Capítulo Trinta e Cinco — O Destino de Pérola Yang

Xiao Cui retornou ao quarto de serviço e encontrou Yun Xiaoning já acordada.

Como sentia uma dor excruciante nas nádegas, ela passava o dia num estado de vigília intermitente, incapaz de desfrutar de um sono tranquilo. Xiao Cui entregou-lhe o espeto de frutas cristalizadas. Yun Xiaoning ficou agradavelmente surpresa; esse tipo de guloseima doce era proibido no Bordel Yihong, sob o pretexto de que prejudicaria a silhueta.

O Bordel Yihong gozava de grande fama na capital. As cortesãs ali preparadas eram sempre disputadas por altos funcionários e nobres, o que exigia, naturalmente, um esforço constante nos bastidores. Nem mesmo nas festividades de Ano Novo a proprietária permitia que ela provasse sequer uma unidade.

Yun Xiaoning pegou o doce e, com cuidado, deu uma mordida. O sabor agridoce explodiu em seu paladar, arrancando-lhe um suspiro de satisfação.

— Que delícia!

Ao ver a alegria da patroa, Xiao Cui sentiu-se melhor e começou a desabafar sobre o homem que vira mais cedo.

— Irmã, quando saí agora há pouco, vi um homem muito estranho junto ao leão de pedra da porta dos fundos.

Yun Xiaoning, vendo a testa franzida da criada, perguntou curiosa:
— O quê? Você se interessou por ele?

Xiao Cui balançou a cabeça vigorosamente:
— De jeito nenhum! Só achei o sujeito muito bizarro. Nesta época do ano, ele vestia um casaco de algodão grosso e puído, todo rasgado, mas, por baixo, estava quase despido. Ficou sentado no leão de pedra sem se mover; quem olhasse de longe pensaria que ele estava morto.

Yun Xiaoning, engolindo um pedaço do doce, comentou:
— Isso não parece ser tão estranho assim, não é?

Xiao Cui negou prontamente:
— Não, não, é muito estranho. O homem era muito alto e magro. A estatura de Yue Qi já é considerável, mas aquele indivíduo era ainda mais alto e tão esguio que, sentado ali, parecia um bambu prestes a tombar. E isso não é tudo: o mais bizarro é que, um homem daquele tamanho, segurava um chocalho velho na mão esquerda e, na direita, carregava algo volumoso que parecia ser... — Ela hesitou, tentando recordar. — Parecia uma boneca de madeira, não sei de onde ele tirou aquilo!

Yun Xiaoning permaneceu em silêncio. Aquela aparência não podia ser apenas chamada de estranha; era caso de doença mental. Nenhum ser humano normal se vestiria daquela forma. Ela ponderou e concluiu:
— Deve ser apenas um mendigo. Não ligue para ele. Se tem mãos e pés, mas prefere pedir esmola na porta da mansão do Marquês em vez de trabalhar, o melhor é ignorá-lo.

Xiao Cui assentiu.

Em outro cômodo, Gu Canghan estava encostado na janela oculta, ouvindo atentamente os sons vindos do quarto de serviço. Ao ouvir a descrição de Xiao Cui, suas sobrancelhas se contraíram. Aquela indumentária, especialmente o chocalho, lembrava-lhe alguém. Logo, porém, ele balançou a cabeça. Impossível. Aquele homem estava preso há décadas e jamais poderia aparecer na porta da mansão do Marquês.

A noite parecia interminável. Aquela mulher detestável não mencionara o seu nome nem uma única vez. Durante o dia, ela jurava amá-lo, mas tudo não passava de mentira! Gu Canghan deitou-se e logo adormeceu.

Já na segunda metade da noite, ele voltou a sonhar com o cenário de anos atrás. Inúmeros assassinos o perseguiam. Suado e exausto, ele corria desesperadamente até chegar à beira de um precipício. Olhou com desespero para a lagoa lá embaixo e, ao ver os perseguidores se aproximando, sentiu o vazio da desesperança.

— Ah!!!

