Capítulo 1 O Tio Jovem e a Viúva

Do lado de fora, os sons de tambores e gongos ecoavam com intensidade. O segundo filho do general estava se casando, e a celebração era animada.

De repente, o véu da noiva foi brutalmente arrancado. O rosto de Wen Zhi empalideceu enquanto ela olhava ao redor. As velas vermelhas de casamento vertiam cera escarlate, e tudo ao seu redor transbordava de felicidade.

Lá de fora vinham risos, e seus ouvidos estavam cheios de ruídos caóticos. Wen Zhi respirava com dificuldade, paralisada de incredulidade.

“Eu... eu voltei?” Cambaleando, correu até o espelho de toucador e encarou seu próprio reflexo: um rosto jovem, belo, sem sinal da cicatriz que antes cortava metade de sua face.

Com os dedos trêmulos, acariciou suavemente suas sobrancelhas e olhos, e de repente as lágrimas começaram a correr em profusão.

Era o dia do seu casamento com Xiao Changlin; recordava-se perfeitamente daquela noite... Ele não voltou, deixando-a tornar-se motivo de escárnio em toda a casa do general.

Quando Siyi entrou, viu sua senhora sentada diante do espelho, o véu vermelho já atirado ao chão. Sentiu um calafrio e apressou-se a recolher o véu. “Senhora?”

“Siyi?” Wen Zhi permaneceu sentada, sem se virar. “Está animado lá fora?”

Siyi apertou o véu vermelho nas mãos e respondeu em voz baixa: “Muito animado!”

Wen Zhi fitou seu reflexo no espelho, os traços delicados, o rosto gracioso, uma das belezas mais notórias da cidade de Chang'an. Por que, então, fora tão imprudente, jogando-se de cabeça nesse abismo?

Embora a família Wen fosse de comerciantes, sem títulos nobiliárquicos, seu pai era um homem de negócios hábil, com propriedades espalhadas por todo o império de Da Xia, e ela, Wen Zhi, era a joia de seus olhos. E mesmo assim, fora cega.

“Tenho uma tarefa para você.” Wen Zhi sorriu para a criada. “Recolha todo o meu dote e guarde-o no depósito dos fundos. Mande nossos empregados ficarem de guarda e tranque tudo.”

Esse sorriso fez Siyi arrepiar-se dos pés à cabeça.

A senhora parecia... diferente.

Mas, como sempre, obedeceu sem questionar. Tudo o que a senhora dizia, ela fazia.

O dote da família Wen foi levado para a casa do general como um rio caudaloso, despertando a cobiça de muitos, preenchendo todo o pátio. Felizmente, as listas estavam completas e, sem ordens de Wen Zhi, ninguém se atrevia a tocar em nada.

Ao casar-se, seu pai ainda lhe dera alguns guardas pessoais, todos homens robustos e fortes. Agora, pensando bem, talvez já prevendo que ela sofreria maus-tratos na casa do general, seu pai preparara tudo desde o início.

Só podia culpar sua própria insensatez do passado, sua cegueira...

Quase meia hora depois, Siyi voltou apressada. “Senhora, está feito.”

“Vamos, quero assistir ao espetáculo no pátio dos fundos!” Wen Zhi livrou-se do pesado manto externo.

Um gato selvagem saltou do matagal, disparando para longe com um estrépito.

Wen Zhi franziu o cenho. “Que barulho foi esse?”

“Senhora, apenas um gato selvagem”, respondeu Siyi.

Wen Zhi assentiu e saiu rapidamente.

Uma figura vestida de púrpura escura estava recostada numa coluna do corredor; ao ver o gato voltar, abaixou-se para pegá-lo nos braços, sua voz rouca e grave: “Gatinho, hoje encontrei um selvagem.”

O animal se aconchegou em seu colo e miou suavemente.

“Interessante”, murmurou ele.

No pátio dos fundos, alguém gritava por socorro: o jovem mestre Xiao Jue havia caído na água.

Os convidados correram para lá, mas o que viram foi Xiao Changlin, que deveria estar no quarto nupcial, saindo apressado do quarto da cunhada viúva.

Por um momento, todos ficaram atônitos.

Antes, estavam preocupados com o menino, mas agora todos os olhares recaíam sobre Xiao Changlin. Na noite de núpcias, sair do quarto da cunhada viúva, ainda com expressão perturbada... Até um tolo perceberia algo, quanto mais aquelas pessoas.

Num instante, o rosto da senhora Xiao – da família Yuan – ficou lívido. Mas, diante de tanta gente, ela não podia repreendê-lo, ou estaria admitindo tudo e dando margem a fofocas.

“Seu insensato, bebeu tanto que nem reconhece o próprio pátio?” Yuan disse friamente, virando-se para os criados. “O que estão esperando? Levem logo o segundo jovem mestre!”

As palavras fizeram sentido de imediato, e os criados se apressaram para amparar Xiao Changlin.

“Que estranho, o segundo jovem mestre... na noite de núpcias, em vez de estar com a esposa, vai para o quarto da cunhada viúva?”

“Que vergonha para a família Xiao...”

Os murmúrios se espalharam entre os convidados. Xiao Changlin, constrangido, ia responder, mas de repente seus olhos se fixaram em algo.

No meio da multidão, um vestido vermelho brilhava intensamente.

Wen Zhi levantou o olhar, encontrando-se com os olhos de Xiao Changlin.

“Zhi?” Xiao Changlin exclamou, surpreso.