas. Jiang Yuzhu teria mesmo esse gosto? Como é que Jiang Huaida não lhe tinha avisado?