Capítulo 53: Fingindo ser a Cortesã Principal

— Sim, sim, sim... — A cafetina assentiu apressadamente, só então reparando em Ning Yu, que estava ao lado de Zhou Tu. Para não chamar atenção, Ning Yu ainda usava um véu no rosto, mas, sendo dona daquele ramo, a cafetina bastou lançar um olhar à silhueta de Ning Yu e à metade de seu rosto revelada para ficar absolutamente deslumbrada! O Pavilhão Yichun já era o maior bordel da Cidade de Dongjiang, e a cortesã principal da casa era considerada a mulher mais bonita de toda a cidade! No entanto, comparada à jovem diante de seus olhos, a dita "mulher mais bonita" não passava de uma centelha diante do brilho da lua!

Enquanto a cafetina suspirava interiormente, Ning Yu retirou o retrato do Daoísta Corvo Negro e perguntou sem demora:
— Conheces este homem?
— Não conheço! — respondeu a cafetina prontamente.

As sobrancelhas delicadas de Ning Yu franziram-se e ela olhou imediatamente para Zhou Tu, mas, naquele instante, a cafetina apressou-se a acrescentar:
— Esta velha realmente não conhece este homem! Embora ele venha frequentemente ao Pavilhão Yichun, esta velha jura que não sabia que ele era um cultivador demoníaco!

Ning Yu assentiu levemente e continuou a inquirição:
— Ouvi dizer que ontem à noite, por causa de uma mulher, ele acabou espancado por vários homens?
— É verdade, é verdade! Tratava-se do jovem senhor da família Hua! A "Verdinha", a cortesã que o demônio escolheu ontem à noite, é a rapariga favorita do jovem senhor Hua! Não só a Verdinha é a cortesã principal desta casa, como, até pouco tempo atrás, era uma artista de origens recatadas! É estranho dizer, mas a miúda sempre se conservou pura e virtuosa; por mais fortunas em prata que o jovem senhor Hua lhe oferecesse, ela nunca lhe permitira sequer tocar na mão. No entanto, sempre que aquele demônio aparecia, a Verdinha perdia o controlo sobre si própria e tornava-se extremamente insinuante... — respondeu a cafetina com rapidez.

Ning Yu fez mais algumas perguntas, às quais a cafetina respondeu com enorme nível de detalhe, mencionando inclusive pormenores que o próprio Zhou Tu desconhecia.

Terminada a sabatina, Ning Yu baixou o olhar por um momento, absorta em pensamentos, e disse a Zhou Tu:
— Sendo assim, este Daoísta Corvo Negro é exatamente como disseste! Contudo, continuo apreensiva. Um plano desta natureza não será demasiado óbvio?

Claro que era óbvio! Desde que o Daoísta Corvo Negro não tivesse perdido o juízo, jamais cairia numa armadilha daquelas! Zhou Tu riu por dentro, embora mantivesse o rosto perfeitamente impassível. Com um tom glacial e indiferente, retorquiu:
— Irmã Sênior Ning Yu, compreendo perfeitamente: pedir-lhe que sirva de isco e enfrente sozinha um Daoísta Corvo Negro no quarto nível do Estabelecimento de Qi é uma tarefa extremamente perigosa! Ter medo é perfeitamente natural; afinal, prezar a própria vida é humano, e nem todos possuem a coragem que tive ontem à noite, não havendo vergonha alguma nisso... No entanto, se não tens coragem, bastava assumi-lo, em vez de inventares desculpas tão esfarrapadas!

Ning Yu sentiu o sangue ferver de indignação. Tinha apenas partilhado uma dúvida legítima e ele julgava-a cobarde? Ora faltava mais!
— Eu a inventar desculpas? Ah, muito bem! Que seja feito exatamente como disseste! — esbravejou ela, tomada pela fúria.

Zhou Tu abanou a cabeça e replicou com gravidade:
— Não precisas de fingir bravura! O plano é engenhoso, mas o cerne da questão reside em saber se tens estômago para o cumprir! Não venhas agora com grandes discursos para, quando o Daoísta Corvo Negro aparecer, fugires a pavor e estragares tudo; nesse caso, mais valeria não termos plano nenhum!

O rosto de Ning Yu tingiu-se de um carmesim furioso. Quando fora alvo de semelhante humilhação? Sem hesitar, declarou:
— Podes descansar! Trata-se apenas de fingir ser a cortesã principal, não terei problema algum!
— Muito bem, confiarei em ti desta vez — assentiu Zhou Tu a custo, antes de se voltar para a cafetina. — A partir de agora, ela é a nova cortesã principal desta casa!

A cafetina sobressaltou-se, mas logo desandou a acenar afirmativamente:
— Sim, sim, sim...
— Então de que estás à espera? Vai buscar-lhe roupas dignas deste estabelecimento! — ordenou Zhou Tu sem demora.

