Capítulo vinte e dois: Tia, a pessoa desapareceu!

A Concubina Gu apressava-se em direção ao local onde os convidados eram recebidos.

Ao chegar diante de um portal em formato de lua, uma criada surgiu repentinamente do outro lado, correndo com o olhar vago e colidindo violentamente contra ela. A Concubina Gu, que caminhava apressada, foi pega de surpresa; com o impacto, cambaleou dois passos para trás e caiu no chão soltando um grito de dor.

— Concubina? Concubina! — A criada que a atingira estava visivelmente agitada. — Concubina, aconteceu algo grave!

A Concubina Gu sentia uma dor lancinante na mão, que provavelmente se ferira ao apoiar-se no solo durante a queda. Ao levantar-se com o auxílio de sua serva pessoal, desferiu um pontapé na criada.

— Sua escrava desprezível, por acaso não tem olhos?

A mulher, derrubada pelo chute, não se atreveu a reclamar da dor. Ajoelhou-se imediatamente, trêmula e apressada:

— Concubina, algo terrível aconteceu. Ela... ela desapareceu... A Mãe Xu desapareceu.

A tal Mãe Xu era a confidente mais próxima da Concubina Gu, enviada pouco antes para tratar de um "assunto importante". Ao ouvir aquilo, o rosto da Concubina Gu mudou de cor. Com um gesto de mão, ordenou que os demais se afastassem.

Abaixando-se, ela perguntou em voz baixa:

— O que aconteceu?

— A Mãe Xu... desapareceu. Concubina, não consigo encontrá-la em lugar nenhum. Ela sumiu! — A criada estava em pânico, à beira de um pranto desesperado.

— Cale a boca! — ordenou a Concubina Gu com severidade.

A criada estremeceu e conteve o choro, embora seus olhos ainda revelassem um medo profundo.

— Quando ela desapareceu? — perguntou a Concubina Gu, cerrando os lábios com força.

— Foi... foi agora há pouco. Alguém veio nos procurar... eu tive que atender e, depois, fui ajudar em outra tarefa. No meio do caminho, inventei uma desculpa para voltar, mas não... não vi a Mãe Xu. Pensei que ela já tivesse terminado o serviço e fui procurá-la, mas não a encontrei em parte alguma. Ela sumiu, ela desapareceu!

A criada estava desorientada, as lágrimas escorriam por seu rosto enquanto seu corpo tremia de terror. Aquela tarefa que haviam realizado era perigosa, e quanto mais pensava nisso, mais apavorada ficava.

— Se não quiser morrer, cale a boca agora mesmo — sibilou a Concubina Gu, lançando um olhar cruel para a criada, que engoliu o choro em seco.

A Concubina Gu levantou-se e ordenou:

— Alguém, leve-a de volta para descansar. Deixem-na trancada no quarto para que não perturbe nenhum convidado ilustre.

As pessoas ao seu redor compreenderam a ordem. Uma serva tomou a criada pelo braço e a conduziu de volta para o pátio da concubina, onde seria mantida isolada; a Concubina Gu tinha assuntos mais importantes a tratar.

Ao ver a criada partir, a Concubina Gu tentou recuperar a compostura. Algum problema por lá? Ela não acreditava muito. Talvez a Mãe Xu estivesse apenas ocupada com algo; o banquete na mansão trazia inúmeras tarefas, não valia a pena tanto alarde. Tratava-se apenas de uma mulher estrangeira, e num dia como aquele, ninguém daria atenção a algo ocorrido nos confins da mansão do Primeiro-Ministro.

O mais importante agora era o assunto da sua filha.

Após acalmar-se, ela retomou o caminho para o local da recepção, sem imaginar que aquele dia estava destinado ao caos. Antes mesmo de chegar, encontrou a pessoa enviada por Jiang Linglong. Ao ouvir o relato da serva, a Concubina Gu sentiu a cabeça girar e o mundo escurecer.

***

— Concubina.
— Concubina...

