Capítulo vinte e nove: A verdade oculta sob o comportamento

O Agente Três relatou de forma sucinta as atividades habituais de Xu Ruoyan, antes de enfatizar os pontos cruciais.

"Na noite do incidente no palácio, foi a senhorita Xu quem ordenou que eu e um grupo de homens de preto, devidamente treinados, invadíssemos o recinto. Ela especificou o nome de uma das concubinas que deveria ser eliminada."

A concubina não morreu por ter visto algo enquanto saía para se aliviar durante a madrugada; na verdade, alguém entrou em seus aposentos para assombrá-la, forçando-a a fugir em pânico para o jardim, onde foi finalmente assassinada. Portanto, os relatos sobre gritos ouvidos naquela noite não eram meros boatos.

"Como tudo aconteceu de forma repentina, não tive tempo de reportar ao senhor imediatamente. Além disso, a senhorita Xu tem estado extremamente vigilante ultimamente, o que causou este atraso", explicou o Agente Três, curvando-se diante de Qi Beichen. "Peço que o senhor me castigue!"

"Sabe algo sobre a origem dos outros envolvidos?", perguntou Qi Beichen, virando a página e ignorando o pedido de perdão.

"Não sei, meu senhor... Eles estavam vestidos com roupas sóbrias e possuíam um cultivo de energia interna profundo. Suponho que a pessoa por trás da senhorita Xu tenha enviado esse grupo de guardas secretos." O Agente Três parecia frustrado. "Não consegui identificar suas técnicas de luta; vestiam apenas trajes pretos simples e portavam espadas comuns."

"Não sabe nada além disso?" O tom de Qi Beichen tornou-se perigosamente frio.

"Há uma coisa que sei!"

Qi Beichen fez um sinal para que ele continuasse.

"Após o crime, a senhorita Xu ordenou que sequestrássemos uma família de camponeses. Eles estão sendo mantidos prisioneiros em uma mansão isolada nos arredores da cidade. A criada do palácio, que supostamente escapou por sorte, foi forçada por eles a prestar aquele falso testemunho."

Dito isso, o Agente Três retirou de suas vestes a carta que a camponesa escrevera para a criada, garantindo-lhe que a família estava bem. "A senhorita Xu entregou isso à criada como forma de coação. Depois que aqueles homens partiram, consegui furtar o bilhete do quarto dela. Dentro do envelope, havia também barras de prata que excediam em muito o salário daquela serva."

O Agente Três aproveitou a oportunidade para reafirmar sua lealdade, ansioso para escapar da influência da residência do Marechal Xu. "Assim que roubei a carta, tentei contatar o senhor imediatamente, mas, para minha surpresa, o senhor me contatou primeiro..."

"Fez um bom trabalho."

O Agente Três sorriu, sentindo que sua vida normal estava prestes a retornar, até ouvir o senhor acrescentar:

"Continue se esforçando."

...O quê? O que isso significava?

"Lidere um grupo, resgate a família de camponeses e tente capturar os guardas secretos vivos", disse Qi Beichen. Ao ver a expressão de expectativa do Agente Três, ele concedeu, por fim: "Assim que concluir esta tarefa, poderá retornar."

"Às ordens!"

***

Após esclarecer os fatos com Yu Nian, Qi Beichen dirigiu-se ao palácio para prestar contas ao Imperador.

"Audácia sem limites!" O Imperador, ao examinar as evidências sobre a mesa, explodiu em fúria. "Tragam aqui aquela serva insolente! Quero ver quem lhe deu a coragem de conspirar contra o Príncipe Huai!"

Em pouco tempo, a criada foi arrastada para a presença deles.

"Majestade, Majestade! Eu não sei de nada!" Embora estivesse em estado deplorável devido ao tratamento bruto, ela se recusava a confessar.

Qi Beichen aproximou-se e, olhando para a mulher obstinada, atirou a carta contra seu rosto.

