Ele já deveria ter pensado na outra possibilidade.

— Irmão, são só uns pacotinhos, por favor...

O armário foi aberto bem diante dos seus olhos.

O coração de Ruan Ruan afundou instantaneamente, e ela abaixou a cabeça, sentindo-se culpada.

As pálpebras de Song Shiyan deram um leve tranco.

A garota havia crescido. Desde que ela entrara na puberdade, Song Shiyan raramente entrava em seu quarto, muito menos abria seu guarda-roupa. Por isso, ele nunca imaginou que ela pudesse esconder dele tanta comida porcaria, algo que ele sempre a proibira de comer.

Metade do armário estava lotada de batatas fritas, bolinhos sachima, salgadinhos de camarão, chocolates, além de tortinhas de gema de ovo repletas de conservantes cuja quantidade era desconhecida. Comparado a tudo aquilo, a linguiça que ela acabara de comer talvez fosse a opção mais saudável.

Song Shiyan queria jogar tudo fora, mas, por um momento, sentiu até dificuldade em saber por onde começar.

Sua voz inevitavelmente se tornou mais grave:
— O irmão tem te deixado com fome no dia a dia?

A garota fitava timidamente a ponta dos próprios sapatos, sem ousar levantar a cabeça, e remexia os lábios com uma expressão magoada e infantil.

— Eu errei... — Ela admitiu o erro prontamente, temendo atiçar a ira do irmão mais velho. — Irmão, jogue tudo fora, eu prometo que nunca mais vou comer...

Song Shiyan lançou-lhe um olhar de soslaio.

Aquelas palavras soavam tão relutantes quanto podiam ser.

No entanto, ele jamais podia ser leniente com esse tipo de coisa. A saúde dela já era frágil por si só, e tudo o que ela ingeria precisava ser garantido como fresco e seguro. Se a garotinha não compreendia a sua preocupação já era ruim o bastante, mas ela ainda o enganava pelas costas, agindo de forma oposta ao que prometia. Aquilo fazia a cabeça de Song Shiyan latejar de dor.

...

Assim, na noite de Ano Novo, Ruan Ruan perdeu o último pingo de alegria que encontrava em suas guloseimas.

Além disso, ela havia subestimado o quanto o irmão a conhecia: não apenas os lanches do armário foram totalmente confiscados, como também aqueles escondidos na gaveta de meias e debaixo da cama. Todos, sem exceção, desapareceram de forma trágica.

Ruan Ruan queria chorar, mas não tinha lágrimas, restando-lhe apenas observar com um olhar suplicante. Song Shiyan ainda inspecionou o celular dela e, ao ver que nos últimos tempos ela pedia chá com leite em média a cada três dias, ficou tão indignado que a obrigou a redigir uma carta de autocrítica ali mesmo.

Por causa desse episódio, contudo, o irmão talvez tenha percebido o quanto ela era inconsequente e perdido a confiança em suas promessas. A partir de então, a frequência com que ele voltava para casa aumentou drasticamente. Todos os dias, ele não apenas a vigiava pessoalmente durante as refeições e a fazia tomar o detestável tônico de ginseng e ninho de andorinha, como também ordenava severamente que ela retornasse ao quarto para dormir às dez horas em ponto, não permitindo que passasse nem um minuto acordada até tarde.

Aquele caldo de ginseng amargo, que ela pensava que nunca mais teria de tomar depois de terminar, nem sequer durou um dia inteiro antes que Song Shiyan conseguisse trazer outro por um preço altíssimo de algum lugar. O gosto era ainda pior do que o anterior. Ruan Ruan sentia o amargor na alma, mas, compreendendo a boa intenção do irmão, engolia tudo com uma careta de repulsa, contendo o enjoo e sem ousar desperdiçar uma única gota.

Os dias pareciam ter retornado à época em que os dois irmãos passavam cada momento juntos. O peso que Ruan Ruan havia perdido recentemente não só foi recuperado, como o irmão ainda a engordou dois quilos. Sua tez tornou-se excelente, viçosa e ruborizada como uma rosa coberta de orvalho, sem deixar transparecer nenhum vestígio da aparência pálida e frágil de antes.

Com a divulgação dos resultados dos exames de sangue recentes, todos os seus indicadores mantiveram-se em níveis satisfatórios, e o plano para a viagem de esqui voltou a ser pauta.

Na noite anterior à partida, Song Shiyan tornou a perguntar se ela gostaria de convidar Song Chen para ir junto. Ruan Ruan não sabia por que ele fazia aquela pergunta; temia que Song Shiyan já tivesse percebido que ela e Song Chen não estavam namorando de verdade... Ela simplesmente não tinha coragem de confessar.