A mulher apressou-se a chamar uma criada, encarregando-la de guiar Ning Yu aos aposentos superiores para a mudança de vestes.

Assim que Ning Yu subiu, Zhou Tu voltou-se para a cafetina e instruiu-a:
— Ouve com atenção: o nosso objetivo é liquidar aquele demônio! Por conseguinte, a representação tem de ser impecável, sem a menor falha! A vossa antiga cortesã principal deve continuar a fazer exatamente o que fazia habitualmente no Pavilhão Yichun, sem receber qualquer tratamento de privilégio!
— Mas... mas veja bem, senhor... Quando a Verdinha exercia como cortesã principal, as suas tarefas cingiam-se a cantar e dançar; se aparecesse algum cliente generoso com as gorjetas, ela sentava-se a beber com ele e permitia ocasionalmente algumas liberdades... Esta amiga do senhor parece uma verdadeira imortal; decerto não consentirá em semelhante papel — ponderou a cafetina com uma expressão aflita.

— Tu geres um bordel; no passado, como lidavas com raparigas obstinadas que se recusavam a obedecer? — questionou Zhou Tu.
— Castigos físicos e privação de comida! E incitávamos as outras raparigas a isolá-la e hostilizá-la! — respondeu a cafetina com vasta experiência na matéria.

— Os castigos físicos ficam de fora; juntas todas as pessoas deste estabelecimento e ainda assim não lhe ganham em combate! Quanto à fome, não é preciso exagerar: sirvam-lhe as refeições a horas, mas com a pior qualidade possível! Algo tão intragável que nem os porcos comeriam! Além disso, instrui as restantes raparigas a tratá-la com desprezo. Que usem a linguagem mais ferina de que forem capazes diante dela! — determinou Zhou Tu.
— Compreendido, senhor! Tudo será feito estritamente conforme as suas ordens! — respondeu a cafetina solícita.
— Sendo assim, visto que esta minha amiga é de uma beleza ímpar e atrairá decerto inúmeros fregueses ao vosso estabelecimento, limitar-te-ás a entregar-me três mil taéis de prata.
— Sim, senhor, aqui tem a nota de banco no valor de três mil taéis...

...

Ao sair do Pavilhão Yichun, Zhou Tu sentia-se sumamente satisfeito. Com o temperamento de Ning Yu, pedir-lhe que cantasse e dançasse para os clientes era pura fantasia! Quanto a servir bebidas à mesa, nem se fala! Consequentemente, a sua estadia no bordel prometia ser tudo menos agradável.

"Qian Mo já foi devidamente eliminado e Ning Yu foi despachada para o Pavilhão Yichun; o passo seguinte consiste em granjear a confiança de Ning Yan, e então, independentemente do que eu disser sobre esta missão, impor-se-á como verdade absoluta!" — meditou Zhou Tu no íntimo.

O resto do dia foi passado a explorar cada recanto da Cidade de Dongjiang, familiarizando-se com a topografia urbana, regressando à estalagem apenas ao cair da tarde.

Mal transpôs a entrada da estalagem, antes sequer de subir aos aposentos, deparou-se com Ning Yan à sua espera no piso térreo.

Zhou Tu não demonstrou surpresa; sabendo que Ning Yu o acompanhara na investigação, Ning Yan decerto seria incapaz de conciliar o sono sozinha.

— Irmão Sênior Zhou, como correram as coisas? — inquiriu Ning Yan, aproximando-se com urgência. Ao notar a ausência da irmã, sobressaltou-se e perguntou: — E a minha irmã?
— Obtivemos algumas pistas sobre o paradeiro do Daoísta Corvo Negro e a tua irmã continua no encalço delas. Estou um pouco fatigado, pelo que decidi regressar para repousar um pouco, antes de retomar as buscas — respondeu Zhou Tu com naturalidade.

Diante de tal explicação, Ning Yan não manifestou a menor suspeita e limitou-se a dizer:
— Irmão Sênior Zhou, descanse então. Se surgir alguma novidade, irei chamá-lo.
— Está bem — assentiu Zhou Tu, encetando a subida para o seu quarto.

De volta ao aposento, deitou-se imediatamente para dormir...

No curso sinuoso do rio do tempo, Zhou Tu encontrou-se novamente a bordo da pequena embarcação.

"Ontem consegui perscrutar o Daoísta Corvo Negro recolhendo água do lado esquerdo do barco! Esta noite continuarei a pescar nas águas desse mesmo lado!" — pensou, mergulhando de imediato um recipiente na margem bombordo.

A água recolhida transformou-se numa névoa densa, envolvendo por completo o barco e o seu ocupante, tal como sucedera nas vezes anteriores...