Capítulo 1 Ela era uma substituta à altura.

“Secretária Jiang, venha até a Bruma do Mar.”

Jiang Niannian franziu as sobrancelhas delicadas; era evidente que aquela ligação tinha perturbado seu sono.

Ela pegou o celular e olhou a hora: uma da madrugada.

— Agora?

A voz do outro lado era grave, e ela a conhecia bem demais.

— Como minha secretária pessoal, você precisa estar sempre disponível vinte e quatro horas por dia. Se não quer trabalhar, peça demissão.

Jiang Niannian ainda estava com febre. Depois de tomar o remédio, permanecera sonolenta, meio adormecida.

Ao ouvir a palavra “demissão”, despertou de imediato.

Sentou-se num salto na cama, inspirou fundo e deu dois tapinhas firmes no rosto.

— Espere um pouco. Eu chego já.

Vestiu uma roupa qualquer às pressas e saiu correndo escada abaixo, como se quisesse enfiar o pé no acelerador.

A Bruma do Mar era um bar bastante famoso na cidade, situado na área comercial mais movimentada, de modo que não havia como chegar de carro até a porta.

Um tanto impotente, Jiang Niannian teve de estacionar no cruzamento. Depois, atravessou correndo de salto alto, sem se importar com a dor. Quando finalmente chegou ao destino, olhou para o relógio:

1h57.

Ainda bem. Gastara menos de meia hora.

Passou a mão de leve pelos cabelos e entrou diretamente.

Àquela hora, o bar continuava fervilhando, com gente por todos os lados.

Mesmo entre a multidão apertada, Ho Sichen continuava sendo o mais chamativo de todos.

Vestia uma camisa de seda preta e estava sentado em um sofá reservado.

Os traços eram profundos, o olhar, altivo.

Todo o seu ser exalava uma beleza fria e melancólica.

Ele sempre era assim, destacando-se da multidão como uma garça entre galinhas, opressor e impossível de ignorar.

Jiang Niannian não ousou demorar nem por um instante; apressou os passos até ficar diante dele.

— Senhor Ho, o senhor me chamou.

Ho Sichen não respondeu, mas duas vozes, ao lado, soaram com um tom de deboche.

— Vejam só, antes das duas, realmente…

— Hahaha, o senhor Ho sabe mesmo jogar. Disse que ela chegaria antes das duas, e não errou nem um segundo.

Jiang Niannian virou levemente o rosto e só então percebeu que havia mais duas homens e uma mulher ali.

Os dois homens estavam sentados lado a lado, enquanto a mulher se aninhava nos braços dele.

Ho Sichen sorriu com um encanto quase fatal, lançou um olhar para a moça em seu colo e apertou-lhe a cintura.

— Eu ganhei.

A mulher, toda corada, deu-lhe um soco fraco no peito.

— Que maldade. Então o que você quer? Eu faço o que mandar.

Os dois homens em frente soltaram exclamações descontroladas, quase como animais.

Jiang Niannian franziu mais ainda as sobrancelhas.

— Como assim? Ganhou o quê?

Um dos homens, com bastante boa vontade, explicou-lhe.

— O senhor Ho estava elogiando você, dizendo que é extremamente competente e que, a qualquer hora e em qualquer lugar, você chega em até meia hora quando ele chama. Mas agora é madrugada; quem acreditaria numa coisa dessas? Então fizemos uma aposta. Pelo visto, você realmente chegou antes das duas.

Ao dizer isso, ele atirou, com ar de grande pesar, a chave do carro sobre a mesa, diante de Ho Sichen.

— Olhe só, um Porsche 458 de edição limitada. Acabei de recebê-lo, nem tive tempo de me divertir com ele, e já tive de entregá-lo assim, de mão beijada.

Ho Sichen pegou a chave e a fez girar no indicador.

— Em jogo, há quem ganhe e há quem perca. Normal.

Então lançou um olhar ardente ao outro homem.

— Não aceita perder?

— Está bem, é tudo seu. Aqui está a chave da mansão.

Depois disso, o homem lançou a Jiang Niannian um olhar bastante desagradado.

— Secretária Jiang, para quê tudo isso? Ele lhe deu montanhas de ouro e prata? Ou prometeu casar-se com você? No meio da madrugada, e você ainda tão dedicada… Sabe o trabalho que me deu fazer apenas alguns passos? Perdi uma mansão que vale centenas de milhões.

Jiang Niannian apertou os lábios vermelhos sem dizer nada. Com o olhar frio, voltou-se para a mulher sentada nos braços de Ho Sichen.

A iluminação do bar era sombria e vacilante; entre sombras e reflexos, ela não conseguira ver direito o rosto daquela mulher.

