Capítulo trinta e nove: A Alcateia

— Diga!

Gu Canghan, exausto pelo dia, estava recostado em um divã forrado com pele de raposa, de olhos fechados, tentando descansar.

Zhang Ange disse:
— A pequena criada que serve você me agradou bastante. Que tal se você a desse para mim? O que acha?

A respiração de Yun Xiaoning quase parou. Ela não sabia ao certo quem era aquele Zhang Ange, de que família provinha ou que tipo de caráter possuía; parecia muito mais seguro permanecer sob a tutela do jovem mestre Gu Mohan, que ela já conhecia bem. Ao mesmo tempo, uma centelha de expectativa surgiu em seu íntimo: ela queria ouvir a decisão de Gu Canghan. Se ele tivesse por ela ao menos um pingo de afeição, não a entregaria àquele homem. Afinal, não se entrega a própria mulher a qualquer um.

As sobrancelhas de Gu Canghan se franziram de forma quase imperceptível. Ele ergueu levemente as pálpebras, lançando um olhar sobre Kangle. A princesa, por sua vez, ouvia a conversa com vivo interesse, os olhos brilhando de expectativa.

Ela incentivou, dando corda:
— Irmão Han, é apenas uma criada. Já que Zhang Ange a quer, entregue-a a ele. Eu escolherei alguém esperta e capaz no palácio e a enviarei para você. Aquela garota tem cara de quem veio de família simples, é vulgar demais.

Kangle sentia um profundo desprezo por Yun Xiaoning. Achava que ela possuía uma sedução lasciva, algo que não existia nas damas de famílias nobres, e que era o tipo mais fácil de enfeitiçar um homem. O irmão Han também era um homem; manter uma mulher assim ao seu lado, dia após dia, faria com que, inevitavelmente, ele se deixasse levar. Isso era inaceitável! Já que alguém havia pedido por ela, era a desculpa perfeita para se livrar da garota.

Gu Canghan moveu o pomo de Adão e respondeu calmamente:
— Muito bem.

Zhang Ange exibiu um sorriso radiante.
— O irmão Gu é realmente generoso. Se um dia desejar algo que pertença à mansão Zhang, basta me avisar. Garanto que ficará satisfeito.

O olhar de Yun Xiaoning tornou-se sombrio. Uma pontada de dor atravessou seu peito. Então, ele não nutria nada por ela, absolutamente nada. As reações intensas que ele tivera antes não passavam de um desejo físico natural de um homem por uma mulher.

Yun Xiaoning parou de olhar para Gu Canghan e voltou seus olhos para a fresta da porta. Lá fora, na noite escura, pequenas luzes de fogueiras cintilavam. Ela ainda era virgem e não permitiria que aquele tal Zhang a tomasse. Parecia que seu plano de fuga teria de ser antecipado.

Yun Xiaoning fez uma pequena reverência e disse com voz monótona:
— Segundo jovem mestre, vou recolher meus pertences agora.

Ao ver que não havia o menor rastro de tristeza no rosto dela, Gu Canghan sentiu um aperto inexplicável no peito. Aquela mulher estava, na verdade, apressada para arrumar suas coisas e seguir outro homem! Será que ela estava tão ansiosa assim para colocar chifres nele?

Ele soltou um bufo frio:
— Estamos em uma caçada, não na mansão! O que há para arrumar?

Seu tom carregava uma irritação evidente, embora ele mesmo não soubesse o motivo de tamanha fúria.

Yun Xiaoning respondeu:
— Deixei algumas coisas com Xiao Cui, preciso ir buscá-las.

Zhang Ange, vendo que ela não oferecia resistência, apressou-se em interceder:
— Ora, irmão Gu, deixe-a ir. Quando terminar, ela se despede das amigas e assim não haverá mais motivos para incomodá-lo, não é?

Gu Canghan apertou com mais força o espanta-moscas que segurava, permanecendo em silêncio, o que foi interpretado como consentimento. Zhang Ange acenou com a mão, sinalizando que ela podia sair.

Ao deixar a tenda, Yun Xiaoning sentiu um alívio sem precedentes. Havia muitas tendas ali e, exceto pelos homens da mansão, ninguém a conhecia. Ela tocou o grampo em seus cabelos; era seu único recurso financeiro. Contornou a tenda silenciosamente, pronta para partir.

De repente, uma voz autoritária trovejou atrás dela:
— Pare!

Yun Xiaoning estacou, virou-se e viu um guarda apontando uma espada longa em sua direção.