Seu grito de agonia ecoou pelo desfiladeiro. Quando ele estava prestes a cair, o rosto de Yun Xiaoning surgiu subitamente no céu, sussurrando suavemente:
— Não tenha medo, eu estou aqui!

Gu Canghan despertou sobressaltado. Olhou ao redor e percebeu que já estava em seu escritório. Enxugou o suor da testa e permaneceu em silêncio por um longo tempo. Foi a primeira vez que ele não chamou por Yue Qi durante um pesadelo.

Um calafrio percorreu o âmago de Gu Canghan. Yun Xiaoning era uma protegida da velha senhora, e sua relação com Gu Mohai ainda permanecia um mistério. Manter uma mulher tão perigosa por perto, interferindo em sua rotina, era algo absolutamente inaceitável. Ele não conseguiu mais dormir.

No dia seguinte, Yun Xiaoning acordou sem apetite e pediu a Xiao Cui que fosse à rua buscar outro espeto de frutas cristalizadas. Quando a criada retornou, trouxe uma notícia estarrecedora: Yang Zhenzhu fora raptada! A família Yang era uma das novas potências da corte. Quem teria a audácia de raptar Yang Zhenzhu na capital, bem sob o olhar atento do Imperador? A cidade inteira estava sob cerco, e as autoridades haviam mobilizado um grande contingente para encontrar o paradeiro da jovem.

Xiao Cui correu para o quarto de serviço, fechou as cortinas e as janelas, e sussurrou:
— Irmã, não precisa mais se preocupar com o prazo de sete dias da família Yang. Yang Zhenzhu desapareceu!

Yun Xiaoning ficou atônita.
— Você disse que ela desapareceu? Como é possível?

— É verdade — assegurou Xiao Cui. — A notícia é certa, há avisos espalhados por toda a cidade procurando por ela. Dizem que ela foi comprar vestidos novos com as irmãs e, ao entrar no provador, sumiu num piscar de olhos. O dono da loja foi espancado até quase morrer e não conseguiu dizer nada.

Yun Xiaoning chocou-se, lembrando-se das palavras que Gu Canghan dissera casualmente no dia anterior: "Você não vai morrer". Ela pensou consigo mesma: "Teria sido ele?". Contudo, logo descartou a ideia. Era impossível. Aquele homem cruel jamais raptaria Yang Zhenzhu apenas por causa de uma serva do bordel como ela. Se quisesse resolver o problema, bastaria levá-la para seus aposentos.

Xiao Cui comentou com rancor:
— Ela vivia usando o nome da família Yang para humilhar a senhorita. Alguém fez justiça, bem feito! Ela merece sofrer um pouco.

Yun Xiaoning suspirou:
— Temo que Yang Zhenzhu não sobreviva.

Xiao Cui não compreendeu:
— Mas ela é a filha mais querida da família Yang, muito mimada. Até a obrigação de ir ao palácio para a seleção de concubinas foi dispensada, deixando que a irmã fosse em seu lugar. Dada a posição dela e o fato de a irmã ser agora uma concubina imperial, ela certamente voltará em segurança.

Yun Xiaoning balançou a cabeça.
— Não. Quer ela volte viva ou não, sua vida está arruinada. Se a família Yang ainda fosse humilde, uma mulher raptada, mesmo perdendo a honra, poderia ser enviada a parentes distantes e casar-se com um acadêmico para ter uma vida tranquila. Mas agora, com a irmã sendo a concubina favorita do Imperador, a reputação é tudo. Para uma família tão ilustre, o simples fato de uma mulher ter sido levada significa que ela já está desonrada. Se ela morrer fora, ainda é um alívio; se voltar, enfrentará um destino muito mais desesperador do que as mãos dos criminosos.

Xiao Cui arregalou os olhos, incrédula:
— Você quer dizer que a própria família Yang a forçará ao suicídio?

Yun Xiaoning assentiu gravemente. Se Yang Zhenzhu escapasse viva das mãos dos raptores, o cenário que a aguardava seria ainda pior. Xiao Cui emudeceu. Embora Yang Zhenzhu tivesse seus pecados, ao pensar que, como mulher, ela sofreria tal destino e ainda teria que ser morta pela própria família em nome da reputação, ambas sentiram a injustiça do destino.

