Capítulo um: vingança consumada, renascimento!

No décimo oitavo ano do reinado de Yuankang, no outono.

O vento de outono varreu tudo; as folhas das árvores rodopiavam no ar, vacilantes, antes de pousar no chão, numa melancolia gelada e profunda.

— O edito imperial chegou!

A voz fina e comprida do eunuco rompeu a quietude da residência do Príncipe Jing.

As portas vermelhas se escancararam; o chefe dos eunucos, de rosto inexpressivo, carregando um edito de amarelo radiante, avançou de cabeça erguida ao lado de um comandante da guarda imperial. Em seguida, duas fileiras de guardas entraram em ordem cerrada, o passo uníssono, as armaduras tilintando, com uma aura de ferro e sangue.

O Príncipe Jing levou todos os que estavam em sua casa a se prostrarem no chão.

— Em obediência ao Céu e à sorte do império, o imperador decreta: o caráter do Príncipe Jing é torcido e perverso; ele abriga intenções maldosas. Sendo filho imperial, tramou rebelião e usurpação, mostrando-se desleal e irreverente. Contudo, o soberano atualiza o mundo com virtude e, por isso, preserva tua vida. Serás rebaixado à condição de plebeu e aprisionado para sempre no Gabinete dos Clãs Imperiais!

Aprisionado para sempre no Gabinete dos Clãs Imperiais... preso até a morte?

O rosto do Príncipe Jing empalideceu como a neve; os dentes quase lhe rasgaram os lábios. Ele fitou com desespero o edito amarelo-dourado nas mãos do eunuco.

Aquele decreto, símbolo do poder supremo da casa imperial, era agora o seu próprio sino fúnebre.

— Não... isso não é verdade. Não pode ser verdade.

De súbito, ergueu-se, empurrou a mão do eunuco e, levantando as vestes, correu para fora.

— Não acredito. Vou ver o pai imperial!

— Prendam-no! — bradou o comandante, com severidade.

Dois guardas avançaram, cada um agarrando um braço do Príncipe Jing; torceram-lhe os ombros e o forçaram ao chão com brutalidade. Os descendentes do dragão e da fênix, outrora tão altos, agora não passavam de erva pisada.

O comandante fez um gesto com a mão. Os guardas avançaram pelas duas alas da mansão do Príncipe Jing, confiscaram bens, selaram os aposentos e cercaram a residência. Os gritos e o choro ergueram-se aos céus...

Num quarto apertado e sombrio, Jiang Jinxin, sem forças, estava recostada num leito tosco, mutilada e cega de um olho, com um dedo a menos, olhando para a porta com o único olho intacto. A respiração era curta e fraca; o olhar, disperso. Era evidente que já estava por um fio.

A antiga beleza de tirar o fôlego há muito se esgotara. Aos vinte e três anos, ela já parecia uma velha ressequida.

Ela esperava.

Esperava notícias do lado de fora...

Quem poderia imaginar que a antiga consorte do Príncipe Jing, que diziam ter morrido de doença, ainda estivesse viva? Não apenas viva: depois de escapar por um triz da morte, empenhara corpo e alma em vingar-se por si e pelos seus, realizando algo inimaginável para os demais. Passara um ano inteiro reunindo, um a um, todos os indícios que conseguira encontrar e enviando-os, em silêncio, ao Tribunal de Dali.

Uma criada, cambaleando, atravessou um caminho arruinado. O chão estava coberto de folhas caídas, sem ninguém que o varresse.

— Senhora... fizeram o confisco! Vieram fazer o confisco!

A luz que já se desfazia em seus olhos reuniu-se outra vez. Jiang Jinxin apoiou-se na parede e endireitou o corpo. Cerrou os dentes; o canto dos lábios se rompeu e sangrou, mas, no fundo do olhar, havia uma lucidez assombrosa.

— Fizeram o confisco?

