Por causa desse doentio, ele foi capaz de arriscar a própria vida.

— Leve o pessoal para procurar em tocas de animais e armadilhas de caça nas redondezas. Não me amole mais. — Song Shiyan não queria desperdiçar uma palavra sequer com ele, sua expressão severa e fria transparecendo em seus traços belos e altivos.

Jiang He ficou estupefato. Estava acostumado a ver Song Shiyan sempre equilibrado e sereno. Trabalhavam juntos há anos e, embora Song estivesse dois graus acima dele na hierarquia, era a primeira vez que recebia uma reprimenda tão gélida. Contudo, Jiang He compreendia a fúria do outro. A culpa, no fundo, era dele mesmo. Ruan Ruan estava desaparecida, entre a vida e a morte, e o fato de Song Shiyan pensar em buscar em tocas e armadilhas revelava que, em seu desespero, ele já considerava a possibilidade de a moça ter sido devorada por feras.

Uma culpa avassaladora tomou conta de Jiang He.

— Vou agora mesmo. Song, tente se acalmar...

Antes que terminasse a frase, Song Shiyan já se afastava apressado, segurando o rádio, sua silhueta alta sendo rapidamente engolida pela tempestade de neve. Jiang He jamais o vira tão inquieto. Aquilo lhe dava a estranha impressão de que não era apenas Ruan Ruan que ele perdera, mas a própria vida de Song Shiyan.

...

A equipe de resgate trabalhou por dois dias inteiros até conseguir escavar o que restava da Vila Changshou sob a avalanche. Encontraram cinco corpos, mas nenhum era o de Ruan Ruan. Durante esses dois dias, Jiang He não ousou dirigir a palavra a Song Shiyan; na verdade, ninguém, exceto o líder da equipe de resgate, se atrevia a falar com ele. Song Shiyan não dormia nem comia há dois dias. Quanto mais procuravam, mais o desespero se instalava. Mesmo que Ruan Ruan não tivesse sido soterrada na vila nem devorada por animais, em um frio tão cortante, ela não resistiria por muito tempo, mesmo que estivesse intacta. Eles sabiam disso, e Song Shiyan, mais do que ninguém, também sabia.

No terceiro dia, Wang Congshan, não se sabe como, soube da notícia e chegou ao local. Jiang He esperava que ela pudesse convencê-lo a descansar, pois, se continuasse sem comer ou beber, ele colapsaria. Mas, não importava o quanto ela insistisse, Song Shiyan sequer lhe dava atenção.

— Senhor Song! Encontramos um penhasco atrás da vila, venha ver! — a voz do líder da equipe ecoou pelo rádio.

Song Shiyan partiu imediatamente. Jiang He achou estranho; eles haviam vasculhado a frente e os fundos da vila inúmeras vezes, de onde teria surgido aquele penhasco?

— Só o descobrimos agora, com o degelo parcial da neve — explicou o líder. — Mas é muito profundo, não conseguimos prever o que há lá embaixo. Senhor Song, viemos com pressa e nosso equipamento é limitado. Assim que as cordas de escalada e as pás chegarem, descerei com meus homens para verificar.

— Certo — respondeu Song Shiyan.

Embora tivesse respondido, seu olhar estava fixo no abismo sem fim enquanto ele caminhava em direção à borda. Jiang He soltou um suspiro de alívio, pensando em sugerir que, já que precisariam esperar, poderiam voltar à entrada da vila para comer algo. Mas, antes que pudesse articular uma palavra, viu Song Shiyan chegar à beira do precipício, observando o terreno ao redor.

O rosto de Jiang He empalideceu:
— Song, o que você está fazendo?!

Song Shiyan despiu o paletó. Observou a direção da avalanche e a posição da Vila Changshou, tentando deduzir por onde a moça poderia ter caído caso tivesse perdido o rumo na nevasca.

— Vou descer e ver.

Desta vez, não apenas Jiang He e Wang Congshan, mas até o líder da equipe de resgate ficou chocado:
— Senhor Song, isso é impossível! O senhor não tem cordas nem equipamento, não sabemos o que há lá embaixo. Cair assim é perigoso demais! Senhor Song!

— Song! — Jiang He gritou, com os olhos injetados de terror.

Ele correu para detê-lo, mas era tarde demais. Viu a silhueta esguia de Song Shiyan lançar-se no vazio. Sem a menor hesitação.

Wang Congshan tremia violentamente, debruçada sobre o precipício, gritando em choque. Ela não conseguia acreditar que ele havia se jogado. Aquilo era um abismo insondável! Ele enlouquecera? Por causa daquela doentinha, ele estava jogando a própria vida fora?

...

Sob a encosta, a neve ainda não havia derretido completamente. Talvez por sorte, o local onde Song Shiyan aterrissou não continha rochas ou solo rígido. Ainda assim, o impacto causou-lhe dores lancinantes, impedindo-o de se levantar por um momento. Quando conseguiu recuperar o fôlego, forçou-se a ficar de pé. O crepúsculo refletia na neve, mantendo a visibilidade.

Ele olhou para cima, para o ponto de onde saltara; eram cerca de trinta metros. Se a moça tivesse caído por ali, talvez houvesse uma chance de sobrevivência. Esse pensamento fez com que Song Shiyan não perdesse um segundo. Buscou nos arbustos próximos e, de fato, encontrou um pedaço de tecido branco. Era um retalho do vestido que ele a ajudara a comprar na noite em que ela deixara Jiangcheng; ele reconheceria aquele tecido em qualquer lugar.

Deu mais alguns passos e encontrou manchas de sangue seco nas folhas. Song Shiyan encarou as marcas, suas têmporas latejando devido à exaustão de dias sem dormir. Como as manchas eram escassas e a maior parte estava coberta pela neve, em meio àquela vegetação densa, era impossível discernir para que lado ela poderia ter rolado. E, com o cair da noite, o uivo dos lobos começou a ecoar pelo vale.

Era o resultado que ele mais temia.

— Song! — a voz vinha de longe, lá no alto. — Está escurecendo, é perigoso demais aí embaixo! Você está ouvindo?!

O coração de Song Shiyan pesava como nunca. Não soube por quanto tempo procurou, mas, finalmente, em uma depressão que parecia uma duna, encontrou a moça quase inteiramente coberta pela neve. Ao remover a camada branca, percebeu que ela estava inconsciente.

— Ruan Ruan! — Song Shiyan a abraçou, sentindo o corpo dela gélido.

Tocou sua testa; a temperatura era a mesma da neve. Estava fria por inteiro. Seus lábios estavam arroxeados pelo congelamento. Ele não sabia há quanto tempo ela estava naquele estado. Com o coração dilacerado, ele a pegou nos braços e, ao deslizar os dedos pelo pulso dela, parou subitamente.

Seu coração despencou num abismo. Ele não sentia pulsação alguma.