Capítulo 73: Corrida

— Vamos, recuem rápido!

Retirando a longa lâmina, Li Yang não ousou hesitar nem por um segundo. Ele e Wang Dao correram rapidamente para fora da montanha e logo desapareceram na densa floresta.

Depois de caminharem juntos por cerca de três milhas, os dois finalmente avistaram o chefe da aldeia, Liu, e Chen Mo, que conduziam a carroça de bois.

— Vocês... o que aconteceu com vocês? — O chefe Liu levou um susto ao ver Li Yang e Wang Dao correndo em estado deplorável.

Wang Dao sorriu com amargura e disse: — Fomos cercados por um grupo de cavaleiros de armadura negra. Felizmente vocês partiram rápido, senão poderíamos ter sido capturados todos de uma vez!

Ao ouvir isso, o chefe Liu soltou um suspiro de alívio.

Olhando de soslaio para os ferimentos no corpo de Li Yang, ele franziu a testa e perguntou: — General Li, o senhor está bem com esses ferimentos?

— Não é nada, apenas pequenos arranhões — Li Yang respondeu com indiferença, enquanto examinava o ambiente ao redor.

— Chefe Liu, a que distância ainda estamos da aldeia? — perguntou Li Yang, recordando mentalmente a topografia do terreno.

Era preciso lembrar que os cavaleiros que o perseguiam somavam pelo menos mais de dois mil homens, enquanto sua própria tropa principal de cinco mil soldados estava atualmente na Vila Liu, a pelo menos meio dia de viagem dali.

Além disso, Li Yang temia encontrar outros perseguidores durante esse meio dia, o que poderia resultar em outra batalha feroz.

O chefe Liu ponderou por um momento e respondeu: — Daqui até a aldeia são cerca de meio dia de viagem. Se caminharmos depressa, chegaremos por volta da alvorada. O General pode ficar tranquilo!

— Certo! — Li Yang assentiu levemente. Embora não estivesse satisfeito com aquela velocidade, não disse mais nada, limitando-se a ordenar: — Vamos logo, o mais rápido possível!

O chefe Liu imediatamente virou a carroça de bois e apressou os animais em direção à aldeia.

O grupo caminhava sob a escuridão da noite. Para não chamar atenção, nem mesmo tochas acenderam, avançando completamente às cegas.

A estepe noturna era extremamente silenciosa, pontuada apenas pelo som distante dos cascos do boi, parecendo fantasmas a vaguear pela planície noturna.

Li Yang e Wang Dao eram soldados de elite, portanto não temiam a escuridão, mas o chefe Liu já começava a aguentar mal.

Afinal, ele era um camponês de nascimento e não estava acostumado com a imensidão escura e gélida da charneca noturna. Suando profusamente, com os braços trêmulos ao conduzir o boi e o rosto pálido, era evidente que já estava no seu limite.

— Tio Liu, vamos parar um pouco para descansar!

Ouvindo a sugestão de Li Yang, o chefe Liu ficou imensamente feliz.

No entanto, ele não respondeu de imediato; em vez disso, observou furtivamente a expressão de Li Yang e, ao notar que este não demonstrava qualquer sinal de insatisfação, soltou um suspiro de alívio.

O chefe Liu apressou-se a parar a carroça e sentou-se à beira da estrada, apoiando-se no boi amarelo.

Ele despencou no chão, estendeu a mão para limpar o suor da testa e sentiu no rosto uma onda de alívio por ter escapado da morte.

— General Li — suspirou ele —, por pouco não caímos nas garras daqueles cavaleiros agora há pouco. Ainda bem que as artes marciais do senhor e do mestre Wang Dao são formidáveis, caso contrário estaríamos perdidos.

— Devo tudo ao senhor desta vez!

— Não diga isso, chefe Liu, foi apenas um favor trivial. Já que o tirei de lá, é claro que tenho de trazê-lo de volta em segurança — acenou Li Yang com a mão.

Após trocarem mais algumas palavras, silenciaram.

Li Yang e Wang Dao fecharam os olhos para recuperar as energias; ambos estavam feridos e aquele era o momento de maior exaustão.

Chen Mo permaneceu em silêncio, levantando-se calmamente e trepando com esforço para uma árvore para vigiar o grupo.

De compleição esguia, segurava com ambas as mãos a espada de literato que trouxera de casa, perscrutando a distância com cautela e sem ousar o menor descuido, temendo que algum inimigo surgisse de repente.

