Capítulo 45: Aguarde um momento, cunhado

A notícia de que o sexto príncipe sofrera mais um atentado abalou profundamente toda a capital, e desta vez o crime ocorrera dentro do próprio palácio.

Justamente nos aposentos da concubina Luo, o sexto príncipe havia sido apanhado de surpresa. O ato fora executado pelo seu próprio eunuco pessoal, que afastara todos os presentes. Felizmente, a filha mais velha do primeiro-ministro da esquerda, que se encontrava no palácio naquele momento, conseguira salvar o jovem príncipe; caso contrário, ele certamente teria perdido a vida.

Apesar disso, o sexto príncipe acabou com os olhos feridos.

Durante a confusão, sofreu um impacto grave na região ocular e agora quase não consegue enxergar. Os médicos imperiais estão a examiná-lo, mas o prognóstico para o futuro é incerto.

Duas tentativas de assassinato consecutivas, estendendo-se de fora para dentro do palácio — estaria alguém determinado a exterminar o sexto príncipe a todo o custo? O Imperador, furioso, cobriu de insultos os oficiais encarregados da justiça e fez voar montes de memoriais oficiais pela escrivaninha do estudo imperial.

Com o príncipe herdeiro gravemente enfermo e o sexto príncipe alvo de ataques sucessivos, o eunuco assassino já estava morto, mas o harém imperial fora revirado de cabeça para baixo. Todos os que tinham tido qualquer contacto com o eunuco foram detidos para interrogatório.

O pavilhão da concubina Luo foi alvo de buscas exaustivas e repetidas, numa busca implacável por cúmplices.

Se a atmosfera no recato interior era de pânico, na corte exterior reinava o caos absoluto. Os ministros quase chegavam a vias de facto na sala do trono, trocando acusações veementes, cada qual com a sua própria versão dos factos. Sentado no alto do trono, o Imperador observava com um olhar sombrio e pesado os oficiais que discutiam tumultuosamente, até que, de repente, apanhou vários memoriais e atirou-os com força contra o chão.

No mesmo instante, o silêncio abateu-se sobre a vasta assembleia; a grande sala ficou muda e gélida.

Jiang Xuncheng permanecia imóvel à beira dos degraus. Enquanto os cortesãos trocavam gritos e acusações, ele não fizera o menor gesto, limitando-se a franzir profundamente o cenho.

Tratando-se de um assunto que envolvia o sexto príncipe, tratava-se de um acontecimento de importância monumental.

Num momento em que o príncipe herdeiro se encontrava gravemente doente — correndo boatos de que lhe restavam poucos dias de vida —, o primeiro a ser atacado fora o sexto príncipe. Aquilo surpreendera a todos, mas, em retrospectiva, parecia seguir uma lógica previsível.

O sexto príncipe gozava do favor do herdeiro. Como a saúde deste último era frágil, ele nutria um carinho especial pelo sexto irmão, que partilhava de compleição igualmente delicada. Havia quem comentasse que o príncipe herdeiro tratava aquele irmão mais novo quase como a um filho.

A diferença de idades entre ambos era considerável, e, desde a infância, o herdeiro afeiçoara-se ao rapaz, levando-o frequentemente para o Palácio Oriental durante longas temporadas. O vínculo entre eles era mais íntimo do que o habitual entre irmãos. No passado, o sexto príncipe circulava livremente pelo Palácio Oriental. O facto de ele ser atacado justamente numa altura tão crítica, ao ponto de ficar cego, fazia com que muitos suspeitassem de agitações ocultas.

A tempestade avizinhava-se...

Após os ministros terem sido repreendidos e alguns atingidos pelos memoriais arremessados, Jiang Xuncheng continuou de pé, como se estivesse enraizado nos degraus, sem o menor tremor, ouvindo respeitosamente as censuras imperiais juntamente com os demais.

Os ministérios da Justiça e o Supremo Tribunal de Justiça foram novamente fustigados pelas duras palavras do soberano, que lhes ordenou que acelerassem as investigações...

O Imperador retirou-se irritado, dando por encerrada a audiência. Jiang Xuncheng não demonstrou pressa em partir; esperou que os outros oficiais se retirassem em pequenos grupos antes de dar o primeiro passo.

— Cunhado, aguarde um momento — soou de repente uma voz junto a si.

Jiang Xuncheng voltou-se e deparou-se com o rosto sorridente e redondo do marquize de Anxin. Embora sentisse um profundo desagrado no fundo da alma, a sua expressão manteve-se impassível.

— O marquize de Anxin tem algum assunto a tratar?

Sendo aquele um dia de grande assembleia na corte, o marquize também estivera presente.

— Cunhado, ouvi dizer que o incidente daquele dia foi de proporções graves e que o senhor mesmo liderou um grande número de homens para realizar buscas e confiscos? — perguntou o marquize, fingindo ignorar o facto de a velha senhora da sua própria casa ter ofendido o cunhado. Aproximando-se a passos curtos, continuou com um sorriso: — Conte-me, o que aconteceu depois? Houve algum progresso?

Naquela mesma manhã, o Imperador interrogara o Supremo Tribunal e o Ministério da Justiça na sala do trono, sem dirigir perguntas a Jiang Xuncheng, cujos relatórios sobre os acontecimentos anteriores já haviam sido entregues.

— Por enquanto, nada — respondeu Jiang Xuncheng com vaguidade, apressando o passo para o exterior, sem qualquer intenção de prolongar a conversa.