A criada empurrou a porta em ruínas e entrou correndo. Tropeçou, cambaleou e caiu diante de Jiang Jinxin, engatinhando alguns passos, aos prantos:

— Senhora, o Príncipe Jing foi condenado à prisão perpétua no Gabinete dos Clãs Imperiais. Toda a família da mansão do Príncipe Jing... está sendo confiscada.

— E eles...?

A criada entendeu a quem ela se referia e disse, com ódio:

— Jiang Linglong e todos os outros foram levados. Também foram condenados à prisão perpétua no Gabinete dos Clãs Imperiais!

Jiang Linglong era sua irmã mais velha, viúva. Conspirara com o Príncipe Jing para armá-la. Depois de usá-la até não restar mais valor algum, quiseram tirar-lhe a vida para abrir caminho para Jiang Linglong.

Foi então que ela soube que o Príncipe Jing se casara com ela apenas para obter o apoio do herdeiro do príncipe feudal de Huai'an, seu primo; que a morte da tia materna tinha relação com o Príncipe Jing; que o filho criado por sua mãe com tanto amor e cuidado era, na verdade, o irmão mais velho de Jiang Linglong, filho ilegítimo que o pai introduzira cedo na casa para ser adotado pela mãe... e que, no fim, voltara-se contra ela.

E agora todos esses malditos estavam aprisionados para sempre?

As provas que, à custa de tudo, enviara em segredo ao Tribunal de Dali tinham surtido efeito!

Mas ainda não era suficiente. A mãe injustiçada e a tia materna continuavam a observar do alto...

Grande quantidade de sangue transbordou de seus lábios e pingou lentamente do queixo. E, no entanto, aquele rosto parecia sorrir em toda parte; a marca de sangue no canto da boca se encharcava com o sangue novo que brotava.

A mão que a sustentava afrouxou. O corpo magro tombou sem forças, lentamente, gracioso como uma folha de outono.

Aqueles olhos ainda claros e límpidos jamais se fecharam, até a morte.

O corpo dela já havia chegado ao limite. Antes do casamento, Jiang Linglong a havia tramado, deixando-a fraca e arruinada; desde as núpcias até aquele instante, ela vivera doente e nunca se consumara o matrimônio com o Príncipe Jing. Aquela única fuga da morte também lhe deixara feridas fatais. Se lhe dessem mais tempo, ainda que apenas meio mês, ela seria capaz de arrastar consigo para o inferno até o seu prezado pai, Jiang Xuncheng...

Um rosto foi-se ampliando e tornando nítido diante dela.

Toda enfeitada de joias, com o rosto delicado e sedutor, um semblante tão familiar que parecia gravado nos ossos — era um ódio talhado na alma! Jamais o esqueceria, nesta vida ou em qualquer outra!

Era o rosto de Jiang Linglong, mais jovem do que jamais fora em sua memória. A cena diante dela era vívida; ela quase podia perceber a satisfação oculta no fundo dos olhos de Jiang Linglong.

Jiang Linglong?

Não estava ela condenada à prisão perpétua no Gabinete dos Clãs Imperiais?

— Segunda irmã, ali há ração para peixes. Vamos chegar mais perto para alimentá-los. Os carpas que o pai mandou trazer de novo podem ser mostrados aos convidados durante a Festa da Primavera, e também podemos vir alimentá-los.

Jiang Linglong sorriu, os olhos cintilando, e apontou à frente.

Ali era o pavilhão sobre a água, a melhor vista para observar os peixes.

Mais um passo e havia um pequeno desnível. Bastaria aproveitar um escorregão para empurrar Jiang Jinxin para dentro do lago.

Se Jiang Jinxin era tola e não sabia obedecer, de quem seria a culpa?

Enquanto falava com doçura, Jiang Linglong estendeu a mão para agarrar Jiang Jinxin.

Por reflexo instintivo, Jiang Jinxin ergueu a perna e desferiu um chute violento em Jiang Linglong.

A outra cambaleou, soltou um grito agudo, atravessou a passarela e caiu do desnível diretamente no lago, levantando uma grande cortina de respingos.

