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A voz de Kamomori Hiu estava muito rápida; ele queria desesperadamente saber a resposta para tudo aquilo.

A expressão de Mikiko parecia normal. A mão que acabara de se ferir no corredor ainda sangrava, e o lenço com que ela a cobria era o mesmo que Kamomori Hiu lhe havia dado.

“A vila não só mata os forasteiros que entram nela; ela também define uma área, e todo viajante que a atravessa... acaba morto. Na vila, eles vivem arranjando coisas para mandar nós, os jovens, fingirmos uma encenação e enganarmos os que entram na região para que voltem.”

“Mas vocês realmente me salvaram.” Ao encará-los, os olhos de Mikiko já não carregavam tantas emoções; havia neles uma calma morta. “Ajudar a vila a enganá-los foi porque eu precisava continuar vivendo aqui. O que estou devolvendo a vocês agora é algo que pensei que precisava fazer antes de morrer.”

Kamomori Hiu e os outros dois demoraram um instante para perceber que esse “antes de morrer” significava justamente agora.

“Vovó Shiko era a última sacerdotisa da vila. Desde pequena, quando meus pais me batiam, eu sempre corria para junto dela. O povo da vila a respeitava muito, até o dia em que ela descobriu com quem a vila estava fazendo negócios... e que haviam matado forasteiros.”

Ela fora o próprio fé da vila, elogiada por todos, mas a luz do sol só precisa de um instante para ser coberta pelas nuvens.

Pela ganância, o ser humano é capaz de abandonar tudo num piscar de olhos.

Era uma alma pura; infelizmente, nascera no lugar errado.

O que veio depois nem precisava ser dito para que se pudesse imaginar o desfecho.

Mikiko sussurrou: “Kamomori Hiu, você entendeu?”

Ela não vinha pedir perdão. Na cabeça dela, essa ideia provavelmente nem existia, porque as pessoas que moldaram sua visão de mundo desde criança jamais lhe ensinaram isso.

O mais espantoso era que, numa vila dessas, que devorava gente, ainda tivessem nascido almas que, como a sacerdotisa e Mikiko, carregavam carne tão diferente.

Kamomori Hiu ficou ali, atônito, com o semblante distante, sem saber no que pensar.

Matsuda Jinppei fixou bem os olhos nele e percebeu que ainda havia sangue escorrendo na parte de trás da cabeça dele. “Hiu?”

“A vida já nasce imperfeita”, murmurou Kamomori Hiu. “Buscar em outros a própria semelhança também é tolice. Bem e mal se entrelaçam sem distinção... isso existe...”

Falava assim, como se tivesse enfim aceitado tudo, mas seus olhos ainda revelavam uma obsessão que nada conseguia desfazer.

Aquela expressão cortava a alma; o traço do desenho ali estava impecável, e até de olhar já dava pena de Hiu.

Ele e Matsuda, naquele momento, tinham a mesma idade de quando ainda estavam apenas começando. Fazer um Matsuda de vinte e dois anos perder o amigo de infância e um Hiu de vinte e dois anos voltar a cair no abismo... que golpe sem piedade!

Os criadores são mesmo ardilosos!

Ao mesmo tempo, uma arma foi apontada para eles.

A arma escondida não perdeu tempo: mirou e puxou o gatilho de imediato.

Bang!

A velocidade da bala era tão absurda que, quando puderam ver, já era o instante em que o sangue explodia em flor.

Matsuda Jinppei arregalou os olhos de repente e gritou, sem voz: “Hiu!”

A bala ia, na verdade, contra Mikiko, mas Kamomori Hiu ergueu o braço para protegê-la e levou o disparo no próprio braço.

Kamomori Hiu suportou a bala à força, com o rosto retorcido de dor, mas não soltou um único som.

Ele puxou Mikiko para o chão e, ao mesmo tempo, gritou para os outros dois: “Abaixem-se!”

Os três se jogaram rapidamente atrás das árvores, usando a mata como cobertura.

