Capítulo Um: Recém-chegado

Num espaço sombrio corria um rio imenso, tão vasto que não se divisavam começo nem fim, nem bordas à esquerda ou à direita. No céu não havia estrelas nem sol ou lua, apenas uma massa de caos distorcido.

Sobre esse rio flutuava um pequeno barco, sacudido pelas ondas. Nele estava sentado um jovem, de olhar perdido, como se toda a sua pessoa estivesse mergulhada numa névoa de torpor...

...

No silêncio da escuridão, passavam sem cessar imagens estranhas e fantásticas.

Como se tivesse atravessado uma longa jornada, Zhou Tu despertou subitamente do sono.

Ele ofegou de maneira desordenada, como alguém que acabara de ser resgatado das águas. Sacudindo a cabeça um pouco dolorida, foi aos poucos se acalmando e começou a observar o ambiente ao redor.

Era um pátio amplo, cercado por muros altos. O chão era lajeado com pedras azuladas. No centro havia uma grande árvore e, não muito longe dali, um lago de água verde-azulada. Já era outono, e tanto o chão quanto a superfície do lago estavam cobertos por folhas secas e amareladas.

Ao encarar aquele cenário totalmente desconhecido, Zhou Tu franziu levemente a testa. Sentou-se do chão e, ao baixar o olhar, percebeu que também estava coberto de folhas. Nas duas mãos, ainda apertava com força uma vassoura de bambu trançado.

Zhou Tu se sentiu confuso. Não se lembrava de jamais ter vindo a um lugar como aquele. E a última vez que segurara uma vassoura fora na grande faxina da escola. Já fazia anos que trabalhava, e em casa até tinha um robô para varrer o chão; ele nem precisava pôr a mão nisso. Aquela vassoura, que podia muito bem servir para varrer uma rua inteira, de forma alguma tinha qualquer relação com ele.

Jogando a vassoura para o lado, Zhou Tu se ergueu com dificuldade. Todo o corpo lhe doía, especialmente a cabeça. Depois de sacudir algumas folhas presas à roupa, ficou surpreso ao notar que vestia uma túnica antiga. O tecido estava gasto, coberto de muitas marcas de pés, como se tivesse acabado de apanhar de alguém, e com bastante violência. No entanto, ele não se lembrava de absolutamente nada.

“O que está acontecendo?”

Seu rosto se tornou ainda mais perplexo. Ele arregaçou a manga e logo viu no braço um hematoma arroxeado. Aquilo não era doença de pele coisa nenhuma; era, sem dúvida, marca de pancada.

Ao fitar o hematoma, Zhou Tu sentiu uma onda de raiva. Sempre fora alguém que guardava rancor e revidava na mesma moeda; desde quando engolira um prejuízo daqueles? E o mais importante: ele nem sequer sabia quem o havia espancado.

Alguém certamente o havia tramado pelas costas.

Zhou Tu passou rapidamente na memória os possíveis inimigos que poderiam tê-lo armado, mas antes de chegar a uma conclusão, sentiu que havia algo errado. Continuou olhando o hematoma no braço e, quanto mais observava, mais seu rosto empalidecia; o corpo quase perdeu o equilíbrio.

Aquilo não era o seu braço.

Percebendo isso, Zhou Tu pensou imediatamente em alguma coisa. Arrastando o corpo fraco e dolorido, caminhou lentamente até a beira do lago. Ao baixar os olhos para a água, um rosto desconhecido, de feições delicadas e traços corretos, refletiu-se diante dele.

“Quem é esse?!”

Zhou Tu exclamou, alarmado. Ele não reconhecia o próprio reflexo.

Nesse momento, a dor em sua cabeça aumentou de súbito, e uma sucessão de memórias estranhas, como uma enchente que rompe diques, invadiu violentamente sua mente...

Uma hora inteira depois, Zhou Tu respirava fundo; a testa estava encharcada de suor. Ele se sustentava à força para não desmaiar com a dor e, ao mesmo tempo, começava a digerir as lembranças que acabara de receber.

“Então este lugar não é a Terra, mas um mundo de cultivo, onde se pode buscar o caminho e a vida eterna! Eu... sou um viajante de mundos.”

Em seu íntimo, Zhou Tu refletiu, com um traço de surpresa nos olhos. Ele era um trabalhador comum da nação de Hua, na Terra. Como a internet e a informação na sociedade moderna eram extremamente desenvolvidas, os termos cultivo e viajante de mundos não lhe eram estranhos. Ainda assim, jamais imaginara que algo tão fantasioso realmente existisse — e, pior, que aconteceria consigo.

Pensando nisso, ele balançou a cabeça com um sorriso amargo.

“Mas a vida do sujeito em cujo corpo eu entrei era realmente miserável...”