Naquela sociedade, a castidade de uma mulher valia mais que a vida, especialmente entre as famílias da alta nobreza. Pela primeira vez, Xiao Cui parou de invejar as jovens ricas.

Ao entardecer, Xiao Cui obteve a última notícia: Yang Zhenzhu voltara. Ela fora deixada em uma carroça na porta da mansão dos Yang, sem sinal do condutor. Restava apenas o cadáver. Suas roupas estavam completamente rasgadas, restando apenas trapos cobrindo o essencial. Suas pernas estavam dobradas de tal forma que ninguém conseguia esticá-las. Corriam boatos de que os pedestres que viram o corpo diziam que ela fora abusada por muitos homens antes e depois da morte. Seus olhos estavam arregalados, revelando o terror indescritível que sofrera antes de partir. O estado do corpo era aterrorizante.

Ao transmitir a notícia a Yun Xiaoning, Xiao Cui já não demonstrava a satisfação de antes; sentia medo. Em plena capital, a irmã de uma concubina imperial fora humilhada até a morte, e nem sequer um culpado fora identificado.

Yun Xiaoning advertiu:
— Não vá mais à rua nos próximos dias, nem compre mais doces. É perigoso demais.

Xiao Cui assentiu.

Nos dias seguintes, Yun Xiaoning permaneceu acamada no quarto de serviço, tratando de seus ferimentos. O homem cruel não a visitou nenhuma vez. Em compensação, Chen Xiaoran, o médico imperial, aparecia com frequência para trocar os curativos. Ultimamente, o procedimento tornara-se cada vez mais doloroso.

Yun Xiaoning reclamou insatisfeita:
— Doutor Chen, após tantos dias de tratamento, a dor parece pior do que a das palmadas. Por favor, aplique aquele medicamento de antes.

Chen Xiaoran, manuseando com cuidado as feridas, respondeu com delicadeza:
— Aquele medicamento era extremamente raro e precioso. Como um simples médico imperial, não tenho acesso a ele. Se quiser, peça ao Primeiro Jovem Mestre.

Yun Xiaoning hesitou:
— Refere-se a Gu Mohai?

— Sim — respondeu ele. — Nem eu mesmo tive a chance de usar aquele remédio.

Yun Xiaoning suspirou:
— O Primeiro Jovem Mestre é tão bom. Doutor Chen, você não acha que ele é muito melhor que Gu Canghan?

Chen Xiaoran não respondeu. Yun Xiaoning continuou:
— O aposento do Primeiro Jovem Mestre deve ser o melhor lugar da mansão. A senhora Qin é muito gentil, a mais bondosa da casa. Se eu pudesse ser uma concubina sob sua proteção, com um mestre tão gentil, seria um ótimo destino.

Chen Xiaoran levantou o olhar para ela e finalmente disse:
— As aparências enganam. Com a sua lábia, se não fosse pelo Segundo Jovem Mestre a protegendo, você provavelmente já estaria morta.

Yun Xiaoning enfureceu-se:
— Gu Canghan? Ele me protegendo? Humpf! Quando é que aquele homem me protegeu? Nas vezes em que fui espancada ou quase perdi a vida, onde ele estava?

Quanto mais pensava, mais irritada ficava. Chen Xiaoran entregou algumas frutas cristalizadas a Xiao Cui e novos medicamentos.
— Cozinhe isso junto com as frutas e o sabor não será tão amargo.

Yun Xiaoning observou o perfil do médico. Ele lembrava um de seus antigos clientes. Especialmente o leve sorriso nos cantos da boca; era exatamente igual. Num impulso, ela segurou a mão de Chen Xiaoran e perguntou:
— Doutor Chen, você tem observado as estrelas ultimamente?

Chen Xiaoran, pego de surpresa, ficou estático. Nesse momento, a porta do quarto rangeu. Ambos voltaram o olhar para a entrada. Um homem surgiu no umbral com o semblante sombrio.

Gu Canghan!