Hagiwara Kenji cerrou os dentes e olhou na direção de onde vinham os tiros. “Fomos descobertos?”

Kamomori Hiu ainda conseguiu erguer o corpo. Mikiko, assustada e pálida, mesmo assim mordeu os lábios e usou depressa o lenço para amarrar o ferimento e estancar o sangue.

No fim, quem era que estava atirando?

De repente, vozes se aproximaram.

“...grande, pura, mensageira de deus...”

O que os aguardava não era uma perseguição selvagem, mas um suspiro que se aproximava de longe.

“A alma da sacerdotisa, aprisionada num lugar sujo e decadente... tive a sorte de testemunhá-la. De fato, este lugar não merece sua permanência.”

Aquela voz era, sem dúvida, a mesma que há pouco ainda os pressionava sem piedade: o louco que matara toda a família de Kamomori Hiu.

Em que diabos ele estava pensando? Um vilão elogiando a alma de uma sacerdotisa?

Os passos pararam ao longe. No ar, pareceu soar um cântico; talvez fosse uma melodia fúnebre, mas o estardalhaço das explosões distantes a tornava difícil de distinguir.

Por um instante, chegava a parecer que haviam voltado à era em que o mundo ainda guardava muitas sacerdotisas e artes espirituais.

Mas, no fim, a última alma pura acabou servindo de oferenda ao moinho da história e à sujeira do coração humano.

“Ha...” Shōchū cobriu o rosto e soltou uma risada baixa. “Hiu, você é mesmo um idiota. Sabe que minha mira é boa. Como poderia escapar alguém que eu quisesse matar? E ainda faz questão de tomar esse tiro por ela. Que bondade absurda da sua parte, gente da organização Zero. Vão acabar levando bronca, sabia?”

É claro que Kamomori Hiu não lhe daria o gosto de revelar sua posição. Ele cerrou os dentes com força, e os punhos fechados tremiam.

Ninguém podia saber o quanto seu coração estava em conflito naquele instante.

Mikiko mudou de cor e disse, apavorada: “Esqueci de contar uma coisa a vocês. Foi porque a vila começou a entrar em desordem que consegui a chance de vir salvá-los.”

Matsuda Jinppei piscou, confuso. “Entrou em desordem? Uma briga interna?”

“Não, aquela pessoa, ela... ela fez seus subordinados...”

“Hiu? Hiu, estou dizendo...” A voz trêmula de Mikiko ainda não terminara de falar quando a entonação demoníaca voltou a ecoar, envolta numa risada suave. “Não se esconda. Você está...”

“Aqui!”

Justo quando os três sentiram o coração subir à garganta, um brado furioso soou de repente, rompendo o clima sinistro.

Bang! Bang bang bang!

Aquela nova voz eles não conheciam. Em seguida, vários disparos ressoaram, e o tiroteio começou num piscar de olhos.

A expressão de Kamomori Hiu relaxou um pouco e, imediatamente, seu corpo começou a tombar para o lado. “Finalmente chegaram...”

No instante em que os tiros cessaram, Shōchū estalou a língua. “Pessoal da Zero? Que incômodo!”

“O incômodo agora é você. Soltem as armas todos!”

Da mata surgiram pelo menos uma dúzia de homens armados, entre policiais da segurança pública e policiais locais.

O jovem à frente encarou Shōchū e falou, grave: “Agora não tem mais fuga, tem?”

Shōchū não havia sido ferido no tiroteio; era incrivelmente ágil. Ainda assim, havia um risco no rosto, deixando um longo traço de sangue.

Ele passou a mão pelo sangue e comentou, resignado: “Por que sempre o rosto?”

Os subordinados que o acompanhavam, ao ouvirem a movimentação, decidiram não esperar mais e correram para junto dele, transformando tudo num impasse entre dois lados.

O jovem da segurança pública disse: “Já cercamos a área. O que mais vocês pretendem fazer?”

“Sem graça”, riu Shōchū, com desdém. “Uma batalha em campo aberto perde a graça. E a ordem do chefe também não incluía isso, então não há motivo para continuar.”