Só quando a água fria invadiu-lhe o nariz e a boca Jiang Linglong reagiu. Engasgando, debatendo-se com força, gritou por socorro sem parar.

Jiang Jinxin recolheu a perna com calma. Fosse real ou não, já havia chutado.

A poucos passos dali, atrás da rocha ornamental junto ao corredor do pavilhão aquático, ouviram-se passos desordenados e apressados.

— Segunda senhorita! Segunda senhorita!

Uma criada saiu correndo, em pânico, aos prantos. Ao ver alguém se debatendo no lago, atirou-se para a frente, prestes a saltar na água.

— Yangliu?!

Jiang Jinxin olhou para a criada desgrenhada à sua frente, que chorava com o rosto coberto de lágrimas e catarro, e hesitou ao reconhecê-la.

— Se... segunda senhorita?

Yangliu virou subitamente a cabeça e, ao ver Jiang Jinxin firme sobre a passarela, ficou imóvel. Logo depois, não conseguiu conter um soluço engasgado.

— Yangliu, por que esse desespero? Você nem sabe nadar.

Uma voz vagarosa veio de trás da rocha, carregada de leve ironia.

A criada de Jiang Linglong, Qiuyun, saiu. Olhou para o lago e, como não distinguisse de pronto quem se debatia ali, comentou com desprezo:

— A segunda senhorita também é mesmo... só sabe brincar. Nossa senhorita mais velha disse para ela não se aproximar, para não se aproximar, mas ela não quis ouvir. Vejam só, caiu no lago. Ai, que coisa, realmente não escuta conselho.

— Socorro, socorro! — Jiang Linglong ainda se debatia na superfície, gritando com todas as forças.

— Senhorita mais velha, vou chamar alguém para salvar a segunda... segunda... segunda senhorita? — Qiuyun sorriu com triunfo e virou-se para pedir instruções à dona que estava na margem.

Mas, ao distinguir claramente o rosto de Jiang Jinxin, empalideceu como se tivesse visto um fantasma.

Como podia ser a segunda senhorita quem estava na margem?

— Socorro! Venham, rápido, venham depressa! — Qiuyun virou-se bruscamente e começou a gritar, aflitíssima.

Uma velha criada correu às pressas de trás da rocha, entrou na água e resgatou Jiang Linglong, que já estava quase sem vida por afogamento.

Com o frio da primavera ainda cortante e tendo sido de propósito retardada a ajuda, Jiang Linglong estava com o rosto entre o azul e o branco, quase sem respirar. Ajoelhada e encolhida junto à passarela, vomitava água em goles sucessivos.

Jiang Jinxin levou a mão à testa, esfregando a cabeça atordoada, e então se lembrou. Tinha sido aquilo quando tinha treze anos: quem quase se afogara até a morte fora ela.

Cair na água em clima assim certamente feriria o corpo. Somando-se a isso o que depois aconteceu com a mãe, ela ficara acamada por muito tempo, e o corpo jamais se recompôs.

A armadilha fora preparada para Jiang Jinxin. Deliberadamente enviaram duas criadas para colher flores, deixando, ao fundo, uma velha criada que sabia nadar, apenas para que Jiang Jinxin se afogasse quase até morrer e então pudesse surgir em cena.

Não era para lhe tirar a vida; se ela morresse de fato, então a Festa da Primavera, planejada para promover a ascensão da concubina Gu e da filha, não poderia ser realizada.

Quando tudo se esclareceu em sua mente e a cena diante de seus olhos se tornou plenamente nítida, Jiang Jinxin compreendeu de verdade: ela renascera.

E havia atirado Jiang Linglong na água!

Mesmo assim, o ódio avassalador em seu peito continuava sem diminuir...

Se houvesse sido um pouco mais lúcida agora há pouco, o chute teria sido ainda mais feroz.

Mesmo que não a matasse, teria de deixá-la meio aleijada. Nesta vida, ela não se importava com casar ou não, e tampouco se deixaria prender pelas amarras sufocantes da reputação e da virtude.