Capítulo vinte e quatro: A jovem Bai Rou

Lin Tian estava sentado na carruagem, a caminho do Vale da Queda do Dragão e da Fênix. O sol da manhã irradiava um halo amarelo-terroso, e a luz atravessava as frestas da janela, iluminando o rosto levemente corado de Lin Tian.

"Já é manhã." Ao sentir o súbito calor em seu rosto, Lin Tian abriu os olhos e olhou para fora. "Como eu suspeitava, este 'qi' sanguíneo é extremamente estranho; meus meridianos não conseguem absorver nem uma partícula da energia espiritual contida nas pedras espirituais."

Para passar o tempo durante a jornada, Lin Tian retirou a Pílula de Refinamento Corporal e Moldagem da Alma, conquistada no Torneio dos Prodígios, e começou a refiná-la. Após uma noite inteira imerso em um batismo doloroso, seu corpo havia passado por uma metamorfose. Com os lábios secos, ele observou sua pele, que brilhava com um tom suave como o jade, e murmurou para si mesmo: "Realmente, não se espera menos de uma pílula de terceiro nível. Meus tendões e ossos estão muito mais resistentes do que antes. Sinto que agora sou capaz de enfrentar um cultivador do sexto nível da Etapa de Invocação Espiritual sem ser derrotado!"

Não apenas isso, Lin Tian sentiu que sua alma também havia se fortalecido consideravelmente. Ao observar atentamente, percebeu que a essência espiritual em sua mente estava mais densa, como se pudesse ser tocada. Com o nível atual de sua alma, ele agora tinha capacidade para refinar pílulas de terceiro nível. No entanto, em toda a Região Norte, apenas os alquimistas especializados conseguiam tal feito. Cultivadores comuns, por mais poderosos que fossem, não podiam forjar pílulas de alto nível sem um profundo entendimento da arte alquímica. Por isso, os alquimistas eram sempre tratados com grande estima onde quer que fossem.

"Meu corpo físico possui agora a força de dez mil jun, e posso refinar pílulas de terceiro nível de grau médio. Tanto a alquimia quanto o cultivo físico são adequados para mim. Além disso, possuo a Espada Wuji, e minha alma é mais forte que a de outros no mesmo nível, então o caminho da espada e o cultivo da alma também são excelentes opções." Lin Tian sentiu-se em um dilema, sem saber qual rumo seguir daqui em diante. Ele possuía itens valiosos demais; qualquer um deles seria suficiente para despertar a cobiça alheia e atrair uma sentença de morte. Era por isso que ele escolhera uma carruagem comum em vez de utilizar sua técnica de movimento, o Passo Fantasma, para viajar. Primeiro, para passar despercebido, já que cultivadores costumavam se considerar superiores, enquanto apenas mortais viajavam em carruagens. Segundo, manter a discrição pouparia problemas desnecessários, pois, embora o cultivo fosse decadente no Norte, aqueles que sobreviviam naquelas terras áridas eram gênios entre milhares, com talentos extraordinários.

Embora tivesse alcançado o terceiro nível da Etapa de Invocação Espiritual ao absorver pedras espirituais, tal poder ainda era insignificante na vasta Região Norte. Enquanto refletia, uma grande comitiva surgiu à frente, avançando de forma imponente.

"Ah, é uma caravana." Ao distinguir a bandeira, Lin Tian soltou um longo suspiro. Na Região Norte, cada local possuía especialidades distintas; para negociar e desenvolver a economia, surgiram caravanas comerciais. Nessas rotas, era comum serem atacados por bandidos ou, com má sorte, por desastres naturais como hordas de bestas. Por isso, as caravanas sempre viajavam protegidas por cultivadores.

"Um no quarto nível, três no segundo, dois no primeiro, dez no auge da Etapa Inata e cerca de vinte entre o primeiro e o nono nível da Etapa Inata." Lin Tian observava a composição da equipe pela janela, identificando que o líder parecia ser o mais forte, no quarto nível da Etapa de Invocação Espiritual.

"Cocheiro, alcance a caravana à frente e siga na retaguarda, não os perca de vista", ordenou Lin Tian. Seguir a caravana era a melhor opção para evitar problemas e, caso ocorresse uma horda de bestas, ele poderia usar a proteção do grupo.

"Caro passageiro, você não entende... meus cavalos correram por um dia e uma noite, acelerar agora consumirá a energia deles rapidamente..." lamentou o cocheiro.