“Continuar ou não não é você quem decide!”

“Pois é, sou eu mesmo”, disse Shōchū, dando de ombros. “Aliás, nosso chefe pediu que eu levasse uma mensagem ao vosso superior.”

O jovem da segurança pública ficou imediatamente atônito, sem entender como o chefe deles podia estar ligado ao superior.

“‘Você precisa se esforçar por mais alguns anos por esse seu objetivo... e então, um dia...’” Shōchū tirou uma granada do peito. “‘Morrer pelas minhas mãos é o destino que te cabe, Asa Branca.’”

Ele não deu tempo para ninguém se recuperar do choque. Ergueu a mão e atirou; e, como uma chuva de flores espalhadas pela deusa, lançou uma depois da outra, puxando mais algumas dos subordinados e arremessando-as todas para fora!

A cena mergulhou no caos. Depois de praguejar por instinto, as pessoas se espalharam, desviando-se e rezando para que a força daquele lunático não fosse tão grande.

As explosões sucessivas cobriram a área, tão densas que parecia que o próprio chão tremia.

“Eles!!!” Matsuda Jinppei precisou gritar para se fazer ouvir. “O que diabos estão fazendo?!”

No caos das explosões, Shōchū escapou com facilidade antes mesmo de o cerco se fechar. E não foi embora de imediato; fez um desvio para ver um mar de flores no meio da floresta.

Ali crescia uma grande extensão de flores de cor azul-esverdeada, ainda não abertas, cultivadas com cuidado pelos habitantes da vila, que esperavam o florescimento para oferecê-las a Karasuma Renya e assim obter lucros imensos.

Sem a proteção da vila e dos ambiciosos que desejavam a imortalidade, aquelas flores não eram mais que flores.

Bastava uma tocha para reduzi-las a cinzas.

Shōchū verificou pessoalmente uma por uma. Cada flor foi consumida pelas chamas, e os estames arderam até não restar nada; jamais seria possível fazer nascer novas flores de cor azul-esverdeada.

Ao menos teve a consideração de remover o capim ao redor para impedir que o fogo se alastrasse, mas deixou a tarefa final de apagar tudo para a polícia do Japão.

“Chefe, a missão foi concluída”, disse Shōchū ao chegar de volta ao ponto onde os carros estavam estacionados e, ao entrar no veículo, ligou. “Foi até que tranquilo. A cena do azul misturado às chamas sendo engolido foi bonita. Espero que o senhor também tenha visto.”

“Parece ótimo. Então, obrigado pelo trabalho.”

“Ah, outra coisa. Encontrei gente da segurança pública e repassei a eles o que o senhor disse.”

O novo chefe havia transmitido as palavras a alguns membros de alto escalão em quem confiava; provavelmente nem esperava que a mensagem chegasse tão depressa.

Do telefone veio um leve riso. “Então agora fiquei ainda mais curioso para ver a expressão daquele sujeito ao ouvir isso. É isso que vai ser o mais interessante.”

Depois de dizer isso, o chefe desligou.

Shōchū olhou para o aparelho, ergueu uma sobrancelha e deixou no rosto uma expressão difícil de definir.

Era como se dissesse: seu objetivo está tão óbvio assim, chefe? Não precisa exagerar.

Shōchū: alguém pode se preocupar primeiro com meu desempenho?

Embora esse tipo de cena não fosse inesperado, ainda assim vou rir um pouco, hahaha.

Espera... sou só eu que percebi? Essa história de recado e essa reação deixam muito claro que o novo chefe e aquele misterioso comandante Asa Branca têm alguma coisa!

Hm? Isso era algo que precisava mesmo ser percebido? Está óbvio demais!

Digo eu: parece aquela situação de alguém que, depois de terminar um namoro e dar certo na vida, encontra o ex-namorado e, sem se importar com nada importante ou trivial, primeiro manda os subordinados assistirem de camarote...

Com comparações dessas, você não tem medo de morrer?