Capítulo 128 — Que tal conhecer a Torre Demoníaca de Nove Andares?

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— Está vendo? Eu falei tanta coisa... Cof, cof.

Song Yanning tossiu, lançando uma indireta atrás da outra para Gu Qingyuan.

— O que foi? Está com tuberculose? Fala logo, que daqui a pouco ainda tenho de solicitar uma vaga para pesquisar espécies raras!

Gu Qingyuan respondeu de mau humor.

Os dois eram amigos havia muitos anos e estavam acostumados a provocar um ao outro.

Song Yanning tinha um único defeito: nunca ia direto ao ponto. Precisava enrolar e enrolar, transformando uma frase em duas.

— Cof, cof!

Desta vez, Song Yanning realmente se engasgou. Ao ouvir o que Gu Qingyuan dissera, falou sem rodeios:

— Irmão Gu, quando você levar a equipe para fazer a pesquisa de campo, me leva junto? Também quero conhecer uma caravana comercial da dinastia Song.

— Está bem!

Gu Qingyuan aceitou prontamente. Afinal, seria apenas uma passagem de avião, e a universidade reembolsaria a despesa.

Ele estava com pressa para solicitar a vaga de pesquisa de animais raros. Momentos antes, ficara tão concentrado em fazer Bifang capturar um peixe monstruoso vivo que quase se esquecera disso.

Normalmente, a descoberta de uma nova espécie exigia que ela fosse protegida no próprio local, seguindo o princípio de que não deveria ser transferida sem necessidade.

Mas sempre havia exceções, e uma delas era a pesquisa científica.

Por maiores que fossem o céu e a terra, o ser humano vinha primeiro.

Muitos grandes laboratórios dispunham de certo número de vagas para a pesquisa de animais raros. Desde que se tratasse de uma criatura com enorme valor científico e que sua reprodução não estivesse realmente ameaçada, era perfeitamente permitido estudar um ou dois exemplares vivos.

Desde que houvesse autorização.

Como um dos maiores especialistas em pesquisa biológica do país, Gu Qingyuan naturalmente tinha esse direito.

Além disso, o Tiktaalik parecia viver muito bem no rio subterrâneo. De modo algum dava a impressão de ser incapaz de continuar se reproduzindo. Por isso, ele pedira a Bifang que capturasse um exemplar vivo.

A retirada de um único animal dificilmente causaria uma devastação enorme. Era simplesmente impossível.

Assim, depois de transmitir a Bifang todas as informações contadas por Song Yanning, Gu Qingyuan foi depressa solicitar a autorização.

— Fique aqui, acompanhe a transmissão e não saia do lugar. Se acontecer alguma coisa, telefone imediatamente para me avisar! Quando eu voltar, trago tangerinas para você.

— Sim, professor.

Wu Gang achou aquelas palavras um tanto estranhas, mas ainda assim assentiu. Depois de observar em silêncio o professor abrir a porta do dormitório e partir, ergueu o punho com entusiasmo.

— Isso! Finalmente posso mandar uma gorjeta!

Segurando o mouse, Wu Gang abriu habilmente a tela de recompensas e enviou algumas almôndegas. Uma onda de satisfação percorreu seu corpo e sua mente.

Desde que começara a assistir às transmissões de Bifang, ele contraíra uma doença: sentia-se mal quando não mandava gorjetas — e nem queria se tratar. O que fazer?

No interior da caverna.

— Então eram pessoas da dinastia Song?

Bifang ergueu a tocha e fitou os restos mortais no chão, com surpresa nos olhos.

Aquela já era a terceira ossada que encontrava.

Antes, ele imaginara que talvez fossem membros do povo Xianbei. Pelo que sabia, o símbolo mais famoso de Qaidam deveria ser Tuyuhun, um pequeno reino fundado pelo ramo Murong dos Xianbei — o país onde vivera o dono da tumba que deu origem à verdadeira “Torre Demoníaca de Nove Andares”.

Por isso, jamais associara aqueles mortos ao povo Song.

— Caramba, a história desse lugar é tão antiga assim?

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— Isso, isso é uma descoberta arqueológica! Velho Fang, você prestou mais um serviço ao país! Espera... por que eu disse “mais um”?

— As transmissões do Deus Fang estão ficando cada vez mais impressionantes. Agora até ajuda externa ele conseguiu arranjar. Incrível!

— A ajuda de um professor de ponta de uma universidade de elite é confiável!

— Uma caravana comercial? Então talvez haja antiguidades!

— Caramba, então ficamos ricos? Antiguidades da dinastia Song! Velho Fang, se você enriquecer, não se esqueça de nós!

— Quem viu tem direito a uma parte!

— Apoiado!

— Nem pensem nisso!

Bifang balançou a cabeça.

— Mesmo que houvesse antiguidades, vocês acham que sobraria alguma coisa para vocês? Por que imaginam que a caravana entrou nesta caverna?

Bifang encarou os restos mortais e expôs sua própria análise.

