Capítulo Dezesseis: Véspera da Grande Batalha

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As tardes sempre passavam depressa. O sol deslizava lentamente pelo firmamento, deixando uma faixa de nuvens rubras no horizonte ocidental. A lua cheia erguia-se no alto do céu, ora visível, ora oculta, anunciando a aproximação da noite.

As aves que caçavam durante a noite começaram a deixar seus ninhos uma após outra. A escuridão noturna despertava o medo nos seres humanos, mas para elas era o início de um grande banquete.

Um enorme bando de aves, com várias centenas de exemplares, veio do norte e pousou no acampamento da Montanha Funiu. Algumas planavam pelos céus; outras pousavam nos galhos das árvores e cantavam alegremente; algumas desciam ao redor da cozinha militar para bicar os grãos de arroz caídos. Sob o brilho crepuscular, o canto de centenas de pássaros compunha uma serena pintura da natureza.

Talvez movido pela curiosidade, um passarinho de aparência tola e adorável pousou sobre a cerca do estábulo. Inclinando a cabeça, fitava absorto as orelhas de Perseguindo o Sol, que se agitavam para a frente e para trás, sem perceber a intensa ira contida nos olhos do cavalo.

Perseguindo o Sol era uma besta espiritual de outro mundo, dotada de uma linhagem nobre. Como montaria de Liu Yan, era tratado com extrema consideração até mesmo por generais como Qiu Tianchi. Aquele pássaro estúpido, contudo, ousava encará-lo daquela maneira, o que constituía uma profunda afronta à sua dignidade.

O cavalo soltou um forte bufo e, em seguida, lançou um relincho carregado de fúria. O som ressoou por todo o acampamento. O bando inteiro levantou voo e fugiu em disparada. Só então o passarinho despertou, soltando um grito agudo enquanto se afastava do estábulo. As centenas de aves voaram diretamente para o acampamento de He Jin, ao sopé da montanha.

Comparado ao acampamento no alto da montanha, o de He Jin era extremamente rudimentar. Tratava-se apenas de um grande círculo cercado por galhos e pedaços de madeira, com dois obstáculos para cavalaria, cada um pouco mais alto que um metro, largados de qualquer maneira diante da entrada.

Dentro do acampamento havia algumas poucas tendas velhas, tortas e desgastadas, destinadas aos oficiais. Os soldados comuns, porém, só podiam dormir ao relento, diretamente sobre o chão.

Os soldados eram negligentes. Não havia ninguém patrulhando, e todos permaneciam esparramados pelo chão, sem energia. Muitos eram velhos que já se aproximavam dos sessenta anos.

Vestiam roupas esfarrapadas e tinham a pele escura e ressecada. As costelas eram claramente visíveis, enquanto os braços pareciam dois gravetos secos pendurados nos ombros.

Homens assim, sob o comando de Liu Yan, já estariam recebendo pensões de sustento. Ainda assim, eram obrigados a sair para combater. Era uma situação verdadeiramente lamentável.

Entretanto, dentro da tenda central de He Jin, o ambiente era completamente diferente: cantos e danças enchiam o espaço. Mais de cinquenta dos principais generais responsáveis pelas tropas estavam reunidos, enquanto as mesas se encontravam cobertas de carne e vinho. Todos comiam e bebiam com grande apetite. Mais de vinte belas cortesãs, vestidas com roupas leves e reveladoras, cantavam e dançavam para entretê-los, e seus rostos já estavam vermelhos de tanto beber.

O supervisor militar Bian Rang permanecia sentado de lado, observando os generais embriagarem-se um após outro. Estava tão aflito que quase saltava de pé.

Quando o banquete já ia pela metade, percebeu que He Jin não apenas não pretendia encerrá-lo, como ainda ordenava aos soldados que trouxessem mais pratos e vinho.

Furioso, Bian Rang atirou ao chão a taça que segurava. Com um estrondo, a tenda mergulhou instantaneamente no silêncio. As dançarinas recuaram para um canto, tremendo de medo, enquanto vários generais já levavam as mãos às espadas e se levantavam cambaleantes, encarando Bian Rang com raiva.

He Jin bateu com força sua taça sobre a mesa e bradou:

— Bian Rang, este general organizou um banquete para recompensar os soldados, e você ousa comportar-se de maneira tão insolente?

Bian Rang correu até a mesa de He Jin, ajoelhou-se e respondeu apressadamente:

— Grande general, dezenas de milhares de soldados inimigos encontram-se logo atrás de nós e podem lançar um ataque a qualquer momento. Neste instante, todos os nossos generais estão completamente embriagados. Se o inimigo atacar, como poderemos resistir?

— Peço ao general que encerre o banquete e ordene aos soldados que reforcem a vigilância. Além disso, envie cinco mil cavaleiros de elite para emboscar o inimigo no Vale Tonglin, a quinze quilômetros daqui, prevenindo assim qualquer ataque surpresa.

Ao ouvir aquilo, He Jin ficou furioso:

— Basta! Sou um grande general da corte imperial. Como ousa falar com tamanha arrogância sobre assuntos militares? Pensa que não entendo de estratégia?