Lin Tian entregou-lhe uma pedra espiritual. Ao vê-la, os olhos do cocheiro brilharam e ele disse alegremente: "O senhor tem um excelente olho! Meus cavalos são bestas capazes de percorrer mil milhas por dia! Alcançar a caravana não será problema, ultrapassá-los seria até fácil!" Para o cocheiro, aquela pedra valia sua própria vida. Ele imediatamente mudou sua percepção sobre Lin Tian, tratando-o como um homem rico. Enquanto a carruagem acelerava, Lin Tian preparou-se para descansar, já que ainda faltava um longo trecho até o Vale da Queda do Dragão e da Fênix.

No entanto, quando Lin Tian pensou que estaria seguro, o inesperado aconteceu. Ao passarem por um cânion, uma silhueta de um Lobo das Neves apareceu no topo. Percebendo a aura inata da besta, os membros da caravana não se preocuparam e continuaram a avançar. Mas logo, uma agitação causou o alerta de Lin Tian. A neve acumulada nas alturas foi empurrada por inúmeros lobos, e, em um instante, uma nevasca como uma névoa densa obscureceu a visão de todos.

"Droga!" Lin Tian sentiu o perigo iminente ao avistar o líder dos lobos, um espécime da Etapa de Invocação Espiritual, observando do topo com olhos vermelhos de excitação. Era uma horda de lobos, e o rei deles podia enfrentar cultivadores da Etapa de Invocação Espiritual! Com o frio intenso e a falta de comida, eles viam a caravana como caça.

"Pare imediatamente!" Lin Tian agarrou o ombro do cocheiro. O homem, um mortal, ao sentir a aura do Rei Lobo, começou a chorar e lamentar: "Mãe... mãe... soluçou... não precisa mais preparar o jantar para mim hoje à noite..." A cena fez Lin Tian esboçar um sorriso irônico.

A carruagem parou. O caos se instalou na caravana; gritos e pedidos de ajuda misturavam-se. O líder da caravana tentou organizar a formação, mas em vão. Com um uivo estridente, os lobos saltaram das alturas. Cada um pesava cento e cinquenta quilos, com uma força física aterrorizante. Em instantes, a caravana foi devastada, transformando-se em um cenário de tragédia.

"É uma horda de bestas! Protejam a carga!" gritou o líder, enquanto abatia os lobos. Lin Tian observava o Rei Lobo, que permanecia no alto, frio e calculista. De repente, um lobo gigante saltou sobre o cocheiro. O homem fechou os olhos, pronto para morrer. Mas, após um longo tempo, nada aconteceu. Ao abrir os olhos, viu um jovem segurando uma espada, parado à sua frente, com o cadáver do lobo partido ao meio caído no chão.

"Senhor?" O cocheiro não conseguia acreditar que aquele jovem, com menos de dezoito anos, fosse um cultivador capaz de decidir seu destino. "Fique tranquilo, enquanto eu estiver aqui, você ainda comerá a comida da sua mãe!" Lin Tian consolou-o como um veterano.

"Fique atrás de mim!" Lin Tian avançou contra a alcateia. Ao ver o reforço de Lin Tian, o líder da caravana exclamou: "Amigo, ajude-nos!" Lin Tian não perdeu tempo; enquanto abatia lobos, ele aproveitava para guardar, secretamente, a carga espalhada em seu anel de armazenamento. "Fiquei rico!", pensou, satisfeito.

O Rei Lobo, vendo que Lin Tian era um osso duro de roer, saltou do topo, atacando uma cultivadora que estava distraída. Quando ela percebeu, as garras afiadas estavam a centímetros de seu pescoço. No momento crítico, um relâmpago de luz de espada repeliu o lobo, salvando a jovem. Ela respirava ofegante, agradecida. "Muito obrigada, jovem mestre." A moça sorriu timidamente.

"Foi apenas um gesto", respondeu Lin Tian, atraído pela beleza dela. "Meu nome é Bai Rou, qual o seu nome?" perguntou ela. "Lin Tian." Ele respondeu, voltando sua atenção para o Rei Lobo que, percebendo que não venceria, soltou um uivo e ordenou a retirada. Os lobos partiram de forma decidida.

"Se os humanos fossem unidos como os lobos, a situação seria diferente", comentou Lin Tian. O líder da caravana, Liu Man, aproximou-se e agradeceu: "Devo minha vida a você, Lin Tian. Se não fosse por sua intervenção, teríamos sofrido perdas irreparáveis."

"Não há de quê. Aliás, meus cavalos foram devorados pelos lobos", disse Lin Tian. "Para onde você se dirige, irmão Lin?" perguntou Liu Man. "Ao Vale da Queda do Dragão e da Fênix."

"Que coincidência! Nossa caravana passa por lá. Por que não se junta a nós? Podemos nos proteger mutuamente", sugeriu Liu Man, esperando que aquele forte cultivador aceitasse. "Irmão Lin Tian, venha com a nossa caravana", acrescentou Bai Rou, corada.