"Seus pais estão mantidos em um retiro nos arredores da cidade. Já enviei homens para resgatá-los. Como você agiu sob coação, se disser a verdade, permitirei que retorne e se reúna com eles." O tom de sua voz era altamente persuasivo. "Pense bem."

Ao ouvir a notícia, a criada quase se prostrou diante dele, em prantos de gratidão.

"A culpa é minha! Príncipe Huai, fui eu quem, cega pela ganância, o caluniei!"

"Esqueça as desculpas. Conte-me todo o processo da conversa que tiveram..."

"Sim", respondeu a criada, ajoelhada e trêmula. Ela ergueu os olhos para Qi Beichen e ajeitou o cabelo. "Eu servia a concubina. Dias atrás, ao voltar ao meu quarto, encontrei uma carta sobre a mesa, junto com o grampo de cabelo da minha mãe. A carta ordenava que eu saísse às três da madrugada, voltasse ao palácio e, acontecesse o que acontecesse no dia seguinte, eu deveria dizer que vi um pássaro negro..." Sua voz falhou. "Eu não sabia que a concubina e aqueles guardas morreriam... mas, pelos meus pais, eu não tive escolha..."

Enquanto falava, exausta, ela pareceu desfalecer, inclinando-se na direção de Qi Beichen. Ele se esquivou com indiferença. Ela não mentira; sua história coincidia com o que o Agente Três descobrira, mas ela não possuía mais nenhuma informação útil.

"Pai, a verdade foi revelada. Peço permissão para trazer os criminosos ao palácio para interrogatório."

"Não", recusou o Imperador, acrescentando logo em seguida: "Leve consigo a Guarda Imperial para escolta..."

Vendo que Qi Beichen estava prestes a recusar, o Imperador completou em silêncio: "Eu irei com você."

"Isto..."

"Não diga mais nada. Vá."

"Sim."

***

Qi Beichen retirou-se. A criada ainda acompanhava sua silhueta com o olhar. Quando ele desapareceu, ela voltou sua atenção para o Imperador e prostrou-se rapidamente.

"Humph." O soberano percebera claramente o desejo nos olhos dela.

Seja por ambição ou por uma suposta afeição pelo Príncipe Huai, o Imperador não permitiria que ela continuasse viva. Uma mera criada que se atreveu a tramar contra o Príncipe Huai cruzara a linha vermelha; tal exceção não poderia ser tolerada. O rapaz ainda não tinha o coração endurecido o suficiente, então ele o afastou para cuidar pessoalmente daquela ameaça.

"Guardas."

"Sim, Majestade."

"Levem esta criada e eliminem-na. Não deixem que o Príncipe Huai saiba."

"Sim."

Os guardas aproximaram-se imediatamente. O Imperador olhou para a criada, que gritava, e disse como se a estivesse consolando: "Cuidaremos bem de sua família."

Ao ouvir isso, a criada cessou a resistência. Talvez, nas mãos do Imperador, aquele fosse o melhor desfecho possível.

Após tratar do assunto, o Imperador montou a cavalo e seguiu Qi Beichen em direção aos arredores da cidade. Ao chegarem, os guardas abriram a porta e os subordinados prestaram reverência. Ao entrarem na sala onde os guardas secretos estavam detidos, descobriram que todos jaziam mortos no chão, sem sinal de vida.

"O que aconteceu aqui?" Qi Beichen questionou os guardas que montavam vigia, mas eles também nada sabiam.

"Estivemos do lado de fora o tempo todo, sem nos afastar um passo sequer. Antes de serem trancados, revistamos todos minuciosamente. Eles não tinham adagas ou veneno!"

Todos franziram a testa em preocupação. Qi Beichen, porém, começou a ponderar... Sentia que o método utilizado ali guardava semelhanças com o que ocorrera durante a epidemia em Bianzhou.

Talvez o sobrenatural não fosse apenas uma invenção, e, certamente, todos esses eventos eram orquestrados pela mesma mão.