Embora Chen Mo não tivesse participado daquela operação, ele compreendia bem a situação em que Li Yang e seus homens se encontravam, sabendo que não podiam relaxar nem um pouco, pois um pequeno deslize poderia ser fatal.

Não se sabe quanto tempo passou até que as orelhas de Li Yang se contraíssem levemente. Ele ergueu a cabeça e olhou para o noroeste.

— Há cascos de cavalos aproximando-se!

Ouvindo as palavras de Li Yang, Chen Mo também ergueu a cabeça e escutou com atenção, constatando que, de fato, o som abafado de cascos vinha vagamente do noroeste, aproximando-se rapidamente a cada instante.

— Ainda não os conseguimos ver. É provável que não saibam que estamos aqui e estejam apenas a vaguear ao acaso. Silêncio — disse Li Yang em voz baixa.

Chen Mo concordou com um aceno de cabeça. Ele também ouvira o tropel, que parecia mesmo ser uma tropa de cavalaria galopando na direção deles; contudo, devido à grande distância, não tinha certeza se o inimigo os descobrira.

Logo, o som dos cascos tornou-se mais nítido; aquelas pessoas já deviam estar prestes a alcançar as imediações do esconderijo deles.

Nesse momento, Li Yang ergueu-se de um salto, passou por cima do chefe Liu e dos outros, e mergulhou rapidamente na vegetação rasteira.

Ao ver aquilo, Wang Dao seguiu-lhe os passos e também desapareceu na relva.

Li Yang escondeu-se no matagal e, estreitando os olhos, olhou à distância através da luz da lua.

Nesse instante, ele finalmente conseguiu distinguir claramente: os cavaleiros que se aproximavam eram cerca de seiscentos ou setecentos homens, avançando diretamente na direção deles. Na vanguarda vinha um jovem vestindo trajes militares e ostentando um ar imponente.

O jovem segurava uma longa lança e montava um magnifíco cavalo de pelagem castanha-avermelhada; pelo aspecto, parecia ser o líder daquela força de perseguição.

— Eles não nos descobriram. Preparem-se para partir, façam o mínimo de barulho possível — murmurou Li Yang em voz baixa, virando-se após ter certeza de que o inimigo não os havia localizado, e afastou-se cautelosamente do local.

Quando regressou junto ao chefe Liu e aos outros, estes ainda se encontravam num estado de torpor, sem conseguir reagir, obviamente aterrorizados.

— General Li, o senhor tem certeza de que aqueles cavaleiros foram embora? — perguntou o chefe Liu ainda com certa desconfiança.

Li Yang sorriu levemente: — O chefe Liu não se esqueça de que tanto eu quanto Wang Dao treinamos artes marciais; nossos físicos são muito mais robustos do que os das pessoas comuns. Além disso, já estamos a aproximar-nos das nossas terras, e em breve poderemos contra-atacar. Vamos!

Com essa explicação, o chefe Liu compreendeu finalmente a situação e apressou-se a instar o boi a retomar a marcha lenta.

Li Yang e Wang Dao mantiveram-se no encalço daquele grupo. O seguimento durou pouco tempo; em menos do tempo necessário para queimar metade de uma varetinha de incenso, o bando entrou por um caminho secundário e continuou a avançar para sul.

— Esses cavaleiros não são comuns — comentou Li Yang pensativo, fixando o olhar nas silhuetas que desapareciam gradualmente ao longe.

Nesse momento, Wang Dao também saiu das sombras e perguntou: — General Li, o senhor disse que eles não são comuns. O que quer dizer com isso?

Li Yang respondeu calmamente: — Embora eu não tenha passado muito tempo no exército, entendo alguma coisa. A combatividade desta cavalaria é extremamente alta, e as suas montarias são corcéis de rara beleza, cada um valendo uma fortuna.

— Além dos cavalos, as armaduras dos cavaleiros são de primeira qualidade, e eles ainda estão equipados com arcos, bestas e armas de fogo, o que demonstra um treino rigoroso.

Terminadas as suas palavras, Wang Dao e os outros ostentavam expressões solenes, concordando evidentemente com a avaliação de Li Yang.

Li Yang continuou: — Além disso, este grupo demonstra grande destreza na montaria e mantém um altíssimo nível de vigilância mesmo durante a noite. Se não me engano, esta é uma força militar regular e, mais do que isso, uma tropa de rigorosa disciplina.