Capítulo Sessenta e Sete: Pesadelo

O grupo seguia em linha reta, como gansos selvagens em formação, com Bi Fang na liderança, guiando os outros quatro. O vento gelado cortava seus rostos como lâminas afiadas; cada vez que alguém passava a mão, recolhia uma camada de flocos de neve. Embora a tempestade de neve tivesse diminuído, aquela era comprovadamente terra de lobos. Mesmo que um carro fosse maior e mais fácil de ser localizado por um helicóptero, eles não podiam parar. Bi Fang não queria que o helicóptero encontrasse uma matilha de lobos saciados.

Depois de algum tempo caminhando, ele tirou sua garrafa d’água para que todos pudessem matar a sede. Usavam garrafas térmicas, mas derreter neve com o calor do corpo era inútil, e agora estavam longe de qualquer riacho; economizar água era vital. Ainda assim, Zheng Tianfang e os outros apenas molharam os lábios, deixando a maior parte para Lin Xue. Desde que souberam quem ela era, todos passaram a cuidar dela, não a deixando carregar peso, apesar de sua insistência em ajudar.

Bi Fang também descobriu, para sua surpresa, que nem mesmo os colegas de Lin Xue sabiam que ela pertencia ao Grupo Shenhua; a discrição era impecável. Via-se que era uma mulher forte e decidida. Em outras épocas, seria considerada uma cidadã exemplar.

“O vento continua forte, tudo tão branco, parece muito perigoso.”
“Será que vão conseguir escapar dessa vez?”
“Que tipo de transmissão é essa? Estão no Ártico? Agora os streamers fazem de tudo por fama?”

Novos espectadores entraram, mas logo tiveram suas perguntas respondidas.
“Meu Deus, tem lobos atrás deles? Isso é surreal! Não saiu na imprensa?”
“Ainda não, mas é real. Ontem milhares de pessoas viram, não tem como ser falso.”

A quantidade de gente comentando com convicção fez com que muitos novos espectadores ficassem, atraídos pela tensão. Se a transmissão não tivesse ficado no ar durante toda a madrugada anterior, diminuindo a média de público, Bi Fang já teria completado sua meta.

Avançando com dificuldade pela floresta rala, Wu Mingtao tremia sob o vento cortante. Não sabia quanto ainda teriam de caminhar, mas seus passos se tornavam cada vez mais trôpegos. Vendo-se distanciado do grupo, sentiu pânico. Gritou, mas o vento engoliu sua voz. Tentou se levantar, mas não tinha forças.

Enquanto via as silhuetas dos companheiros se afastando, três sombras surgiram de repente no temporal à sua frente. Lobos! Três deles! Wu Mingtao ficou paralisado de terror. Quis retornar ao grupo, mas estava exausto, incapaz de correr mais que aqueles animais ágeis. Caiu novamente.

Sangue respingou em seu rosto e ele viu nitidamente o osso esbranquiçado de seu antebraço, frágil como um biscoito. Chegou a ouvir o estalo seco da fratura. Outro lobo cravou os dentes em sua perna, a dor lancinante fez sua visão escurecer, sentiu-se como um balão esvaziando com aquela mordida.

Seria ele também reduzido a um esqueleto na neve?
Xingamentos, arrependimentos e lamentos serpentearam em seu peito, mas nada poderia mudar a situação. As patas dos lobos deixavam marcas nítidas na neve, tingidas de sangue. O hálito fétido, pútrido, lembrava peixes mortos em um mercado de frutos do mar.

Os olhos de Wu Mingtao perdiam o foco, tomado pelo cansaço, desejando apenas dormir. Tinha certeza de que jamais deixaria aquela floresta nevada. Cadáveres de cem anos, florestas de mil, geleiras de dez mil anos. Tudo parecia um pesadelo terrível. Esforçou-se para reabrir os olhos, sonhando ver seu quarto e sua família, mas só enxergava o vermelho intenso, nem sentia mais dor. O frio invadia seu corpo e ele sabia que não podia dormir, mas não conseguia manter os olhos abertos.

Estava exausto, esgotado. Não podia… não podia continuar…

Um estalo forte ressoou.
— Ei!
— Acorda!
— Não durma, pelo amor de Deus, não durma!

Gritos o chamavam. Bi Fang batia em seu rosto para trazê-lo de volta à consciência. Felizmente, não era grave. Logo Wu Mingtao despertou, vendo os quatro companheiros ao redor. Instintivamente, apalpou o antebraço e a perna — estavam intactos.