— Se não tivessem enfrentado algum perigo, teriam avançado tanto a ponto de morrer presos aqui? E, uma vez em perigo, a possibilidade de continuarem carregando uma grande quantidade de mercadorias enquanto fugiam seria mínima.

— Suponho que, se essas pessoas realmente fossem comerciantes, talvez tenham encontrado bandidos do deserto e perdido a carga. Para salvar a vida, os demais provavelmente foram obrigados a entrar nesta caverna.

Bifang continuou avançando pelo túnel com a tocha erguida. A luz projetava sua silhueta sobre as paredes rochosas. Com iluminação, sua velocidade aumentou bastante e, em pouco tempo, ele encontrou uma parede diferente das demais.

A superfície da rocha era lisa como um espelho. Quando aproximou a tocha, porém, Bifang percebeu que ela estava coberta de marcas brancas. A cada cinco riscos, havia um agrupamento, e a parede inteira estava tomada por sinais densamente gravados.

Bifang começou a contá-los. Quanto mais contava, mais assustado ficava. Não sabia como aquelas pessoas haviam calculado a passagem do tempo antes de morrer, mas, se cada marca representasse um dia, havia mais de cem ali.

Quase três meses!

Aquelas pessoas haviam permanecido presas durante três meses inteiros antes de morrer!

Mas, se tinham resistido por três meses, como haviam acabado morrendo?

Ali não faltavam água nem comida. Será que tinham cometido suicídio?

Os espectadores não conseguiam entender.

— Faltavam sal e vitaminas!

— Principalmente sal! Mesmo que comer carne fornecesse sódio, não era suficiente. Com o passar do tempo, a pessoa ficaria fraca e abatida, e, nessas condições, seria muito fácil começar a pensar em pôr fim à própria vida.

A expressão de Bifang tornou-se grave. A situação era muito pior do que imaginara. Aquelas pessoas haviam resistido durante três meses sem encontrar a saída. Qual teria sido o motivo?

A saída fora bloqueada por alguém ou eles simplesmente haviam se perdido?

Ele olhou para uma passagem na margem do rio. O corredor, de profundidade desconhecida, subia em direção a um ponto que não se podia enxergar. Depois de deixar uma marca, Bifang entrou na passagem.

Meia hora mais tarde, Bifang voltou à margem do rio e tornou a ver, sob os pés, a pedra marcada. Era o ponto de partida.

Ele acabara de dar uma enorme volta.

— Eu disse que devíamos ter tomado aquela bifurcação à esquerda.

— Como é que ele voltou para cá?

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— Que aflição... Será que ele realmente não vai conseguir sair?

— Acho que a situação não é boa... As pessoas que estavam aqui passaram três meses procurando e também não encontraram a saída.

— Alguém contou quantas bifurcações existem ao todo?

— Três, quatro, duas... Deve ser algo assim. Agora há pouco, ele foi sempre pela esquerda.

— Tudo bem. É só tentar de novo.

Bifang não se deixou abater. Como havia seguido sempre para a esquerda, conseguira mapear uma das rotas. Naquelas cavernas, não adiantava ter pressa.

Logo, metade do dia passou.

Naquele subterrâneo sem luz solar, Bifang não conseguia determinar a hora. Só podia estimar que talvez já fosse fim de tarde — ou até mais tarde, quando a noite já tivesse caído.

O cansaço do dia fazia seus olhos se fecharem. Quando chegou à última passagem e decidiu explorá-la, finalmente encontrou uma situação diferente.

Mais uma vez, Bifang chegou a uma caverna. Ali não havia um rio subterrâneo, mas uma lagoa. No centro, erguia-se um monte de terra, cercado pela água como se fosse um fosso ao redor de uma fortaleza.

Contudo, o que mais chamava a atenção não era aquela paisagem encantadora, e sim a criatura sobre o monte!

Era outro Tiktaalik — e enorme!

Bifang reduziu a respiração, sem perturbar o peixe monstruoso, que parecia estar dormindo. Depois recuou até a passagem e apontou para o lado oposto da criatura.

O rio, cintilando com uma luz fluorescente, emitia um brilho suave. Com a ajuda do drone, os espectadores conseguiram enxergar com dificuldade.

Havia uma abertura do outro lado!

— Ah, então é preciso derrotar o monstro para passar de fase?

— Esse é o rei dos Tiktaaliks?

— Impressionante! Alguém realmente se lembrou desse nome.

— Ele já deve ter mais de três metros, não?

— Capture esse, velho Fang! Se conseguir, eu lhe mando uma nave espacial de recompensa!

— Esse é grande demais. Mesmo que eu o capturasse, não conseguiria carregá-lo.

Bifang recusou de imediato. Sem falar no perigo, aquele peixe monstruoso era maior e mais pesado que ele. Como poderia levá-lo embora?

Além disso, estava exausto.

— Vamos voltar primeiro. Amanhã retornaremos para dar uma olhada. Talvez esse peixe monstruoso já tenha ido embora.

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