Demorou um bom tempo até que ela voltasse a ouvir vozes. Sem mais condições de se preocupar com qualquer outra coisa, apressou-se em direção a Jiang Linglong. Quando a Velha Senhora permitiu a entrada, a Concubina Gu ajoelhou-se assim que atravessou a porta, as lágrimas caindo instantaneamente. Desta vez, ao contrário da última vez em que entrara fazendo escândalo, ela apenas chorava em silêncio, prestando uma reverência respeitosa à matriarca.

Jiang Linglong, que chorava copiosamente, seguiu-a e também se ajoelhou.

— Velha Senhora, depois de tal acontecimento, a senhorita mais velha... o que será dela? O casamento que ela estava preparando... ainda poderá ocorrer? — A Concubina Gu aprendera a lição e não acusou ninguém diretamente desta vez.

Ela usava o noivado de Jiang Linglong como pretexto e isca. Jiang Jinxin observava a dupla com calma. Aquele noivado, na verdade, envolvia muitos interesses. Embora não houvesse um compromisso formal, as famílias já haviam se conhecido e as negociações estavam em curso. O jovem mestre Yue, que morreria cedo, supostamente estava muito satisfeito com a união.

Naturalmente, ele também não teria um bom destino.

A tal "viuvez" não passava de uma farsa armada pelo Príncipe Jing, Pei Juecheng, e Jiang Linglong para enganar a todos. E a viuvez de Jiang Linglong era diferente das comuns; foi justamente por isso que, após "morrer" simbolicamente, ela pôde casar-se com o Príncipe Jing como sua esposa legítima.

Por trás disso não estavam apenas as manobras de Jiang Xuncheng, mas o cálculo precoce da Concubina Gu e de sua filha, que sacrificaram a vida de outros para pavimentar o caminho de Jiang Linglong, criando uma reputação perfeita que superava a de qualquer outra donzela, ganhando assim a aprovação da família real. Que habilidade notável!

No entanto, o Príncipe Jing ainda era apenas o Segundo Príncipe, e o casamento ainda não estava selado.

A Velha Senhora franzia a testa, com o rosto sombrio. Ela também desejava esse casamento; uma filha de concubina casando-se com um filho legítimo de linhagem nobre só era possível porque seu filho se tornara o Primeiro-Ministro.

— Velha Senhora, a senhora precisa fazer justiça pela senhorita mais velha! — suplicou a Concubina Gu, limpando as lágrimas com um tom de voz lastimoso.

— Linglong, por que você insistiu em pedir emprestada a roupa de jogo de bola? A sua própria não servia? — A voz da Velha Senhora era fria e contida.

— Avó! — Jiang Linglong, instruída pela mãe, aproximou-se de joelhos, soluçando. — Eu tinha roupas, duas mudas, mas uma acabei sujando e não secou a tempo, e a outra foi danificada por uma serva descuidada. Sem alternativa, pensei na roupa da minha segunda irmã.

Jiang Jinxin riu por dentro. Que coincidência conveniente.

— As roupas feitas sob medida para Jinxin, como você pôde vesti-las? — questionou a Velha Senhora, sua raiva crescendo.

— Avó, eu também achei que não deveria, mas... as criadas ouviram os servos da Mansão do Marquês Anxin dizerem que a roupa da minha segunda irmã tinha ficado grande. Pensei que talvez servisse em mim... queria apenas participar do jogo para não desmerecer os convidados.

Jiang Linglong chorava tanto que mal conseguia respirar, exalando um ar de vítima extrema.

— Você não percebeu que a roupa não servia enquanto a vestia? — a Velha Senhora custava a acreditar.

— Quando vesti, senti um pouco apertada, mas nada demais. Como não tinha outra, decidi usar. Não imaginei que... que a roupa rasgaria sozinha. — Jiang Linglong soluçava, prostrada no chão, cobrindo o peito.