— Muito bem. Se você não deseja permanecer aqui, pode retirar-se!

Bian Rang avançou de joelhos por mais dois passos e apoiou ambas as mãos sobre a mesa de He Jin. Como empregou força excessiva, acabou derrubando ao chão um caldeirão de carne de cervo.

Ao ver a carne espalhada pelo chão, He Jin sentiu uma dor profunda. Estendeu a perna por cima da mesa e chutou Bian Rang no ombro, lançando-o dois ou três metros para longe.

— Seu insolente...

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Sem se importar com a própria dor, Bian Rang se levantou e voltou a ajoelhar-se no chão, clamando aos prantos:

— General, o inimigo está diante de nós! Peço-lhe que encerre o banquete e prepare todas as tropas para a batalha, a fim de evitar um ataque inimigo!

— Se o general não ouvir minhas palavras, esta batalha certamente terminará em derrota. Minha lealdade é inteiramente dedicada à sua segurança. Rogo-lhe que examine a situação com clareza.

— Insolente!

He Jin chutou a mesa diante de si, derrubando-a, e ergueu Bian Rang do chão com apenas uma das mãos.

— Guardas! Bian Rang está espalhando palavras absurdas e perturbando o moral do exército. Levem-no para fora e apliquem-lhe dez golpes de bastão!

— Às suas ordens...

Os guardas responderam e arrastaram Bian Rang para fora da tenda, cada um segurando um de seus braços.

— General! General, se não ouvir minhas palavras, esta batalha estará perdida! Por favor, organize rapidamente as tropas!

Mesmo depois de ser arrastado para fora da tenda, Bian Rang continuou gritando sem parar. He Jin, enfurecido, berrou:

— Acrescentem mais dez golpes! Ao todo, serão vinte!

Dentro da tenda, todos os generais ficaram em silêncio, tão assustados que mal ousavam respirar.

Depois de algum tempo, um general idoso finalmente se levantou e saudou He Jin com as mãos em concha.

— Grande general, embora as palavras de Bian Rang tenham sido inadequadas e ele tenha ofendido o senhor, este subordinado acredita que suas preocupações não são totalmente infundadas.

He Jin lançou-lhe um olhar de soslaio e respondeu, demonstrando desagrado:

— Então, pelo que você está dizendo, a culpa seria minha?

— Enfim, já que todos estão preocupados, vou explicar-lhes a razão de tudo isso.

— Temos cento e cinquenta mil soldados aqui, enquanto o inimigo possui apenas algumas dezenas de milhares. Como ousariam agir precipitadamente?

— Além disso, vieram de muito longe e certamente estão exaustos. Como poderiam arriscar um ataque surpresa contra nosso exército? E, caso realmente se atrevessem, nós estaríamos descansados e preparados. Com uma vantagem de três para um, por acaso não conseguiríamos vencer?

O general que havia falado ajoelhou-se imediatamente sobre um joelho e saudou-o com as mãos em concha.

— Grande general, se é assim, deveríamos aproveitar o momento em que o inimigo está exausto e lançar um ataque contra ele. Este subordinado se oferece para servir como vanguarda e conduzir dez mil cavaleiros blindados em uma investida surpresa.

— Impossível!

He Jin acenou com a mão, interrompendo-o:

— Neste momento, o inimigo está exausto. Se o atacarmos, seus soldados certamente se encherão de ressentimento. E, como dizem os tratados de guerra, tropas movidas pelo desespero lutam até a morte e frequentemente vencem.

— Por isso devemos esperar. Depois de marchar durante tanto tempo, um homem que finalmente adormece dificilmente despertará antes de um dia e uma noite inteiros. Portanto, devemos aguardar até que o inimigo esteja profundamente adormecido para então agir.

— Minha intenção é mobilizar as tropas amanhã, pouco antes do amanhecer. Esse é o momento em que as pessoas dormem mais profundamente e têm menos vontade de se levantar. Se avançarmos nessa hora, nossa vitória será garantida.

Depois que He Jin terminou de falar, os mais de cinquenta generais ajoelharam-se juntos e o saudaram com as mãos em concha:

— Obedeceremos rigorosamente às ordens do grande general.

He Jin curvou-se, apanhou do chão a taça de vinho, encheu-a e disse aos presentes:

— Venham, senhores. Bebamos esta taça. Depois, cada um deverá voltar e preparar as tropas para a batalha. Amanhã, ao amanhecer, marcharemos comigo para destruir o inimigo.

— Às suas ordens! Agradecemos ao grande general!

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Todos esvaziaram de uma só vez as taças e deixaram a tenda cambaleando.

Tudo o que acontecera ali já havia sido relatado, sem o menor detalhe omitido, a Yuwen Chengdu pelos batedores infiltrados no acampamento de He Jin.

O estrategista Yang Yue observou o relatório militar que Yuwen Chengdu lhe entregara e suspirou repetidamente:

— Ah... Uma oportunidade de batalha tão rara, surgida uma vez em mil anos... Que pena, que pena!

