Capítulo Primeiro — Pavilhão da Alegria Rubra

Dentro da Casa Íris Rubra, as mulheres vestidas com cores deslumbrantes alinhavam-se de maneira torta, uma ao lado da outra.

A velha ama, de rosto cerrado, disse com voz severa:

— Tirem toda a roupa e entrem uma por uma no quarto para a inspeção!

As mulheres abanavam-se e riam, abafando depressa a voz da velha.

Todas ali haviam sido criadas naquela casa, intactas, sem jamais terem sido tocadas por um homem.

A dona do estabelecimento as escolhera com extremo cuidado; naturalmente, precisavam render um bom preço.

Naquele dia, a velha ama iria selecionar algumas entre aquelas jovens para levá-las consigo.

A mão larga da velha apalpava tudo o que podia, dos seios fartos até a cintura esguia da moça à sua frente.

— Ai, ama, mais devagar...

Um suspiro melodioso escapou da jovem.

E isso arrancou risinhos de todas as outras no aposento.

— Não tem tamanho suficiente. Próxima. — A velha ama não se deixou influenciar e marcou um X no livro de nomes.

Já estava quase chegando a vez de Yun Xiaoning.

Ela apertou o lenço nas mãos, observando a cena com o rosto carregado.

A triagem daquela velha ama era tão rigorosa que talvez estivesse buscando diversão para alguém de altíssima posição.

Yun Xiaoning vivera na Casa Íris Rubra por mais de dez anos e jamais presenciara uma seleção tão severa.

Normalmente, vinham homens ricos para disputar as moças em lance aberto; quem oferecesse mais levava a escolhida naquela mesma noite.

Se conseguisse agradar ao senhor e fosse comprada para sair dali, tornando-se concubina em alguma mansão, esse seria o melhor desfecho para uma mulher daquela casa.

Se, porém, o atendimento da noite fosse ruim, a moça seria devolvida na manhã seguinte, e então seus braços de jade serviriam de travesseiro para mil homens; jamais voltaria a sair pelos portões da Casa Íris Rubra.

— Saiam daqui! Uma criatura tão baixa ainda tenta passar despercebida! — a voz da velha ama interrompeu seus pensamentos.

Uma mulher vestida com um robe rosa translúcido foi arrastada para fora do quarto.

A dona da casa franziu o rosto de imediato.

Cuspiu com força no rosto da mulher.

Com uma das mãos na cintura, apontou para a moça caída no chão e a insultou:

— Que coração de lobo, que vísceras de cão! Eu a sustentei com comida e bebida do melhor por tanto tempo, e afinal já tinha perdido a virgindade; ainda ousava querer manchar o nome da minha Casa Íris Rubra!

— Venham! Arrastem-na para fora. Hoje à noite, ela atenderá clientes em grupo!

A mulher empalideceu na hora, e seus gritos de súplica encheram o salão:

— Senhora, poupe minha vida, poupe minha vida, eu imploro!

Atender clientes em grupo significava servir vários homens ao mesmo tempo.

Em geral, isso era tarefa das prostitutas mais velhas e decadentes da casa.

Assim que recebiam a placa, já eram destinadas a esse serviço, condenadas para sempre à categoria mais baixa.

Yun Xiaoning prendeu a respiração, e suas pernas ficaram sem forças.

Ela não podia continuar ali de forma alguma; precisava agarrar aquela oportunidade e fugir.

Em meio ao torpor, ouviu alguém chamar:

— Próxima, Yun Xiaoning!

Sem cerimônia, Yun Xiaoning despiu-se por completo e foi até a velha ama, deixando que aquelas mãos grandes vagassem por seu corpo nu.

Depois de ouvir tantas histórias entre homens e mulheres, Yun Xiaoning era uma verdadeira especialista em teoria.

Sob a prática da velha ama, porém, seu rosto se tingiu de vermelho e seu corpo esguio começou a tremer levemente.

Maldição!

Ela estava sentindo prazer!

Mordendo com força o lábio inferior, conseguiu impedir que lhe escapasse aquele som vergonhoso.

A velha ama ergueu as pálpebras e entendeu tudo de imediato.

Aquele corpo já estava maduro: o busto volumoso, a cintura fina como salgueiro... de fato, era uma excelente muda para seduzir homens.

Quando Yun Xiaoning viu a mão da velha ama se retirar de baixo de seu corpo, agarrou-a de imediato.

— Ama, é uma pequena demonstração do meu respeito!

Era uma pulseira de ouro, retirada de antemão; o objeto mais valioso que ela possuía.

A velha ama pressionou-a entre os dedos, e um sorriso quase imperceptível surgiu em seu rosto.