— O que houve comigo?
— Você desmaiou de cansaço! — explicou Bi Fang. Tinha se assustado quando, de repente, o colega caiu.

Era mesmo só um pesadelo.
“Como seria bom se tudo fosse apenas um sonho”, pensou Wu Mingtao.

— Haha, ficou apavorado, não foi? — brincou o barbudo, rindo ao ver Wu Mingtao se checando. Ele o puxou da neve, batendo-lhe o gelo das costas.

“Que susto, achei que algo sério tinha acontecido, mas foi só um desmaio.”
“Pois é, de repente ele caiu duro, me deu um susto!”
“Estão esgotados, feridos sem poder descansar, ainda por cima com lobos atrás... no meu lugar eu já teria desistido.”
“Sim, antes eu julgava, mas agora vejo que a reação do homem mancando é a mais normal. Todos ali são muito fortes, grandes companheiros.”

O drone seguia ao fundo, filmando todos. Essa era uma precaução de Bi Fang para que ninguém ficasse para trás, de modo que os espectadores perceberam claramente que Wu Mingtao apenas desmaiara.

Bi Fang olhou para a floresta ainda distante e para o rosto pálido de Wu Mingtao, decidindo que era melhor parar num aclive protegido do vento e comer algo.

Nas mochilas, ainda havia alguns biscoitos compactados e cinco lampreias-de-sete-guelras, uma para cada um.

No aclive, Bi Fang reacendeu o fogo e distribuiu os peixes.

— Que diabos é isso? — O barbudo pegou a lampreia congelada, assustou-se com a cabeça e quase a atirou fora.

— Isso é uma iguaria! — respondeu Zheng Tianfang, animado. Ele conhecia bem o peixe, comum nos mercados de peixe de Mohe. Cozida, frita ou assada, era deliciosa — e ainda havia a crença de que “quem come, ganha vitalidade”.

“Vitalidade? Agora fiquei curioso!”
“Devia ter dito antes, já achei esse peixe simpático!”
“O que significa vitalidade?”
“Você não entende, rapaz, esse assunto é profundo, deixa que eu explico!”
“Se eu me tornar devoto dessa criatura, todos aqui vão pagar o preço!”

Como ninguém tinha provado antes, Zheng Tianfang, o “guia local”, explicou:

— Para preparar a lampreia é simples: basta cortar a parte das guelras. O corpo é um tubo oco, diferente dos peixes comuns. Assada na brasa, fica ótima. Estas já foram limpas, podem ser espetadas e levadas direto ao fogo!

Zheng Tianfang espetou a lampreia e a pôs a assar, convidando os demais:

— Experimentem, é muito boa!

A fome os encorajou. Todos pegaram galhos, tentando atravessar o peixe rígido, espetando da cabeça ao estômago. Sob o calor, a carne amolecia e o óleo escorria.

Zheng Tianfang foi o primeiro a provar, familiarizado com o preparo — em dias frescos de outono, gostava de comer lampreia nos mercados noturnos, era sempre uma delícia.

Sem sal, usaram farelos de biscoito aromatizado para dar sabor, o que trouxe um toque especial.

Depois do exemplo de Zheng Tianfang, os outros também provaram e, para surpresa geral, era realmente saboroso — e a fome tornava tudo melhor.

Bi Fang deu uma mordida. Por ter sido congelada, a textura era estranha, nem carne nem peixe, mas ainda assim “um sabor agradável”.

Combinado ao biscoito, era um almoço digno.

Os espectadores, vendo o grupo comer com tanto gosto, ficaram com água na boca.

“Deu vontade de provar, outubro é mesmo época de comer peixe fresco.”
“Será que vendem isso no mercado noturno de Heilonghe?”
“Não sei, moro em Heilonghe, mas nunca vi…”
“Talvez só mais ao norte; Mohe é o extremo norte de Heilonghe.”

Após hidratar o grupo, Bi Fang apressou os passos. Precisavam chegar à floresta mais densa antes do anoitecer.

A floresta anterior era aberta demais, pouco eficaz para deter os lobos. Zheng Tianfang e os outros tinham decidido entrar de carro justamente por isso, em vez de contornar, e acabaram em apuros.

Antes de prosseguir, Bi Fang subiu a uma elevação para observar — entre as duas florestas havia um campo raso, sem árvores, o que era preocupante. Um terreno assim era perfeito para uma emboscada de lobos…