Desta vez, He Jin havia acertado. O exército liderado por Yuwen Chengdu realmente estava exausto após a longa marcha, e os soldados já não possuíam forças para lutar. Muitos sequer haviam esperado que as tendas fossem montadas; simplesmente caíram no chão e adormeceram.

Ao ver a expressão de Yang Yue, como se tivesse perdido alguém da família, Yuwen Chengdu lhe estendeu uma xícara de chá quente para confortá-lo.

— Está bem, estrategista. Não precisa ficar assim. Em uma guerra contra He Jin, perder uma oportunidade como esta não fará grande diferença.

— Por enquanto, deixe nossos soldados descansarem bem. Quando dormirem até a madrugada, já terão recuperado boa parte das forças. Então ainda poderemos derrotar He Jin.

Yang Yue aceitou a xícara que Yuwen Chengdu lhe oferecia e aproximou-a do nariz. Um aroma intenso espalhou-se imediatamente, fazendo-o recuperar boa parte da disposição.

Tomou um pequeno gole e ficou completamente extasiado. Como ocupava um cargo modesto, ainda não alcançara o nível necessário para receber folhas de chá como presente de Liu Yan. O chá que Yuwen Chengdu e os demais costumavam beber era o melhor chá Tieguanyin, oferecido todos os anos por Jun Lintian. Até então, Yang Yue só tivera a oportunidade de prová-lo algumas poucas vezes.

Depois de saboreá-lo cuidadosamente, fechou os olhos e exclamou:

— Que chá excelente! Realmente extraordinário! Não faço ideia de quando voltarei a ter a sorte de provar uma iguaria tão perfumada.

De fato, para os eruditos e homens refinados da época da dinastia Han, o chá e o vinho de Liu Yan eram considerados tesouros incomparáveis. Como Liu Yan não os vendia ao público, quem conseguia prová-los uma vez podia considerar-se extremamente afortunado.

Yuwen Chengdu sorriu ao ver a reação de Yang Yue.

— Ha, ha! O senhor foi um dos poucos homens letrados entre os primeiros refugiados acolhidos pelo nosso soberano. Foi também um dos primeiros a entrar na Fonte das Flores de Pêssego, onde recebeu durante anos a instrução do soberano, de Liu Bowen e de outros grandes eruditos na Academia Imperial. Esta batalha é a sua oportunidade. Como diz o ditado, nada supera em mérito salvar o soberano. Sendo um homem estudado, o senhor deveria compreender melhor do que eu o significado dessas palavras. Se conseguir realizar feitos notáveis nesta batalha, acredito que, ao seu término, terá uma chance de ingressar na propriedade do soberano.

Yang Yue respondeu:

— Aceito suas auspiciosas palavras, general. Há tantos ministros civis sob o comando do soberano, e não faltam homens mais capazes do que Yang. Entrar na propriedade do soberano é algo extremamente difícil. Não tenho outras ambições; contanto que possa permanecer ao lado dele e servi-lo com todas as minhas forças, retribuindo sua imensa bondade, já me darei por satisfeito.

Todos os ministros civis e generais militares sob o comando de Liu Yan consideravam uma grande honra poder entrar em sua propriedade. Afinal, isso significava ingressar no núcleo político de Liu Yan, equivalente ao nível dos oficiais da corte que tinham autorização para participar das deliberações do governo.

Depois de conversarem por algum tempo, perceberam que a noite havia caído. Yang Yue levantou-se, despediu-se de Yuwen Chengdu e preparou-se para voltar a descansar um pouco, recuperando as forças para a grande batalha que se aproximava.

Ao chegar à entrada da tenda, porém, pareceu lembrar-se de algo. Voltou-se e perguntou a Yuwen Chengdu:

— General, há mais uma questão. Nosso exército partirá de madrugada, duas horas e meia antes do horário habitual da primeira refeição. Devemos preparar comida para os soldados?

— É claro que sim!

Yuwen Chengdu caminhou até a fogueira, aqueceu as mãos sobre as chamas e esfregou-as enquanto dizia:

— Embora já estejamos quase entrando no quarto mês, as noites continuam muito frias. E é justamente na madrugada que a temperatura costuma atingir o ponto mais baixo. Como os soldados poderiam lutar durante a noite gelada?

— Daqui a pouco, vá à cozinha militar e transmita a ordem: esta noite, preparem macarrão de arroz picante e azedo com carne bovina para os soldados. Primeiro, isso ajudará a aquecê-los durante a madrugada. Segundo, o soberano já disse que a pimenta pertence ao elemento fogo, possui natureza quente e seca e pode ajudar a elevar o moral dos soldados.

Como estrategista, Yang Yue conhecia perfeitamente a quantidade de provisões disponível no exército. Com expressão constrangida, respondeu:

— General, nosso exército avançou sozinho centenas de quilômetros em território inimigo, depois de uma longa marcha. Neste momento, o painço que temos mal é suficiente para duas refeições. Quanto ao macarrão de arroz picante com carne bovina, não conseguirei prepará-lo a menos que voltemos a Jingzhou.

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