A Velha Senhora soltou um bufo frio:

— Tudo isso foi você quem buscou. Se você não fosse jogar, a sua segunda irmã teria ido... — Ela parou por um momento, percebendo que, se não fosse Jiang Linglong a sofrer o incidente, seria Jiang Jinxin. Contudo, cair no chão ainda era melhor do que expor as roupas de baixo. — Você é apenas uma filha de concubina, por que tanto alarde? Agora chegou a um ponto irreparável.

A vergonha não recaía apenas sobre Jiang Linglong. Ao lembrar do ocorrido, a face da Velha Senhora escureceu. Aquilo foi um tapa na cara da Concubina Gu e de sua filha. Nos últimos anos, a Concubina Gu sentia-se a dona da casa, e alguns servos, para bajulá-la, chamavam-na secretamente de "Senhora". Ela estava cada vez mais soberba, acreditando que não era uma simples concubina e que tudo o que pertencia à família Kong seria seu.

Agora, diante da Velha Senhora que arrancava sem cerimônia o seu véu de dignidade, ela sentia uma mistura de urgência e ódio, o rosto ruborizado.

— Velha Senhora, a roupa era da segunda senhorita. Ao causar esse desastre à senhorita mais velha, a segunda senhorita não tem nada a dizer? — perguntou a Concubina Gu, escondendo o rosto atrás da manga.

Jiang Jinxin levantou os olhos, calmos como águas tranquilas:

— Concubina Gu, o que quer dizer com isso?

— Segunda senhorita, a roupa era sua e ficou com você por dias. Se havia algo errado, a senhorita não deveria saber melhor?

— Saber o quê? Que a roupa ficaria apertada na minha irmã mais velha? A roupa era minha, contanto que me servisse, estava bem. Com tantos eventos na mansão, nem tive tempo de prová-la. Depois que a trouxeram da casa da minha avó materna, deixei-a sobre a mesa. Jamais pensei que a irmã mais velha viria pedi-la emprestada. E se pediu, por que insistiu em vesti-la mesmo sabendo que era apertada? Quando a vestiu, não pensou que a costura poderia romper?

Jiang Jinxin falava sem pressa. O ponto crucial era que Jiang Linglong pedira a roupa por vontade própria. Jinxin não era clarividente para saber que a roupa não serviria em Linglong. Por esse detalhe, Jiang Jinxin estava em uma posição inabalável.

— Mas... a roupa era sua. — Jiang Linglong, com os olhos vermelhos de raiva, não queria aceitar.

— Era minha, mas por que você a pediu? — Jiang Jinxin indagou, fingindo desconfiança. — Irmã mais velha, será que você... pretendia algo?

Pretendia algo?

A Velha Senhora sentiu um súbito acesso de raiva e encarou a Concubina Gu:

— Isso tem algo a ver com você novamente?

Não era de se estranhar que a Velha Senhora pensasse assim. O incidente anterior, que parecia ter prejudicado Jiang Linglong, na verdade fora uma armadilha dela mesma contra Jiang Jinxin, mas que dera errado. Naquela época, a Velha Senhora quase expulsara a Concubina Gu, e apenas as súplicas de Jiang Xuncheng a fizeram recuar.

Desta vez, parecia ser a mesma história. Aparentemente, Jiang Linglong fora a vítima, mas, se fosse Jiang Jinxin a usar aquela roupa, o que teria acontecido? Certamente não seria apenas uma queda simples.

— Velha Senhora, eu... eu não ousaria! Estava ocupada cuidando da cozinha, nem sabia o que as duas estavam fazendo! — A Concubina Gu começou a chorar e a clamar por sua inocência.

A Velha Senhora a encarava com um olhar sinistro. Sem confiar nela, ordenou:

— Alguém, vá buscar o Primeiro-Ministro.

Jiang Xuncheng não sabia o que acontecia nos aposentos internos e, mesmo que a Velha Senhora o quisesse, não o encontraria. Naquele momento, ele já estava em sua carruagem, partindo apressadamente para fora da mansão...