*Ploft!*

Ela caiu de joelhos, fingindo pavor imediatamente.
— Tenha piedade, oficial! Sou uma criada da família Gu, só queria... só queria encontrar um lugar para me aliviar...

O guarda, vendo que ela não parecia mentir, baixou a espada e ordenou com rispidez:
— Vá logo e volte depressa!

Yun Xiaoning assentiu freneticamente, agradecendo, e assim que ele se afastou, correu com todas as suas forças em direção à floresta. Aquela era a área da caçada; apenas atravessando-a, ela conseguiria escapar. Ela era apenas uma serva insignificante; ninguém se daria ao trabalho de mobilizar uma busca exaustiva por causa dela.

A floresta estava mergulhada em trevas, e o som estranho de pássaros noturnos ecoava a todo momento. Yun Xiaoning estava apavorada, mas tropeçava e corria floresta adentro.

Dentro da tenda, Yue Qi sussurrou algo ao ouvido de Gu Canghan. Gu Canghan franziu a testa. Ela tinha fugido?! Que audácia!

Ele olhou para a princesa Kangle e Zhang Ange, levantando-se:
— Irmão Zhang, receio que vá se decepcionar. Minha pequena criada, ela fugiu!

Zhang Ange ficou atônito:
— Fugiu?

Ele começou a questionar a si mesmo: "Será que sou tão detestável a ponto de ela preferir fugir a me acompanhar?"

Gu Canghan vestiu sua capa, um brilho assassino surgindo em seus olhos. Ele disse a Yue Qi com frieza:
— Traga-a de volta para mim. Se ela resistir, mate-a no local!

Dito isso, saiu com Yue Qi. Zhang Ange balançou a cabeça, frustrado:
— Deixe estar. Se a garota não me quer, por que forçar a barra?

Ao lado, o olhar de Kangle tornou-se sombrio. Seu irmão Han, na calada da noite, saiu em perseguição por causa de uma mera criada. Ela derrubou a xícara de chá da mesa e gritou:
— Uma serva insolente, ainda se atreve a seduzir meu irmão Han! Vou arrancar a pele dela!

Zhang Ange deu um salto de susto. Gu Canghan, ignorando a cena, saiu da tenda a passos largos, montou em seu cavalo, puxou as rédeas e disparou floresta adentro chicoteando o animal.

Nas profundezas da floresta escura, Yun Xiaoning corria desesperada sob a luz fraca da lua. Corria como se sua vida dependesse disso. Galhos secos rasgavam seu vestido e feriam seus braços; a dor misturava-se ao pavor. Ela apenas segurava o grampo em seus cabelos, seu único tesouro, enquanto avançava.

*Auuu...*
*Auuu...*

O som de uivos de lobos ecoou em seus ouvidos. Yun Xiaoning entrou em pânico. O desespero nublou sua visão e, sem ver onde pisava, tropeçou em algo e caiu de frente. Uma dor aguda surgiu em seu peito, fazendo-a chorar instantaneamente. Ela sentiu um líquido escorrendo sob a túnica e, ao tocar, sentiu a textura viscosa em suas mãos. Uma onda de desamparo a atingiu.

"Acabou", pensou ela, "estragou tudo. A parte de mim da qual eu mais me orgulhava... estragou..."

Seria esse o seu fim? Morrer de forma tão deplorável numa floresta selvagem? Mais assustador ainda, o uivo dos lobos estava cada vez mais próximo.

*Auuu...*

Yun Xiaoning ergueu a cabeça e viu, ao seu redor, múltiplos pares de olhos esverdeados brilhando na escuridão. O brilho se multiplicava. Ela fungou, sentindo o desespero total. Com tantos lobos, aquela floresta seria seu túmulo. Ela já havia imaginado inúmeras formas de morrer, mas nunca que seria devorada por lobos.

Yun Xiaoning fechou os olhos, as lágrimas escorrendo sem parar. De repente, ouviu o som familiar de cascos de cavalo. Através das lágrimas, viu Gu Canghan montado em seu corcel, com uma expressão gélida e sua capa negra voando ao vento. Ele armou o arco, disparou uma flecha contra a alcateia e, com o impacto, os lobos uivaram de dor.

O cavalo saltou sobre os animais, chegando diante de Yun Xiaoning. Gu Canghan, mantendo-se firme na sela, inclinou o corpo, agarrou Yun Xiaoning e a içou para cima, afastando-se da alcateia em um movimento veloz!

Yun Xiaoning exclamou:
— Mestre!