— Absolutamente nada? Compreende-se então a ira do Imperador; já passaram tantos dias e ainda não se descobriu rigorosamente nada — murmurou o marquize, estalando a língua. A última frase foi dita num tom extremamente baixo, enquanto olhava de soslaio para os lados. Ao perceber que ainda havia mais alguém logo atrás, compôs rapidamente o rosto num sorriso polido e fez uma vénia de cabeça.

Quando voltou a olhar para a frente, Jiang Xuncheng já se encontrava a vários passos de distância. O marquize apressou o passo, colando-se novamente ao cunhado e perguntando com falsa solicitude:
— A vossa residência está em segurança?

— Sem problemas!

— A minha segunda irmã não terá ficado a pavor? E Jin'er decerto também levou um enorme susto. Um acontecimento daqueles a suceder no meio de um banquete... é verdadeiramente assustador. Logo ali à porta da vossa mansão, separado apenas por um muro. Diga-me, cunhado, acha que alguém sabia do banquete que organizaram e agiu de propósito?

Jiang Xuncheng lançou um olhar de soslaio ao marquize e, percebendo que não conseguiria livrar-se dele tão cedo, reduziu deliberadamente a velocidade da marcha.

— Marquize de Anxin, meça as suas palavras — advertiu com frieza.

— Cunhado, nem sobre um assunto destes se pode falar abertamente? — o marquize arregalou os olhos, escandalizado.

— Evidentemente que não. As investigações ainda decorrem e o desfecho é incerto. Peço-lhe que evite fazer perguntas desnecessárias e abstenha-se de comentários — replicou Jiang Xuncheng.

— Bem... muito bem! — assustado com o tom solene do outro, o marquize olhou em redor para se certificar de que ninguém prestava atenção e respirou de alívio. Baixando ainda mais a voz, aproximou-se do rosto de Jiang Xuncheng e inquiriu: — Diga-me, a minha irmã e a pequena Jin'er ficaram mesmo sem traumas? E Linhan, não se assustou?

Ao ouvir o nome do filho, a expressão de Jiang Xuncheng suavizou-se ligeiramente. Voltou a olhar para a face redonda do marquize e disse:
— Já passou.

— Como hei-de acreditar que passou! — o marquize bateu com o pé no chão. — A pequena Jin'er salvou o sexto príncipe!

Chegado a este ponto, não conteve a ânsia de revelar o verdadeiro propósito:
— Sendo um feito de tal magnitude, o Imperador certamente a recompensará com generosidade.

O sobrolho de Jiang Xuncheng franziu-se com gravidade; até aquele momento, não havia dado atenção a esse aspeto.

— Cunhado, esta situação no que toca a Jin'er... — continuou o marquize.

— Marquize, meça as suas palavras — viu-se obrigado a interromper, num tom severo.

— Está bem, está bem, não direi mais nada. Quando regressar à mansão, direi à minha mãe. Desde aquele dia, mal pôs os pés em casa, ela ordenou que castigassem vários criados, em especial os administradores. Enviar uma oferta de presentes tão distinta que, em vez de gratidão, só trouxe o desagrado da minha segunda irmã e de Jin'er — tudo por culpa da negligência e dos arranjos traiçoeiros desses empregados.

— Um conjunto de joias tão belo e precioso foi trocado às escondidas por criados indignos, fazendo com que Jin'er e a minha segunda irmã perdessem a face. A minha mãe viu-se obrigada a assumir as culpas perante os convidados, e adoeceu de pura raiva ao regressar. Mesmo acamada, fez questão de purgar a casa e punir os culpados. Substituir os adornos e as sedas finas por imitações... esta canalha não tem mesmo limites!

— indignou-se o marquize.

Tratava-se da sua tentativa de justificar o sucedido no banquete. Embora a residência do primeiro-ministro tivesse abafado o escândalo o máximo possível, muitas famílias nobres já tinham tomado conhecimento do sucedido.

A filha mais velha do primeiro-ministro rasgara o vestido em público. Por um lado, dizia-se que fora por cobiça das novas vestes da irmã; por outro, porque os presentes enviados pela mansão do marquize de Anxin à casa do primeiro-ministro estavam longe de ser refinados. Muitas damas presentes puderam constatar a má qualidade das joias.

Rumores subtis começaram a circular, sugerindo que a mansão do marquize de Anxin era de uma avareza extrema, ao ponto de enviar adornos e roupas de ínfima qualidade à poderosa família do primeiro-ministro.

Aquilo não manchava apenas a honra da mansão do primeiro-ministro; feria gravemente a reputação dos próprios anfitriões.

Substituir artigos genuínos por imitações baratas faria com que, a partir daquele dia, qualquer presente enviado pelo marquize fosse rigorosamente inspecionado. O incidente com o primeiro-ministro passaria a servir de aviso a toda a alta sociedade.

Ao ouvir aquelas justificações capciosas, Jiang Xuncheng perdeu de vez a paciência. Lançou ao cunhado um olhar de desprezo, sacudiu as mangas com impetuosidade e deu passos largos em frente, deixando-o para trás.

— Ó cunhado, porque foge assim? Espere por mim, espere! — ganiu o marquize, pondo-se a correr com a sua silhueta volumosa, sem se importar com os olhares reprovadores dos que os rodeavam. Aquela fora a incumbência que a sua mãe lhe confiara, e ele teria de a cumprir, fosse como fosse!

A bem ou a mal, independentemente do que os outros pensassem, Jiang Xuncheng era seu cunhado; só assim a sua mãe poderia dar o próximo passo nos seus planos...