Capítulo 8: O Príncipe Herdeiro está a intimidar os outros!

O Palácio Imperial fervilhava.

Por toda parte, lanternas e decorações coloridas criavam uma atmosfera festiva. Na verdade, tratava-se de um banquete familiar convocado pelo Imperador Zhu Yuanzhang. Não apenas o Príncipe Herdeiro Zhu Yunwen estava presente, mas também outros membros da realeza e princesas, raramente vistos em público.

Sentado no assento principal, Zhu Yuanzhang contemplava a numerosa descendência que o rodeava e não pôde conter a satisfação. Em sua juventude, o velho Zhu viera de uma família pobre; seus irmãos e irmãs haviam perecido pela fome ou se dispersado pelo mundo. Seu maior desejo sempre fora ver sua casa cheia, garantindo que seus descendentes nunca passassem pelas privações que ele enfrentara.

Enquanto o velho imperador mergulhava em tais lembranças, o Príncipe Herdeiro Zhu Yunwen, incentivado por um olhar da Princesa Herdeira Lü, levantou-se.

— Vovô Imperial, este ano o senhor completou setenta anos. Preparei um presente especial para demonstrar minha devoção.

Zhu Yuanzhang, tendo seus pensamentos interrompidos, não se irritou ao ver que era Zhu Yunwen; pelo contrário, disse com um sorriso jovial:

— Oh? Que presente seria este? Traga-o, meu neto.

Zhu Yunwen entregou imediatamente um baú precioso a um eunuco, que caminhou rapidamente até o imperador. Ao abrir o baú, Zhu Yuanzhang deparou-se com uma pilha de sal tão branco quanto a neve. Surpreso, o velho imperador perguntou prontamente:

— Que sal é este? É tão alvíssimo... Nunca vi um sal de tamanha pureza.

Ao ouvir a surpresa na voz do imperador, Zhu Yunwen e a Princesa Herdeira Lü sentiram-se exultantes.

— Este item foi-me dado pelo meu tio. É um sal refinado da melhor qualidade, fruto de incontáveis esforços e tempo investidos pela família dele. É superior ao sal verde; não só carece de qualquer traço de amargor, como é intensamente salgado e possui um toque adocicado.

Zhu Yuanzhang, instigado pelo elogio, tocou o sal com a ponta do dedo e levou-o à boca.

— Ah!

Realmente, não havia vestígio de amargor, apenas um sabor salgado impecável.

— Ótimo! Excelente! Neto, você realizou um grande feito em prol do país e do povo! Com este sal, as pessoas de todo o império não precisarão mais consumir o sal verde, amargo e de sabor suave!

Bastou aquele simples provar para que o velho Zhu compreendesse o valor daquela mercadoria. O sal verde, insosso, não podia competir com aquela brancura imaculada. Uma vez introduzido no mercado, certamente substituiria o antigo. Como o imposto sobre o sal era uma das pilastras da economia da Grande Ming, Zhu Yuanzhang já vislumbrava rios de prata fluindo para o tesouro nacional.

Ao ver o contentamento do imperador, a Princesa Herdeira Lü suspirou aliviada. Aquele sal fora enviado por seus dois irmãos ineptos; inicialmente, ela nem cogitara apresentá-lo ao imperador. Contudo, ao notar o sucesso frenético das vendas na capital, previu que o presente agradaria Zhu Yuanzhang. Por isso, instruíra Zhu Yunwen a oferecê-lo no banquete. O plano fora um sucesso.

— Guardas! Recompensem o Príncipe Herdeiro com cem rolos de seda e cem quilos de ouro!

Ao ouvir a ordem, Zhu Yunwen apressou-se a agradecer:

— Agradeço a Vossa Majestade, meu Vovô Imperial!

Os outros membros da realeza, ao testemunharem a recompensa, sentiram inveja. Contudo, alguns entre eles olhavam para o sal com desconfiança, lembrando-se de que aquele produto fora criado por um jovem dissipado nos arredores da capital. Como teria se tornado uma criação da família da Princesa Herdeira?

— A propósito, já que diz que foi produzido pela família da Princesa Herdeira, entreguem-lhes mil taéis de prata — ordenou Zhu Yuanzhang.

A Princesa Herdeira Lü apressou-se a agradecer em nome de seus irmãos. Após dispensar os dois, o imperador começou a calcular a imensidão de impostos que aquele sal traria aos cofres da dinastia.

Foi então que um som de tambor, vindo de fora do palácio, interrompeu seus pensamentos. O som, familiar e ao mesmo tempo estranho, fez o velho imperador franzir a testa. Um guarda da Guarda Imperial aproximou-se apressado e sussurrou ao ouvido de Zhu Yuanzhang.

— O quê?! Alguém está batendo no Tambor da Audiência?!

O silêncio caiu subitamente sobre o banquete. A voz de Zhu Yuanzhang ecoou pelo salão:

— Quem ousa bater no Tambor da Audiência?!

Zhu Yuanzhang estava furioso. Aquele tambor, instalado por ele no início da dinastia diante dos portões do palácio, servia para que o povo, oprimido por funcionários corruptos, pudesse buscar justiça. Não era tocado há quase vinte anos. Ele próprio havia proclamado, durante a Grande Assembleia deste ano, que o silêncio do tambor era um símbolo da paz e da prosperidade do povo. A humilhação daquele momento, tão inesperada, fez o rosto do imperador avermelhar de raiva.

— Vamos! Sigam-me para ver qual funcionário ousou abusar do povo a ponto de provocar isso!

Zhu Yuanzhang liderou a marcha para fora do palácio, seguido pelos convidados, curiosos e apreensivos. Ao chegarem, viram uma figura franzina batendo ritmadamente no tambor. Sob a luz crepuscular, o imperador não via claramente o rosto do homem, mas sentia uma estranha familiaridade.

Suprimindo a ira, o imperador falou com uma voz surpreendentemente calma:

— É você quem bate o Tambor da Audiência? Se tem uma queixa, não tema. Diga-me! Eu farei justiça!

Ao ouvir aquelas palavras, o homem, conhecido como o Contador Zhu, estremeceu. Ele lamentava sua situação; desejava ter informado o imperador de outra forma, mas Zhu Yan insistira que ele mesmo o fizesse. O rapaz o escoltara pessoalmente até o tambor e o obrigara a bater. Agora, o imperador estava diante dele, e o peso da situação era esmagador.

Zhu Yuanzhang, vendo o tremor do homem, convenceu-se ainda mais de que se tratava de uma vítima de abuso de poder. Ele se aproximou e ajudou o homem a se levantar.

— Meu bom senhor, não tema. Diante de você está o Imperador da Grande Ming! Minha palavra é lei. Se eu disse que farei justiça, eu o farei. Fale-me de sua aflição.

O Contador Zhu sentiu um amargor profundo. Se o imperador descobrisse que era alguém de sua própria casa quem batia o tambor, e que o alvo da denúncia era o tio do Príncipe Herdeiro, seria um escândalo sem precedentes. Ele manteve a cabeça baixa, mas sabia que não havia recuo.

— Vossa... Vossa Majestade — disse ele com a voz trêmula. — Este humilde súdito tem, de fato, uma queixa. Uma queixa que toca os céus.

Zhu Yuanzhang, encorajando-o, disse com benevolência:

— Diga-me tudo. Se algum funcionário o prejudicou, eu o destituirei e punirei severamente!

O Contador Zhu respirou fundo e respondeu:

— Vossa Majestade... o súdito deseja acusar o atual Príncipe Herdeiro!