A memória estranha que Zhou Tu recebera naquela hora inteira pertencia ao dono original deste corpo. Segundo essas lembranças, o nome do rapaz também era Zhou Tu, tinha quinze anos e nascera numa aldeia pobre e isolada nas montanhas. O pai era um jogador compulsivo, de temperamento violento, que sempre voltava para casa descontando na esposa e nos filhos as perdas que sofria fora.

Quando o original tinha cinco anos, o pai exagerou na força e acabou matando a mãe num acesso de fúria. Se fosse na Terra, um caso desses — violência doméstica crônica terminando em assassinato da esposa — certamente levaria o culpado à pena capital. Mas neste mundo a vida humana valia tão pouco quanto capim; todos os dias havia gente morrendo de frio, fome ou doença, e as autoridades simplesmente não se importavam.

Quando o original completou seis anos, o pai havia desperdiçado toda a fortuna da família. Para continuar apostando, vendeu o filho a uma mina.

O ambiente da mina era cruel. A fome era constante, o trabalho era mais duro e mais extenuante, e a única coisa que permanecia igual ao passado eram as surras e os chicotes de todo dia...

Aos sete anos, para sobreviver, o original fugiu da mina e passou a viver de esmolas, o quanto fosse possível.

Aos oito, por causa de sua origem lamentável e de sua aparência correta, foi acolhido por uma família rica da Cidade das Nuvens de Tinta, onde lhe ensinaram a ler e escrever e o prepararam para servir na casa.

Um mês depois, porém, foi falsamente acusado de roubar bens da família. Depois de apanhar, foi expulso...

A vida da maioria das pessoas tem altos e baixos, mas a vida daquele original parecia ter apenas quedas, nunca ascensões.

Quando tinha dez anos, encontrou um taoísta errante. Esse taoísta se proclamava um mestre iluminado, dizia praticar a arte da longevidade e ser discípulo de uma seita imortal. Além disso, exibiu alguns “feitiços” que consistiam em cuspir fogo pela boca e lavar as mãos em óleo fervente, o bastante para impressionar de imediato o original, que passou a acreditar piamente nele.

A ocupação principal do taoísta era expulsar demônios e espíritos malignos, além de adivinhar o destino das pessoas para ganhar dinheiro. O original, querendo aprender suas artes, aceitou tornar-se seu aprendiz. Mas, depois de se tornar ajudante, logo descobriu que aquelas supostas magias não passavam de truques baratos de charlatão. Sim, o homem era apenas um mortal; por mais eloquente que fosse, na prática não passava de um falso taoísta que enganava as pessoas para arrancar-lhes dinheiro e vantagens. A razão de tê-lo aceitado como aprendiz era que, quando precisava fingir exorcizar monstros e espíritos, não conseguia de fato lidar com nenhum demônio real — então precisava que o original se passasse pela criatura.

Ao descobrir a verdade, o original de início recusou-se. Então o falso taoísta passou a espancá-lo. Como o corpo do rapaz era franzino, ele sempre acabava à beira da morte. Depois de algumas vezes, não querendo apanhar mais, o original só pôde concordar com as exigências do outro. Ainda assim, mesmo cedendo, não teve dias melhores. O falso taoísta gostava de beber e, sempre que se embriagava, dizia disparates e se tornava terrivelmente irascível. Nesses momentos, se o original aparecesse diante dele, era certo que seria deixado ensanguentado.

A vida era lamentável, mas naquela vez o original não procurou uma chance de fugir. Isso porque, embora falso, aquele taoísta era de fato discípulo de uma seita imortal. Nas vezes em que falava sob efeito do álcool, deixava escapar vários segredos ligados ao mundo do cultivo. Ao longo dos anos, o original acabou aprendendo muita coisa sobre cultivo e também descobriu a verdadeira origem do falso taoísta.

O falso taoísta chamava-se Song Min. No passado, fora realmente um discípulo de uma seita imortal. Mais tarde, porém, violou as regras da seita, foi destituído de seu cultivo e de seus meridianos, e lançado ao mundo dos mortais.

Um discípulo de uma seita imortal, reduzido agora a viver de fraudes e enganos. Não era de estranhar que gostasse de beber, pois apenas embriagado conseguia esquecer tudo o que havia perdido...

Até aí, ao assimilar as memórias, Zhou Tu compreendeu de súbito:

“Então os hematomas no meu braço e as marcas de pés no meu corpo foram todos feitos por esse Song Min. O original foi espancado até desmaiar, e minha alma aproveitou a brecha para atravessar do outro mundo e tomar posse deste corpo... Hmm! Não foi de propósito. Descanse em paz. Espero que eu não acabe tão miserável quanto você...”