Ainda bem que Song Shiyan não disse mais nada. O voo partiria na manhã seguinte, limitando-se a instrui-la a retornar cedo ao quarto para descansar.

Aquela viagem duraria quase uma semana até o seu retorno, e ele ainda tinha uma quantidade imensa de trabalho para adiantar. Quando terminou sua reunião remota, o relógio na parede já ultrapassava a meia-noite.

O som de notificação ecoou em sua caixa de correio.

No escritório em plena madrugada, reinava um silêncio absoluto. Ele pressionou a pálpebra cansada, retirou distraidamente um cigarro do maço, acionou o isqueiro e o acendeu com um gesto fluido.

Nos últimos tempos, para acompanhar a garota e evitar que ela inalasse fumaça de segunda mão, ele precisara se controlar rigorosamente no vício. Apenas em momentos como aquele ele fumava um ou dois cigarros para aliviar o cansaço do trabalho noturno.

O conteúdo do e-mail era extenso, uma mensagem internacional enviada do Oriente Médio. Song Shiyan passou os olhos rapidamente por todo o texto e, em seguida, pegou o celular para fazer uma ligação.

A chamada foi atendida prontamente.

— Senhor, isto é tudo o que conseguimos apurar. O príncipe herdeiro do Sudão tem procurado incessantemente pela filha que lhe foi tirada há dezoito anos. Estas são as fotos que nossos homens conseguiram tirar ao se infiltrarem na família real a todo custo. Por favor, analise-as.

O olhar de Song Shiyan pousou nas fotografias anexadas ao e-mail, enquanto suas sobrancelhas finas e elegantes se franziam levemente.

— As fotos são confiáveis? — Sua voz soou grave.

— Absolutamente confiáveis. O palácio é difícil de acessar, e alguns dos nossos quase tiveram suas identidades expostas, mas posso garantir com a minha vida que a pessoa na foto é o príncipe do Sudão.

Song Shiyan quebrou o cigarro entre os dedos.

A fumaça sinuosa dispersava-se pelo ar, embaçando os traços marcantes e profundos de seu rosto. Seu olhar era profundo e afiado, atravessando diretamente a névoa branco-acinzentada para encarar o homem de meia-idade na foto, cujos traços faciais guardavam certa semelhança com os da garota.

— Senhor, a culpa é nossa por não sabermos antes que o príncipe do Sudão era descendente de chineses, e por isso nunca voltamos nossa atenção para a família real. Desculpe-nos, foi uma falha nossa...

Do outro lado da linha, a voz soava extremamente arrependida. Se não fosse pela negligência deles, a jovem talvez já tivesse encontrado um doador compatível para o coração há muito tempo.

— Então, quais são suas ordens para os próximos passos?

Na verdade, o subordinado queria perguntar se deveria enviar Ruan Ruan para lá; talvez, organizando um encontro com o príncipe do Sudão, a situação ficasse clara. No entanto, o Oriente Médio estava em meio a conflitos e a família real vivia em turbulência; ninguém podia garantir a segurança de Ruan Ruan. Portanto, sem as instruções diretas de Song Shiyan, eles não ousavam agir precipitadamente, muito menos vazar as informações dela para a realeza.

— O Grupo Song possui vários hospitais gerais no Oriente Médio, todos com parcerias firmadas com a família real. Encontrem uma maneira de obter amostras de sangue ou fios de cabelo do príncipe e da princesa do Sudão primeiro.

Song Shiyan não mencionou a ideia de mandar Ruan Ruan para o exterior, demonstrando ter levado exatamente esse fator em consideração.

— Só lhes dou meio mês. Conseguem fazer isso?

O coração do subordinado apertou-se. Avaliando a viabilidade prática por um instante, ele respondeu imediatamente:

— Sim.

Song Shiyan desligou o telefone.

No entanto, o sono já havia desaparecido por completo.

Ele se levantou e caminhou até a janela.

O cigarro em sua mão já havia queimado até o fim.

Naquele ano, em águas internacionais do Oriente Médio, o garotinho que morrera a bordo do navio... por que seus antígenos de diferenciação eram compatíveis com os da garota? Ele sempre pensara que fosse apenas uma coincidência estatística.

Deveria ter pensado em outra possibilidade muito antes.

Naquela época, a falha em obter prontamente os dados genéticos dos pais do menino acabou atrasando a busca por tantos anos.

A culpa por tudo aquilo era inteiramente de sua própria negligência.