Sua voz também já não era tão fria:

— Yun Xiaoning, vai com ela!

A pulseira de ouro foi logo enfiada no bolso da velha ama.

Yun Xiaoning cerrou os dentes, com o coração apertado de tristeza.

Aquilo era tudo o que ela tinha de valor, um presente de despedida de uma boa irmã, dado para que lhe servisse de amparo.

E agora fora entregue assim, com tanta facilidade.

Naquela noite, ela precisava usar todos os seus recursos; custasse o que custasse, teria de fazer aquele senhor mantê-la!

Yun Xiaoning seguiu de perto a velha ama e, pensando que já havia gasto a pulseira de ouro, concluiu que não podia sair no prejuízo; arrancar mais informações seria o mínimo.

Aproximou-se do ouvido da velha ama e perguntou em voz baixa:

— Ama, sabe me dizer se o senhor de hoje tem algum gosto especial?

A velha ama virou-se, lançou-lhe um olhar demorado e disse:

— Não gosta de mulheres.

Yun Xiaoning virou pedra no mesmo instante.

Olhou, atônita, para a velha ama e repetiu, gaguejando:

— Não gosta... de mulheres?

Acabou. Estava perdida de vez!

Não bastasse ter entregado a única pulseira de ouro, sua primeira noite seria justamente com um senhor que não gostava de mulheres.

Por mais que dominasse mil artifícios, não teria onde aplicá-los; depois de usada, seria certamente descartada como algo sem valor.

Na hora, Yun Xiaoning murchou.

Em sua cabeça, só havia a imagem da mulher de rosa arrastada para fora para atender clientes em grupo.

A velha ama a observou com expressão enigmática, fitando sua cintura delicada, e disse em tom calmo:

— Nosso senhor nunca teve ao seu lado uma mulher de lugar como este. Para você, talvez isso seja uma oportunidade.

Yun Xiaoning imediatamente encontrou um fio de esperança nessas palavras.

Aquilo podia ser a melhor ocasião para se livrar da Casa Íris Rubra; não podia desperdiçá-la.

— Ah! Soltem-me! — o grito lancinante da mulher de rosa veio do quarto à direita.

Yun Xiaoning estremeceu.

Com um baque, ajoelhou-se no chão e começou a bater a cabeça repetidas vezes diante da velha ama.

— Ama, eu, Yun Xiaoning, não tenho pai nem mãe desde pequena. Hoje, ao encontrar a senhora, sinto como se tivesse renascido. Por que não me acolhe e me toma como sua filha adotiva?

Falou entre soluços.

Ao lembrar, uma a uma, as dores dos últimos dez anos, as lágrimas desataram a cair como contas de um fio rompido.

A velha ama lançou-lhe um olhar sereno; já tinha percebido há muito as intenções ocultas daquela moça.

Mas era preciso admitir: aqueles olhos de flor de pêssego, marejados de lágrimas, eram de uma ternura difícil de ignorar; e, sobretudo, aquele busto generoso, que tremia com seus soluços... era realmente algo.

O mais importante era que ela era ágil e sabia obedecer às regras.

Se de fato conquistasse o apreço do senhor, um dia a velha ama também poderia se beneficiar.

Ela esboçou um sorriso.

O tom de voz tornou-se muito mais brando:

— Venha comigo, menina.

A velha ama levou Yun Xiaoning para a carruagem.

Depois de abaixar a cortina, falou baixinho:

— A senhorita já ouviu falar do segundo filho da casa do conde Gu?

Yun Xiaoning assentiu com rigidez, e uma amargura lhe subiu ao peito.

Sabia, sim.

O conde Gu tinha três filhos.

O primogênito era de saúde frágil e vivia acamado, doente havia anos.

O segundo, mimado e travesso desde pequeno, fora enviado para ser disciplinado pela seita da Perfeição Integral; quem diria que, a partir daí, se afundaria no taoísmo e se tornaria sacerdote.

Dizia-se que só se interessava por doutrina religiosa e por cítara antiga, nunca participando dos assuntos do mundo, nem tendo qualquer apreço por mulheres ou por títulos nobres.

O terceiro ainda era muito jovem e continuava nos estudos.

A família do conde, com seus méritos e prestígio, estava entre as mais importantes da capital; ter um filho transformado em sacerdote era um desvio excessivo, quase escandaloso.

E, quando o título fosse herdado no futuro, certamente não poderia ficar nas mãos de um mestre taoísta.

O pior de tudo era que os sacerdotes da seita da Perfeição Integral não se aproximavam de mulheres!

Yun Xiaoning mordeu o lábio inferior e, inclinando-se para a frente, perguntou sem querer desistir:

— Ama, não iremos servir justamente aquele jovem sacerdote, iremos?