Mas, no instante em que distinguiu aquelas feições delicadas, sentiu as palmas das mãos suarem.

Bai Shixuan, a nova estrela em ascensão que vinha chamando muita atenção ultimamente.

O mais importante era que ela se parecia demais com aquela pessoa.

Chegava a superá-la.

Ho Sichen não demonstrou qualquer oscilação emocional. Continuava meio recostado no sofá de couro da área reservada, com sua postura lânguida e sedutora.

As pernas longas estavam cruzadas de maneira casual, e uma das mãos deslizava sem parar pelas costas da mulher.

A atitude era totalmente soberba, como quem olha de cima para baixo.

A mulher também se fazia de submissa, recuando e cedendo ao mesmo tempo.

Ho Sichen olhou para Jiang Niannian com um leve sorriso nos lábios, embora parecesse também estar irritado.

Seu tom foi frio, sem qualquer variação:

— Não há nada. Pode ir.

Jiang Niannian soltou um suspiro pesado e disse:

— Então foi para isso que me chamou às pressas, no meio da noite? Só por um carro e uma casa?

Ho Sichen franziu as sobrancelhas elegantes, curvando os lábios num gesto que parecia cortês.

— Não vale a pena?

Antes que Jiang Niannian pudesse responder, um dos homens perguntou:

— Senhor Ho, sua secretária é mesmo ótima. Ter uma beldade dessas rodando ao seu redor todo dia… sua esposa nunca reclama?

Ho Sichen lançou um olhar significativo para Jiang Niannian e disse com frieza:

— Que esposa? Ainda nem há nada definido.

O coração de Jiang Niannian afundou até o fundo do abismo.

Ela trabalhava como secretária de Ho Sichen havia cinco anos. Isso era apenas o que os outros viam por fora; na verdade, juridicamente, ela era a esposa dele, legítima e incontestável.

Só que os de fora não sabiam. Ela suportara tudo em silêncio, mantendo-se no seu lugar; naquele momento, nem sequer tinha o direito de perguntar quem era aquela mulher.

Nem havia motivo para alarde. A união entre os dois, desde o início, nunca nascera do amor.

Para Ho Sichen, ela não passava de uma substituta qualificada.

Um contraponto entre a mancha vermelha de cinábrio e o sangue de mosquito.

A amada ideal de Ho Sichen havia morrido.

E, por coincidência cruel, ela tinha um rosto muito semelhante ao daquela mulher.

Foi justamente por causa dessa semelhança que Ho Sichen concordou em deixá-la ser sua secretária.

O velho da família o pressionava com a vida, insistindo sem parar para que ele se casasse. No fim, ele simplesmente arrastou Jiang Niannian para registrar o casamento.

Por que ela?

Ela sabia muito bem.

Dez por cento da razão era porque ela era competente, obediente e sensata.

Noventa por cento era porque seu rosto lembrava o da falecida amada.

Quando recebeu a certidão de casamento, fez o possível para ser uma esposa exemplar e uma mãe dedicada.

No trabalho ou em casa, esforçava-se ao máximo para satisfazer as exigências dele, sempre rigorosas ao extremo.

Tal como agora, sem importar a hora ou o lugar, bastava ele precisar e a secretária Jiang surgia diante dele em meia hora.

Durante cinco anos, ela jamais reclamara.

Durante cinco anos, cumprira fielmente seu papel de sombra da lua branca.

E, naquele instante, Ho Sichen evidentemente já encontrara uma substituta melhor.

Agora, a jovem Bai, de alguma fama, estava sentada em seu colo, fazendo manha.

Um dos homens disse:

— Sem esposa? Mas da última vez, na ceia da sua família, o velho não falou em nora?

O rosto de Ho Sichen escureceu visivelmente.

— Eu disse e você não acredita?

Os dois homens à frente perceberam seu mau humor e não ousaram prosseguir.

Ho Sichen continuava na mesma postura lânguida de antes, apenas girando na mão a taça alta com o líquido vermelho.

A aparência dele lembrava um vampiro na noite escura.

Ao virar o rosto por acaso, percebeu que Jiang Niannian continuava parada no mesmo lugar.

— Ainda tem algo?

— Não… — Jiang Niannian balançou a cabeça.

— Então por que ainda está aqui?

— Já vou embora.

O homem respondeu com um “hum” frio.

Desde que ordenara que ela fosse embora, não tentou lhe conceder sequer um olhar a mais.

Limitou-se a brincar com a bebida na mão, tratando-a como se fosse ar.

Jiang Niannian inspirou fundo e se virou de repente.

Como em todos os dias dos últimos cinco anos.

Ainda obediente, ainda dócil, ainda sensata.

Sentia-se como se não passasse de uma inteligência artificial.