Capítulo Oito: Aptidão

Impulsionado pelo desejo de ser o primeiro a desbravar o desconhecido, Yi Jianxin disparou à frente de todos e logo alcançou a Praça Jingxing.

Ali, um imenso palco de artes marciais fora erguido, cercado por pavilhões de madeira destinados aos espectadores. À frente, três mesas estavam dispostas, cada qual ocupada por um representante: ao centro, um jovem em vestes taoistas; à esquerda, um homem de trajes negros; à direita, um indivíduo em roupas luxuosas, com os dedos das mãos adornados por diversos anéis. Guardas cercavam o local, prontos para manter a ordem.

"Olá!", exclamou Yi Jianxin ao chegar, batendo com a palma da mão na mesa do taoista. Ofegante, ele mal conseguia articular uma frase completa.

O taoista sorriu, estendeu a mão e segurou o pulso calejado do jovem, posicionando os dedos para sentir sua pulsação. Yi Jianxin sentiu de imediato um frescor percorrer seu corpo, como a água cristalina de uma fonte oculta. O taoista soltou seu braço rapidamente e, mantendo um sorriso cortês, declarou: "Qualificação de nível D, abaixo da média. Pode aguardar de lado para a segunda seleção."

Yi Jianxin ficou paralisado, esquecendo-se do que pretendia dizer. Sua mente repetia apenas uma frase: nível D, abaixo da média.

"Saia da frente!", alguém o empurrou. "Quero me inscrever!", "Mestre, como está a minha qualificação?", "Não empurrem!". Uma multidão avançou, e Yi Jianxin, empurrado de um lado para o outro, acabou sendo jogado para a periferia do grupo.

Nesse instante, o pingente de jade que trazia na cintura deslizou e caiu no chão com um som seco, despedaçando-se. Ele observou os fragmentos sobre uma pequena pedra, sentindo um vazio. Por um momento, lembrou-se de si mesmo, ainda menino, brandindo uma espada sob a árvore de acácia. Ao ingressar no mundo das artes marciais, nunca duvidara de seu potencial; acreditava ser um gênio raro. Talvez aquele jade quebrado fosse um sinal do destino.

"O destino assim quis. Que seja", murmurou, virando as costas e partindo.

Os três grandes mestrados realizavam a seleção, atraindo quase metade da cidade. O caos inicial só foi contido quando os guardas intervieram. Os representantes eram Deng Xing, da Seita Estrela Polar; Wang Dailei, da Seita Queda das Nuvens; e Li Zhongheng, da Seita Xuanyan. Wang Dailei, o homem de vestes luxuosas, era o único local. Deng Xing, um emissário da Estrela Polar, era um rosto familiar devido ao comércio de pílulas da seita, sendo quase um cidadão da cidade. Já Li Zhongheng, em contraste com a elegância dos outros, vestia-se de forma desleixada, com o peito à mostra e uma postura impaciente, recusando os candidatos sem talento com um simples gesto.

Ao testar um novo candidato, Li Zhongheng notou um talento promissor e seu tom suavizou-se: "Nível B, superior. Aguarde ali." Ele apontou para um grupo de elite. Após avaliar os candidatos, os três representantes concordaram que as vagas estavam quase preenchidas.

Deng Xing lamentava em silêncio o declínio de sua seita, outrora aclamada pela justiça e pela benevolência. Após mais algum tempo, ele completou seu grupo. Os três se levantaram e Deng Xing anunciou: "A segunda seleção começará! Cem candidatos serão escolhidos para um torneio de três dias. Avaliaremos o desempenho até restarem apenas dez, e então os três finalistas!"

Em meio ao alvoroço, alguém gritou: "Zhang Zizhu! É Zhang Zizhu!". A multidão silenciou-se, maravilhada. Um jovem de vestes azul-esverdeadas e máscara de Zhong Kui, que acabara de retirar sua ficha, virou-se resignado: "Como me reconheceu, senhorita?". A jovem, entusiasmada, respondeu que conhecia cada detalhe do ídolo.

A notícia de que Zhang Zizhu estava na cidade espalhou-se rapidamente. As três seitas, notando a presença do célebre jovem, tentaram cortejá-lo com promessas de recursos e técnicas raras. Contudo, Zhang Zizhu apenas negou com um gesto: "Agradeço a gentileza, mas participarei da segunda seleção como todos os outros."

Wang Dailei, o mercador, percebeu a nobreza e a prudência de sua recusa, enquanto Li Zhongheng, cético, apenas observava, achando a postura do jovem um tanto hipócrita. Após as formalidades, os três representantes partiram para um banquete, deixando para trás a atmosfera carregada de expectativas da praça.